子時將至，殘月被濃雲遮蔽，星光熹微。城西十里外的荒郊，寒風呼嘯著掠過枯黃的蘆葦蕩，發出陣陣嗚咽，如同無數冤魂在暗中哭泣。那座荒廢的河神廟，孤零零地矗立在夜色中，輪廓模湖，宛如一頭蹲伏在黑暗裡、隨時可能噬人的巨獸。
廟宇早已破敗不堪，朱漆剝落，瓦片殘缺，門扇歪斜地敞開著，露出裡面深不見底的黑暗。廟前雜草叢生，殘破的石香爐倒在一邊，更添幾分淒涼詭異。
距離河神廟約百步外的一片茂密枯葦叢中，四雙眼睛如同夜鷹般銳利，緊緊盯著廟門方向。正是李元芳提前派出的四名精銳親衛，他們已在此潛伏了近三個時辰，與夜色和寒風融為一體，紋絲不動。
廟宇周圍死一般寂靜，除了風聲和遠處沔水低沉的濤聲，再無其他動靜。沒有伏兵，沒有陷阱，也未見任何活人蹤跡。彷彿那封匿名信，真的只是指向一座空無一物的荒廟。
但越是平靜，潛伏的親衛們心中越是警惕。他們知道，狄大人正在趕來，若真有陰謀，此刻便是最危險的時刻。
亥時三刻，一輛不起眼的青篷馬車，悄無聲息地停在了距離河神廟半里外的一處岔路口。狄仁傑與兩名扮作車伕、隨從的親衛下車，留下馬車和一名親衛看守接應，狄仁傑只帶著另一名親衛，徒步向河神廟走去。
寒風刺骨，腳下的枯草和凍土發出輕微的沙沙聲。狄仁傑緊了緊披風，目光平靜地掃視著周圍環境。夜色深沉，但他多年曆練出的敏銳感知，讓他能捕捉到許多細節：廟宇左側的蘆葦有被新近踩踏的痕跡；廟門門檻處的塵土分佈不均，似有人近期進出；空氣中，除了荒草塵土的氣味，還隱約夾雜著一絲極澹的、像是黴味混合著某種藥味的怪異氣息。
來到廟門前，狄仁傑駐足，側耳傾聽。廟內一片死寂。他示意親衛在門外警戒，自己則從懷中取出一個火折，晃亮，邁步踏入廟內。
火折的光芒有限，勉強照亮方寸之地。廟內空間不大，正中是一座殘破的河神泥塑，彩繪斑駁，神像面目都已模湖不清。供桌倒塌，香爐傾覆，滿地狼藉。蛛網在樑柱間飄蕩，積塵厚厚。
狄仁傑的目光迅速掃過地面。塵土上有雜亂的腳印，新舊重疊，最新的幾組腳印清晰，通向神像後方。他舉著火折，繞到神像後。那裡原本應是放置雜物或僧人起居的後堂入口，如今只剩一個黑洞洞的門洞，門板早已不見。
門洞內更加黑暗，那股怪異的藥黴味也更濃了些。腳印在此處變得集中，似乎進出頻繁。
狄仁傑沒有貿然深入，而是蹲下身，仔細檢視門洞內的地面和牆壁。藉著火光，他看到門洞內側的牆壁上，靠近地面的位置，有一塊磚石的顏色與周圍略有差異，且邊緣縫隙似乎更乾淨些。他伸手，試探著按了按那塊磚。
磚石紋絲不動。他又嘗試向裡推、向外拉、左右旋轉。當嘗試順時針旋轉時，磚石忽然發出“卡”的一聲輕響，向內陷進去寸許，隨即，旁邊另一塊看似普通的青石板地面，竟悄無聲息地向一側滑開，露出一個黑黢黢的、向下的階梯入口！
果然有地窖！而且機關設計巧妙，若非有心尋找，極難發現。
一股更加濃烈、混雜著腐朽、藥味和某種難以言喻腥氣的冷風，從地窖入口湧出，令人作嘔。狄仁傑屏住呼吸，側耳傾聽下方——依舊死寂，但似乎……有極其微弱的、類似鐵鏈拖曳的窸窣聲？
他不再猶豫，回頭對門外的親衛打了個手勢（示意發現入口，加強警戒），自己則一手持火折，一手按住腰間暗藏的短劍劍柄，小心翼翼地踏上了向下的階梯。
階梯陡峭，以青磚砌成，潮溼滑膩，長滿青苔。越往下，寒意越重，那股怪味也越濃。階梯約二十餘級，盡頭是一道鏽跡斑斑的鐵門，門虛掩著，門縫裡透出極其微弱的光亮——不是火光，而是某種幽綠色的、如同鬼火般的磷光。
狄仁傑輕輕推開鐵門。門軸發出艱澀的“吱呀”聲，在死寂的地窖中顯得格外刺耳。
門內景象，讓見多識廣的狄仁傑也驟然瞳孔收縮！
這是一個約三丈見方、一人多高的地下石室。石室四壁粗糙，滲著水珠，陰冷異常。室頂懸掛著幾盞特製的琉璃燈，燈內燃燒著幽綠色的磷火，將整個石室映照得一片慘綠，鬼氣森森。
更令人駭然的是，石室的一側，靠著牆壁，竟然擺放著十數具……棺材！棺材新舊不一，有的漆黑厚重，有的只是簡陋的薄木板釘成，整齊地排列著，在綠光下泛著詭異的光澤。
而在石室的另一側，則用粗大的木柵欄隔出了幾個狹小的“牢房”！牢房內，或坐或躺著七八個人影！藉著幽綠的光，可以看清這些人影衣衫襤褸，蓬頭垢面，手腳似乎都被鐐銬鎖著，個個骨瘦如柴，眼神空洞呆滯，如同行屍走肉。他們中有男有女，但看起來年紀都不大，最大的也不過二十出頭。
聽到開門聲，這些人影中有的微微動了動，抬起呆滯的眼睛看向門口，但很快又垂下頭去，彷彿已經失去了所有希望和反應。只有角落一個看起來年紀最小的、約莫只有十二三歲的少年，勐地抬起頭，眼中閃過一絲恐懼和微弱的希冀，張了張嘴，卻只發出“嗬嗬”的嘶啞氣音，無法成言。
這裡……竟然囚禁著活人！而且很可能是失蹤者！
狄仁傑強壓心中驚怒，迅速掃視石室。除了棺材和牢籠，石室中央還擺著一張粗糙的石桌，桌上散亂地放著些瓶瓶罐罐、幾張泛黃的紙、以及幾件沾著暗紅色汙漬的奇怪工具（似刀非刀，似鉤非鉤）。空氣中那股怪味，正是從這些瓶罐和棺材方向傳來。
他快步走到牢籠前。木柵欄用粗鐵鏈鎖著。他嘗試呼喚：“你們是誰？為何被關在此處？”
