殿試正式開始，空曠的大明殿裡漾開一圈圈沉靜的氣氛。蘇硯秋握著筆的手漸漸發酸，指尖沾著的墨汁已有些乾涸，案上的宣紙卻寫得滿滿當當。
兩個時辰的辰光，瞬間消散，直到張適之的聲音響起：“收卷。”蘇硯秋才猛然回神，看著自己寫得密密麻麻的紙頁，指尖微微發顫，他把十年寒窗的苦、鄉野百姓的盼，都寫進去了。
學子們魚貫而出，殿外的日頭已過正午，林文軒拍著蘇硯秋的肩，興致勃勃地比劃：“你瞧見那龍椅沒？雕的龍鱗跟真的一樣！要是能摸一把，這輩子都值了！”
蘇硯秋心不在焉地應著，目光掠過遠處的宮牆。
若是真能透過殿試，他是不是就能站在那宮牆之內，為像母親、像趙芳一樣的人說句話？
可轉念又想起王顯陰鷙的臉，想起荒林裡的血跡，心又沉了下去，這朝堂之上，真的有寒門學子的立足之地嗎？
“想啥呢？”
林文軒拽了他一把：“張大人說了，三日後出結果，咱回驛館等著就是！不管中不中，我都請你喝聚賢樓的烤鴨！”
回到驛館，往日的喧囂淡了許多。學子們三三兩兩聚著，有的閉目養神，有的反覆推敲考題，空氣裡瀰漫著既期待又忐忑的氣息。
蘇硯秋躺在草墊上，望著屋頂，手裡摩挲著趙芳給的平安符，那粗糙的布料磨得掌心發癢，卻讓他莫名安心。
次日清晨，長生殿中，白洛恆望著已經挑選出來的三名人選，很是滿意的點了點頭，看這三人的卷子，他們打的幾乎完美……
“此次辛苦你們了，那麼，這三名人選便是你們最終的確定嗎？”
白洛恆將目光瞥向站立在自己前方的張適之等人。
張適之拱手道：“啟稟陛下，經過我們門下省層層選拔，眾官員一致的決定，這三名學子就是最終確定的人員，若陛下可，成即刻便將他們招入宮中面聖！”
白洛恆擺了擺手，興奮的睫毛抖動不停：“不必了，還是按照流程來吧，兩日後再召他們入宮，至於這些落榜的其他學子，由吏部統一安排，能做官的做官，看看地方官員還有哪些地方有空缺？讓他們試崗，若崗位考核不合格者，一律遣返回鄉！”
“臣遵旨！”說完，張適之便帶人退了下去……
三日後的清晨，驛館外的老槐樹再次圍滿了人。
這次的榜單比上次短了許多，紅綢裹著木牌，只寫著三百名學子的去向，大多是“分發各州府任吏”，少數幾個標著“留京待用”。
林文軒擠在最前面，一眼就瞅見了自己的名字：“揚州府，從九品主薄！”
他一把抱住蘇硯秋，笑得眼淚直流：“蘇兄！我能回揚州當官了！雖說是個小官，可也是朝廷命官啊！我爹要是知道了，能把門檻都給我拆了！”
蘇硯秋跟著笑，目光卻在榜單上反覆逡巡。三百個名字，從“留京待用”看到“分發縣丞”，從頭至尾，都沒有“蘇硯秋”三個字。
心，像被什麼東西狠狠攥住了。
他不信自己的策論會落榜，哪怕不得前三，至少該有個去處。
是哪裡寫得不對？還是……他不敢想下去，只覺得眼前的紅綢刺得人眼睛生疼。
林文軒還在興頭上，沒注意到他的異樣，自顧自地規劃：“等我到了揚州，先去看看縣太爺的衙門長啥樣！對了，你要是留京，可得常給我寫信，講講皇宮裡的新鮮事……”
蘇硯秋勉強笑了笑，拍了拍他的背：“恭喜你，文軒。”
林文軒的興奮還沒褪去，驛館外忽然傳來一陣馬蹄聲，緊接著是甲冑碰撞的脆響。
