一家四口溫情脈脈，正絮絮說著貼心家常，殿外忽然傳來管事管家急促的腳步聲，神色慌張地掀簾入內，跪地垂首，聲音帶著幾分忐忑：“啟稟晉王殿下，宮中來傳口諭，陛下召殿下即刻前往長生殿覲見，傳旨內侍還在府門外等候，催得甚急。”
一語落下，屋中融融暖意似是驟然冷了幾分。
周薇臉上溫柔笑意瞬間斂去，心頭猛地一緊，當即起身走到白衍身側，纖手輕輕攥住他的衣袖，眼底藏不住濃重憂慮，低聲問道：“父皇驟然召你入宮，如今朝野上下全都在議論儲君之事，百官舉薦的摺子堆滿御書房，此刻傳召，不知是何用意？會不會另有變故？”
白衍聞言，方才看著女兒的溫和眉眼緩緩沉了下去，指尖無意識摩挲腰間玉珏，靜靜垂眸沉思片刻。
這三日來滿城風聲他皆瞭然於心，七成官員聯名舉薦自己入主東宮，大勢所向，世人皆認定儲位已是囊中之物，可帝王心思素來深不可測，父皇此刻突然單獨召他至私密的長生殿，而非大明殿當眾問詢，其中深意著實難料。
他反覆斟酌半晌，終究搖了搖頭，眼底藏著一絲說不清道不明的複雜心緒：“我亦猜不透父皇心思，聖意難測，只能即刻入宮面聖。府中之事便勞煩王妃多費心，靈妹剛誕下鸞兒，身子虛弱，情緒切不可波動，好生照料她們母女二人，我處理完宮中事宜便即刻回府。”
話音落，他俯身再看一眼襁褓中熟睡的小郡主白鸞，心中萬般不捨，卻不敢耽擱聖命，轉身整理好衣袍，跟著傳旨內侍快步踏出晉王府，車馬徑直朝著皇宮長生殿而去。
長生殿地處皇宮深處，平日裡極少啟用，殿內無過多宮人侍奉，清靜幽深，歷來是帝王單獨召見親信、密談要事之地，今日殿門大開，卻僅有兩名侍衛守在殿外，殿中空曠，唯有帝王白誠獨坐主位龍榻。
白衍步入殿內，躬身行三叩九拜大禮，身姿恭謹，聲音沉穩有度：“兒臣白衍，參見父皇，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
白誠抬眼看向階下跪伏的兒子，目光沉沉，不帶半分暖意，抬手示意他起身，隨即抬手指向身側長案。
長案之上層層疊疊堆滿奏摺，硃紅封皮、青墨簡冊交錯堆積，正是這三日自天下各州府、六部九卿遞上來的舉薦文書，厚厚一摞幾乎要漫過案沿，一眼望去觸目驚心。
“起來吧。”白誠聲線低沉，不帶半分多餘鋪墊，開門見山，直戳核心。
“你且上前看看這滿桌奏摺，京中百官、地方督撫，舉國上下大半臣子，皆聯名舉薦你入主東宮，立為新儲，此事朝野皆知，你心中作何感想？如實回朕。”
白衍依言起身，緩步走到長案旁，垂眸翻閱幾份奏摺，紙上字字句句皆是稱頌他賢明幹練、體恤民生，列舉西南整頓吏治、江南糧稅改制、北方安置流民一樁樁功績，字字懇切，皆認定他是儲君唯一人選。
指尖撫過紙面，心底翻湧而起難以抑制的激動。自廢太子白盈幽禁之後，儲位懸空數月，他步步謹言慎行，踏實處理政務，從不結黨營私，一心只想憑自身才乾站穩腳跟，如今滿朝文武盡數推舉，距離東宮之位僅有一步之遙，心底潛藏多年的期許幾乎要衝破剋制，狂喜在胸腔之中衝撞不休。
可他清楚帝王最厭皇子急功近利、覬覦儲位，強行壓下眼底翻湧的喜色，後退半步垂首躬身，語氣謙遜恭謹，處處透著退讓推辭之意：“父皇謬讚，百官抬愛，兒臣實在愧不敢當。兒臣年紀尚淺，雖經手數樁新政，可治世閱歷淺薄，心性尚有不足，論德行、論格局，遠遠不足以擔起國本重任，三弟乃是孝恭皇后嫡出，正統血脈尊貴，縱然年幼，假以時日潛心歷練，定能遠勝於兒臣。兒臣德不配位，萬萬不敢領受百官舉薦，還望父皇另擇賢才。”
這番話說得滴水不漏，謙遜有禮，處處顯露出不爭不搶的姿態，可白誠端坐龍榻之上，閱盡半生人心詭譎，又怎會看不穿兒子眼底藏不住的滾燙渴望。
他看著白衍故作淡泊的模樣，唇角扯出一抹極淡的冷嗤，低沉的笑聲在空曠殿內響起，帶著幾分洞悉一切的銳利：“你這番推諉之言，說給旁人聽尚可，不必在朕面前演戲。一人舉薦或許是私心偏袒，一兩位大臣附和或許是人情往來，可舉國數百官員，六部九卿、四方封疆大吏同心舉薦，足以證明你才幹、品性、政績皆為諸皇子之首，合該擔起儲君大任。”
話音一頓，白誠目光牢牢鎖在白衍身上，一字一頓，擲地有聲：“朕心意已決，此番儲位，立你為太子。”
短短一句，如同驚雷在白衍耳邊炸開，方才拼命壓制的激動再也無法偽裝，雙目驟然亮起，上前一步雙膝跪地，脊背微微顫抖，語氣難掩澎湃欣喜，高聲叩拜：“兒臣謝父皇隆恩！定不負父皇託付，不負天下萬民期許！”
他心中正沉浸在入主東宮的狂喜之中，尚未平復心緒，龍榻之上白誠話鋒驟然一轉，語氣瞬間冷肅下來，打斷了他道謝的話語：“先別急著謝恩，朕尚有一事，要單獨問你。日後你登上東宮，待朕百年之後，繼承大統執掌萬里河山，你打算如何對待你的兩位兄弟？”
白衍聞言，心頭微微一滯，眉頭不自覺緊緊蹙起。
陛下所言兩位兄弟，一位是他的大哥、前太子白盈，因黨爭謀逆被廢，如今幽禁行宮；另一位便是孝恭皇后所生嫡次子，越王白榮，今年方才十二歲，天資卓絕卻無半分理政歷練，也是少數幾份奏摺委婉舉薦之人。
他垂眸沉思片刻，快速梳理心中說辭，抬眼望向白誠，神色認真坦蕩，語氣條理分明：“回父皇，大哥雖犯下大錯被廢儲位，可血脈親緣擺在眼前，終究是兒臣長兄。他日兒臣登基，斷然不會苛待於他，雖不能恢復其太子尊位，亦不可授予實權高官，免再生禍亂，可賜一處富饒封地，讓他做無職無權的閒散王爺，衣食無憂安穩度日，保全性命體面。至於三弟白榮，如今尚且年幼，心性未定，只需好生安置宮中，請名師教導經世學問，待他成年之後，依照祖制分封藩地，給予豐厚俸祿，尋常宗室親王該有的恩賞，兒臣分毫不會剋扣。”
白衍說罷，直直望向白誠，面上一派公允仁厚，彷彿早已將兩位弟弟日後的歸宿考量周全。
