十一月初一，長安城落了今冬最大的一場雪。雪是從半夜開始下的，到天明時，地上的積雪已經沒了腳踝。狄仁傑推開窗，冷風裹著雪沫子撲在臉上，他眯了眯眼，看見院子裡那兩棵小樹被雪壓彎了腰，枝丫幾乎垂到了地面。小月正拿著竹竿敲雪，劉小乙站在旁邊，兩人身上都落滿了白。如燕從廚房端了碗熱薑湯過來，他接過去暖著手，沒喝。
前院的腳步聲來得比往常更急。蘇無名幾乎是跑著進來的，靴底沾著雪，踩在青磚上發出噗噗的悶響。他沒有拿卷宗，臉色卻比任何時候都難看。
“狄公，城外出事了。城南十里外的官道邊，發現了一具屍體。死者被吊在樹上，繩結系的是死扣，可樹下的雪地上沒有腳印。”
狄仁傑放下薑湯，沒有說話，轉身進屋換了一雙厚底棉靴，繫緊了大氅的帶子。
馬車在雪地裡艱難地走著，車輪不時陷進雪坑，馬打了兩次滑。李元芳索性跳下車，牽著韁繩在前面走。蘇無名坐在對面，把了解的情況一一說了。死者是今早被一個趕路的商人發現的。那商人天不亮就出了城，走到十里外的官道邊，藉著月光看見路旁的大槐樹上吊著一個人影。他以為是風吹動的樹影，走近了才看清是個人，嚇得連滾帶爬跑回城裡報了官。長安縣的胡捕頭帶人趕到現場，驗了屍，發現死者脖子上有兩道勒痕——一道是繩子的，另一道也是繩子的。兩道勒痕一深一淺，方向也不一樣。胡捕頭斷定，死者不是被吊死的，是被人勒死後吊上去的。
馬車走了將近一個時辰，終於到了現場。官道邊那棵大槐樹很粗，要好幾個人才能合抱過來，枝丫伸向四面八方，像一把撐開的巨傘。屍體已經被放下來了，擱在一塊門板上，用白布蓋著。周圍是一望無際的白茫茫的雪地，除了差役們踩出的腳印，再沒有任何痕跡。狄仁傑走到樹下站定，仰頭看了看那根橫枝。繩子還掛在上面，垂下來一截，末端被剪斷了，切口整齊，是用利刃割的。繩子的另一頭系在樹枝上，系得很緊，打了兩個死結。他低頭看地面——雪是平的，平平整整，連一個凹陷都沒有。
他蹲下來，用手撥開樹根周圍的雪。雪下面是枯草和落葉，也沒有腳印。兇手就像是憑空出現在樹下，把屍體吊上去，又憑空消失了。
“蘇無名，死者是誰？”
蘇無名掀開白布。死者是個年輕男子，二十出頭，穿著一件青布長衫，腳上是一雙千層底布鞋，鞋底乾乾淨淨，沒有沾一點泥雪。他的臉很白，嘴唇發紫，眼睛閉著，表情倒不算扭曲，甚至帶著一絲怪異的安詳。脖子上兩道勒痕，一深一淺，深的在下，淺的在上。深的那道是勒死時留下的，淺的那道是吊上去時繩子勒出的。兇手先勒死了他，然後把屍體吊在樹上。
狄仁傑翻開死者的衣領，衣領內側繡著一個“周”字，用青線繡的，針腳細密，不仔細看根本看不出來。他翻了翻死者的口袋，左邊的口袋是空的，右邊的口袋裡有一個小布包，裡面是幾文銅錢，還有一塊木牌。木牌上刻著：“城南，周家村，周文。”
“蘇無名，去查查周家村有沒有一個叫周文的年輕人，教書先生，或者讀書人，二十出頭，穿青布長衫。”
蘇無名領命去了。狄仁傑站起身，在周圍又走了一圈。雪地上一望無際，除了差役們踩出的腳印，什麼也沒有。可兇手不可能從天上飛過來，也不可能從地下鑽出來。他一定有辦法不留痕跡。狄仁傑仰頭看著那棵大槐樹，樹枝很粗，向四面八方伸展，有些枝丫甚至伸到了官道對面。如果兇手從遠處爬上一棵樹，沿著樹枝走過來，把屍體吊上去，再沿著樹枝走回去，那麼雪地上就不會留下腳印。
“元芳，你上樹看看。”
李元芳把刀別在腰間，踩著樹幹上的疤節爬了上去。他沿著樹枝往遠處走，積雪覆蓋的樹枝上有些地方的雪被蹭掉了，露出下面青黑色的樹皮。他順著被蹭掉雪的樹枝走了十幾步，到了另一棵大槐樹旁邊，那棵樹的枝丫上也有一段被蹭掉了雪。他蹲下來仔細看，樹枝的背面——朝下的那一面，也有蹭掉的痕跡。不是有人走過去的蹭掉的，是有什麼東西垂下來蹭掉的。
“大人，您上來看看。”
狄仁傑不會爬樹，李元芳折了一根長樹枝伸下來，他抓住，踩著樹幹上的節疤，費了好大勁才爬上去。他蹲在樹枝上，順著李元芳指的方向看——樹枝的背面，有幾道細細的勒痕，像是被繩子磨出來的。繩子垂下去，下面就是吊死人的那棵樹。兇手不是走過來的，是用繩子蕩過來的。他從遠處的一棵樹上把繩子系在高處的枝丫上，然後盪到這棵樹上，把屍體吊上去，再蕩回去。這樣，雪地上沒有腳印，樹枝上也只有輕微的勒痕。
“去對面看看。”
李元芳順著樹枝往前走，跳到另一棵樹上，再往前走，走了大約五十步，到了一棵更大的槐樹下面。這棵樹的樹枝上，有一根繩子還系在上面，繩子的另一頭垂下來，垂到地面。樹下，雪地上有一串腳印。腳印很大，是男人的，穿的是布鞋，鞋底的紋路很清晰，是一道一道的橫紋。腳印從官道那邊過來，到這棵樹下停住，然後折回去，沿著官道往南去了。兇手不是從別處來的，是從官道上來的。他走到這棵樹下，爬上樹，繫好繩子，蕩過去，殺了人，吊了屍，再蕩回來，爬下樹，沿著官道走了。
“元芳，你沿著腳印追追看。”
李元芳跳下樹，順著腳印往南追。腳印在官道上斷斷續續，有時被雪蓋住了，有時又被風颳出來的，追了大約兩裡地，腳印在一片樹林前消失了。樹林裡雜樹叢生，雪地上到處都是兔子和狐狸的腳印，人的腳印被踩亂了，分不清了。
狄仁傑從樹上下來，站在那棵大樹下，盯著樹上的那根繩子。繩子很粗，是麻繩，新的，沒有磨損。繩子的末端被割斷了，切口整齊，和吊死人的那根繩子一樣。兩根繩子是同一根，兇手割下一段，系在這棵樹上，剩下的那段系在吊死人的那棵樹上。他蕩過去，殺了人，又蕩回來，解下繩子，收好，然後沿著官道跑了。他心思縝密，動作利索，不是第一次殺人。
傍晚，蘇無名從周家村回來了。“狄公，查到了。周文是周家村人，二十歲，在城西一傢俬塾教書。他三天前出門，再沒回去。他娘報了官，長安縣查了兩天，沒查到。周文這個人，老實，不愛說話，也沒什麼朋友。他每天就是教書、回家，兩點一線。沒人知道他得罪了誰。”
“他最近有沒有什麼異常？”
蘇無名想了想。“他娘說，他前陣子收到一封信，看了以後臉色就不對了。問他怎麼了，他不說。後來那封信也不見了。”
“信是誰寫的？”
“不知道。他娘不識字，沒看。”
