案子結了之後的第三天，狄仁傑收到了朝廷的嘉獎令。來宣旨的太監站在大理寺的正堂裡，尖著嗓子唸了一通褒獎之辭，什麼“明察秋毫”“為國護寶”，唸完把聖旨往狄仁傑手裡一塞，笑眯眯地討了杯茶喝。狄仁傑讓人給他沏了杯上好的龍井，太監喝完茶，抹了抹嘴，坐著轎子走了。大理寺的差役們臉上都帶著笑，只有狄仁傑沒有笑。他把聖旨捲起來放進櫃子裡，和那些沒結的案卷放在一起。
接下來幾天，長安城很平靜。雪化了，柳條綠了，護城河裡的冰裂開了一道道縫，有水從縫裡滲出來，在陽光下亮閃閃的。狄仁傑每天坐在書房裡翻案卷，把積壓的舊案一樁一樁拿出來重新審理，日子過得像鐘擺一樣有規律。
直到二月初二那天，龍抬頭的日子，長安城東發生了一件事。
那天傍晚，狄仁傑正準備離開大理寺回府，李元芳從外面衝進來，臉色很不對勁。他跑得太急，靴子上的泥濺了一地，連禮都沒來得及行，張嘴就說了一句話。
“大人，城東曲池坊出了一樁命案。死者被吊在自家門前的燈籠架子上，血從身上流下來，把整個燈籠都染紅了。”
狄仁傑腳步一頓。“什麼樣的燈籠？”
李元芳嚥了口唾沫。“不是元宵節掛的那種紙燈籠。是一種老式的骨架燈籠，竹子扎的骨架，外面糊的不是紙，是羊皮。羊皮被血浸透了，紅得發黑。周圍的鄰居說，那盞燈籠是死者自己扎的，掛了十幾年了，從來沒點過。今晚忽然亮了，鄰居覺得不對勁，走過去一看——燈籠裡點的不是蠟燭，是人血從燈籠頂上淌下來，把裡面的油燈澆滅了又點燃，燒出來的光。”
狄仁傑沒再問，直接往外走。他上了馬，帶著李元芳和幾個差役，穿過長安城的大街小巷，往曲池坊趕。天已經黑了，街邊的店鋪都關了門，只有幾盞風燈掛在簷下，被風吹得搖搖晃晃的。馬蹄踏在石板上，聲音在空蕩蕩的巷子裡迴盪，像有人在身後跟著。
曲池坊在長安城的東北角，靠近通化門，住的都是些手藝人——篾匠、木匠、鐵匠、皮匠，白天叮叮噹噹響個不停，到了晚上就安靜下來。死者住在一座獨門獨戶的小院子裡，院子不大，院牆是土夯的，門是木頭的，門楣上掛著一盞燈籠。
狄仁傑下了馬，站在門口，抬頭看那盞燈籠。
燈籠不大，大概兩個巴掌合起來那麼寬，竹骨架，羊皮面，裡面有一盞小油燈，火苗還在跳。羊皮本來應該是半透明的米白色，可現在已經看不出原來的顏色了——整面羊皮被血浸透了，呈現出一種暗沉沉的紅褐色，在火光的映照下透出一種詭異的暖光，像一塊凝固的血琥珀。血從燈籠底部一滴一滴地往下落，在門前的石階上匯成了一個小小的血窪，還沒幹透，反著光。
死者被吊在燈籠架子下面的橫樑上。那根橫樑本來是用來掛燈籠的鐵鉤子的，現在鉤子上掛著一個人。一個男人，五十來歲，瘦瘦小小的，穿著一件灰布短褐，雙手被反綁在身後，脖子被一根麻繩套住，整個人懸在半空中，腳尖離地不到三寸。他的頭低垂著，臉色灰白，嘴唇發紫，眼睛半睜半閉，瞳孔已經散了。血從他的胸口流下來，順著衣服往下淌，把整件短褐染成了黑色。血是從胸口一個拳頭大小的傷口裡流出來的——不是刺傷，不是砍傷，是剜傷。傷口邊緣參差不齊，像是被人用什麼鈍器硬生生把胸口的一塊肉挖掉了。
狄仁傑走上前，蹲下身，湊近了看那個傷口。火光跳動，傷口在明滅之間忽深忽淺。傷口的位置在胸骨正中，正好是心臟的位置，但不是一刀捅進去的，而是被人繞著心臟剜了一圈，把胸口的皮膚和肌肉整塊挖了下來。傷口很深，能看見裡面白森森的肋骨，肋骨上還有刀尖劃過的痕跡。兇手把死者胸口的一塊肉取走了，帶走了。這不像殺人，更像是一種儀式——一種精確而殘忍的儀式。
“仵作到了嗎？”狄仁傑站起身。
“到了。”李元芳帶著仵作走過來。仵作是個六十來歲的老頭，姓何，在大理寺幹了三十年，驗過的屍體比狄仁傑見過的都多。他提著燈籠走近屍體，只看了一眼那個傷口，眉頭就皺了起來。
“狄大人，這個傷口不是用刀剜的。”
“那用什麼？”
何仵作把燈籠湊近了，指著傷口邊緣的皮肉。“你看，傷口邊緣的肉不是被切斷的，是被撕裂的。切開的傷口邊緣平滑，撕裂的傷口邊緣參差不齊，像被狗啃過一樣。這不是刀傷，是鉤傷。兇手用的是一種帶鉤的器具，先刺進胸口，鉤住皮肉，往外一拉，整塊肉就撕下來了。這種東西，我以前只見過一次。”
“在哪裡？”
何仵作沉默了一下。“三十年前，我在隴右道驗過一具屍體，是個獵戶，被熊咬死的。熊的爪子就是帶鉤的，撕開的傷口跟這個很像。可這個不是熊咬的——鉤進去的角度太整齊了，是人為的，用的是一種特製的鐵鉤。”
狄仁傑轉頭看向李元芳。“死者是誰？”
李元芳翻開隨身攜帶的記錄冊。“回大人，死者叫曲大，五十三歲，祖籍隴右，二十年前搬到長安，在曲池坊住了十五年。他是個皮匠，專門做羊皮燈籠，在城東有一間小鋪子，生意不大，勉強餬口。獨居，沒有娶妻，沒有兒女，平時不大跟鄰居來往，話不多，酒也不喝，是個很老實的人。”
“最近有沒有跟什麼人結仇？”
“鄰居說沒有。曲大平時為人和氣，從不跟人吵架。他鋪子裡的生意雖然不大，可手藝好，做出來的羊皮燈籠又輕又亮，在城東一帶小有名氣。前些日子還有人專程從洛陽來找他定燈籠，說要一百盞，曲大接了單子，高興了好幾天。”
狄仁傑點了點頭，又抬頭看那盞血燈籠。羊皮面上的血已經開始凝固了，顏色從鮮紅變成了暗褐，在火光下呈現出一種介於紅與黑之間的顏色。他伸手摸了摸燈籠的竹骨架，骨架上刻著一圈一圈的紋路，不是裝飾紋，是字。很小很小的字，用刀尖刻在竹子上，密密麻麻，繞了一圈又一圈。他讓李元芳把燈籠取下來，湊近了看，認出那些字是一些人名——不對，不是人名，是佛名。觀音菩薩、地藏菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩，四大菩薩的名字，還有一些他不認識的梵文音譯。這些佛名刻得極工整，一筆一劃清清楚楚，像是用繡花的功夫刻上去的。
“曲大信佛？”
李元芳翻了翻記錄。“鄰居說他不信佛。他從不進廟，不燒香，不拜佛，家裡連個佛龕都沒有。鄰居還說，他做燈籠的時候嘴裡總是念念有詞，可唸的不是佛經，是什麼聽不懂的話。”
狄仁傑沉默。一個不信佛的人，在燈籠骨架上刻滿了佛名。這盞燈籠在他門前掛了十幾年，從來沒點過。今晚忽然亮了，他死在了燈籠下面，血把燈籠染紅了。這一切像是有人刻意安排的——選在龍抬頭這天，用鉤子剜走他胸口的一塊肉，讓他的血流進燈籠裡，把佛名照亮。
。子院的大曲了進走，門開推傑仁狄”。看看裡屋進“
