亥時初，暴雨如注。
豆大的雨點砸在沔水河面上，激起無數白沫。狂風捲著雨霧，將江陵城籠罩在一片混沌的水幕中。街道上空無一人，只有屋簷水瀑嘩嘩作響。
驛館後門悄無聲息地滑開一道縫。狄仁傑身披黑色油布斗篷，兜帽拉得很低，幾乎遮住半張臉。他左右掃視，確認巷中無人，身形一閃便沒入雨夜。
按計劃，李元芳應已帶人從城西碼頭出發，沿沔水主航道北上，進入野鴨澤後分散搜尋。而他，則要獨自前往西南方向的老柳灣。
雨勢太大，騎馬反易暴露。狄仁傑沿著背街小巷疾行，腳下積水飛濺。斗篷雖能擋雨，但狂風裹挾的雨絲仍不斷鑽入領口袖口，冰涼刺骨。他一手按住腰間軟劍劍柄，一手攏著斗篷，在迷宮般的巷弄中穿行。
腦海中反覆推演著各種可能：投書者是誰？黑袍人同黨？良心發現的內部人員？還是……那個神秘的“荊先生”本人？
若是陷阱，對方會在老柳灣佈置多少人？崔五那樣的高手會不會出現？
若是告密，對方能提供什麼關鍵資訊？為何非要他獨往？
轉過一個街角，前方隱約傳來梆子聲——是三更了。狄仁傑閃身躲進一戶人家的門廊下，藉著簷下燈籠的微光，再次確認方向。
從這裡到城西南的舊碼頭，還需兩刻鐘。老柳灣在舊碼頭上游約五里處，需換小船。
他深吸一口氣，正要繼續前行，忽聽身後巷口傳來極輕微的“啪嗒”聲，像是瓦片被踩鬆動。
狄仁傑勐地側身貼牆，手已按在劍柄上。
雨聲太大，那聲響之後再無動靜。是野貓？還是……
他屏息靜聽片刻，緩緩探頭望去。巷口空蕩蕩，只有雨水如簾。或許真是自己多心了。
不再耽擱，狄仁傑加快腳步。又穿過兩條街巷，舊碼頭已隱約在望。那是一片廢棄的河灘，幾艘破舊的漁船半沉在水中，岸邊的窩棚在風雨中搖搖欲墜。
碼頭上空無一人。狄仁傑按照紙條上的提示，找到那棵歪脖子老槐樹——樹下果然繫著一葉扁舟，船槳用油布蓋著。
他解開纜繩，正要登船，眼角餘光忽然瞥見船底有一抹暗色。
不是淤泥，而是……血跡？
狄仁傑俯身細看。船底積著淺淺的雨水，雨水中混雜著幾縷極淡的血絲，正從一塊鬆動的木板縫隙中滲出。量很少，若非他眼尖，幾乎無法察覺。
他不動聲色地躍上船，操起木槳。小船緩緩離岸，逆流而上。
雨越下越急，河面一片漆黑，只有岸邊偶爾閃現的燈火提供著微弱的方位參照。狄仁傑奮力划槳，斗篷早已溼透，緊貼在身上。但他渾然不覺，全副心神都集中在周遭環境上。
老柳灣越來越近。藉著閃電的剎那光亮，他已能看見那棵標誌性的老柳樹——樹幹需三人合抱，枝條如鬼爪般伸向河面，在狂風暴雨中瘋狂舞動。
閃電過後，一切重歸黑暗。狄仁傑將船划向柳樹下的陰影，穩住船身，側耳傾聽。
除了風雨聲、浪濤聲，還有……隱約的笛聲？
那笛聲極其縹緲，斷斷續續，似有若無，混雜在風雨中，幾不可聞。曲調詭異，不似中土音律，倒像是某種古老的祭祀樂。
狄仁傑心中警鈴大作。他緩緩抽出軟劍，劍身在黑暗中泛著幽冷的光。
“狄公果然守信。”一個沙啞的聲音忽然從柳樹後傳來。
狄仁傑勐地轉頭，只見柳樹粗大的樹幹後緩緩轉出一個人影。那人同樣披著黑色斗篷，兜帽遮面，身形高瘦，右手拄著一根竹杖。
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