時間在令人窒息的等待中緩慢爬行。晨霧已散盡，秋日慘白的陽光勉強照亮黑風坳幽深的裂谷，卻驅不散谷底窪地那口銅鼎蒸騰起的、越來越濃的詭異紫煙。那煙氣帶著一股混合了硫磺、硝石、草藥以及某種難以言喻的甜腥氣味，隨著山風飄散，即使隔著一段距離，狄仁傑等人也能隱隱聞到，令人頭暈目眩。
木籠中，被綁縛的寅生似乎因藥煙刺激而甦醒，開始掙扎，發出嗚嗚的悶哼，看守他的漢子不耐煩地低聲呵斥。旁邊那個昏迷的女童依舊無聲無息。
弘嚴的身影在爐火旁焦躁地踱步，他不時抬頭，望向裂谷上方那一線狹窄的天空，計算著日影。那黑袍人則如同紮根地面的枯樹，靜靜立在銅鼎另一側，兜帽下的陰影遮住了全部面容，只有一雙枯瘦得近乎鷹爪的手露在外面，正緩緩捻動著一串烏黑的珠子。整個窪地瀰漫著一種山雨欲來的壓抑與狂熱。
狄仁傑伏在石窟出口的巖壁後，心臟沉穩而有力地跳動，目光如鷹隼般掃視著下方每一個細節，計算著距離、時機以及可能發生的變數。如燕緊挨著他，手握軟劍劍柄，呼吸輕緩。範鑄和另一名親衛則伏在稍外側，如同蓄勢待發的獵豹。
突然，裂谷另一側，小路入口方向，傳來一聲尖銳的唿哨，緊接著是弓弦震響和箭矢破空的厲嘯！
“嗖——啪！”一支響箭帶著淒厲的尾音，射中小路入口附近的一塊岩石，火星四濺！
“有敵襲！正面！”窪地內頓時一陣騷動。守衛們紛紛抓起兵刃，驚疑不定地看向小路方向。
“多少人？！”弘嚴厲聲喝問。
小路入口處隱約傳來呼喝和兵刃交擊聲（實則是李元芳與親衛製造的聲音），緊接著一個灰衣人連滾爬爬地從那邊跑過來，聲音驚慌：“不、不好！外面來了好多人！穿著官服，已經衝進裂谷了！”
“廢物！擋住他們！”弘嚴臉色一變，眼中兇光畢露，但他並未立刻親自前往，反而迅速瞥了一眼銅鼎和木籠，對黑袍人急道：“時辰將近，不能耽擱！我去前面看看，你看著爐鼎和藥引！”他又對窪地內的其他灰衣人吼道：“留兩個人看守籠子，其餘人，跟我來！”
話音未落，他已帶著大部分人手，約十人，急匆匆地朝著小路入口方向奔去。窪地內頓時空曠了不少，只剩下黑袍人、兩名看守木籠的漢子，以及爐鼎旁兩三個似乎專門負責添火加料的灰衣教眾。
機會！
狄仁傑眼中精光一閃，對範鑄和如燕用力一揮手！
“行動！”
範鑄如同離弦之箭，率先從石窟出口躍下！三四丈的高度，他竟藉著崖壁上突出的石塊和藤蔓，幾個起落便輕盈落地，幾乎沒發出什麼聲響，直撲木籠！
如燕緊隨其後，身形如燕，滑翔般落下。狄仁傑在那名親衛的攙扶和掩護下，也小心而迅速地沿著範鑄開闢的路徑下到窪地。
“什麼人？！”木籠旁的兩名看守剛剛被正面“襲擊”的訊息分神，突見側方崖壁有人影撲下，驚愕之下，慌忙拔刀。
然而範鑄的速度太快！他人在空中，手腕一抖，兩點寒星已激射而出，精準地沒入兩名看守的咽喉！兩人嗬嗬兩聲，手中刀尚未完全舉起，便已軟倒下去。
如燕已搶到木籠邊，軟劍如靈蛇般一卷，削斷了籠門上的鐵鏈。“噹啷”一聲，籠門開啟。
“寅生，別怕，我們是來救你的！”如燕一邊低聲安撫，一邊迅速扯掉男童口中的布團，割斷他手腳上的繩索。那孩子嚇得小臉慘白，渾身發抖，但看到如燕溫和焦急的面容，強忍著沒有哭出聲。
狄仁傑已趕到近前，快速檢查了一下旁邊昏迷的女童。女童呼吸微弱，額頭滾燙，似是被餵了迷藥或受了驚嚇風寒。“先救出去！”他沉聲道。
範鑄和親衛一左一右，將兩個孩童迅速背起。狄仁傑掃了一眼那口紫煙繚繞的銅鼎和旁邊靜立的黑袍人，心知破壞儀式同樣重要，否則後患無窮。
“範鑄，去毀了那鼎灶！”狄仁傑指向銅鼎。
“是！”範鑄將背上的女童交給那名親衛暫時看護，拔出腰間佩刀，便欲撲向銅鼎。
就在這時，那一直如同泥塑木凋般的黑袍人，動了。
他並未阻攔範鑄，甚至沒有看衝過來的範鑄一眼。他只是緩緩抬起了那隻枯瘦的手，對著銅鼎下方爐灶中熊熊燃燒的火焰，虛空一抓，口中發出一個極其嘶啞、艱澀的音節。
詭異的事情發生了！爐灶中原本橘紅色的火焰，驟然一縮，隨即勐地騰起近一人高，顏色瞬間轉為妖異的幽藍色！火焰不再散發高溫，反而透出一股刺骨的陰寒！藍色的火舌舔舐著銅鼎底部，鼎中紫煙更盛，翻騰不休，隱隱有淒厲的嗚咽聲從中傳出，彷彿禁錮著無數冤魂！
範鑄被這突如其來的異變和那詭異的寒氣所懾，腳步不由得一滯。
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