鼓聲從寨子深處傳來，悶沉沉的，像有人在地底下敲著一面巨大的銅鼓。每敲一下，林梢的鳥就驚起一片，黑壓壓地掠過天空，往更深的山裡飛去。
阿秀帶著狄仁傑和李元芳穿過最後一道竹林屏障，眼前豁然開朗。寨子建在一處山坳裡，幾十棟吊腳樓依山勢層層疊疊地摞上去，樓腳懸空，用粗大的硬木柱子撐著。樓與樓之間有竹梯相連，竹梯被腳底板磨得油光發亮，在午後的陽光下泛著金黃色的光澤。寨子中央有一塊平整的空地，空地正中立著一根粗大的木樁，樁頂上綁著三顆牛頭骨，骨質已經風化得發黃發脆，眼窩裡塞著乾枯的艾草。木樁周圍圍了一圈人，大約三四十個，穿著靛藍色的粗布衣褲，頭上裹著黑色頭巾，赤著腳站在泥地上。他們圍著木樁慢慢轉圈，嘴裡哼著一種低沉悠長的調子，調子裡夾雜著零星的苗話，聽不清詞，可那調子本身就像是在哭。鼓聲是從人群中央傳出來的，一個上身精赤的老者蹲在木樁旁邊，雙手直接拍在一面架在木架上的銅鼓上，一下一下，不緊不慢。
阿秀站在竹林邊上，沒有往裡走。她的臉上露出一種狄仁傑從來沒在她臉上見過的表情——不是害怕，而是某種更深的、接近愧疚的東西。
“這是蠱母祭。”她的聲音很低，低到狄仁傑幾乎聽不見，“每個月一次，從不間斷。我在這裡住過半個月，見過一次。那次祭祀完了之後，寨子裡的長老問我想不想留下來，說蠱母選中了我。”
“選中你做什麼？”
“做蠱母的傳人。”阿秀低下頭，看著自己那雙指甲畸形的的手，“我沒有答應。我說我是漢人，不懂苗話，不懂蠱術，做不了。長老說蠱母不看這些，蠱母只看心。我還是沒答應。後來我下山回了番禺。一個月後錢祿就帶人上了山。”
狄仁傑沒有追問。他站在竹林邊上看完了整場祭祀。鼓聲持續了大約一炷香的時間，然後戛然而止。圍著木樁的人群停下腳步，面朝木樁跪了下去，額頭觸地，一動不動。那個敲鼓的老者站起來，雙手捧起一碗黑漆漆的東西，走到木樁前面，將那碗黑水潑在牛頭骨上。黑水順著牛頭骨的眼窩淌下來，滴在泥地上，冒起一縷細小的白煙。儀式結束了。跪著的人群陸續站起來，拍掉膝蓋上的泥土，散開來各自往各自的吊腳樓走去。沒有人朝狄仁傑這邊多看一眼，彷彿他根本就不存在。
敲鼓的老者最後一個離開。他彎下腰，用一塊舊布把銅鼓仔細地蓋好，然後直起身，朝狄仁傑這邊看了一眼。那雙眼睛渾濁而銳利，像兩顆泡在水裡的瑪瑙石。他朝阿秀招了招手。
阿秀低聲說了一句“他是寨子裡的長老，姓蒙”，然後快步走過去，用苗話和老者交談了幾句。蒙公一邊聽一邊點頭，目光始終沒有離開狄仁傑。等阿秀說完了，他開口說了一句話，用的卻是生硬的官話，每一個字都像是從石頭縫裡擠出來的，稜角分明。
“長安來的大人。想看蠱母像？”
狄仁傑走上前去，拱手行了一禮。“是。蠱母像和最近廣州府三位官吏的死有關聯，我來查清楚。”
蒙公沒有回禮。他把那塊舊布掖進腰帶裡，轉身朝寨子深處走去，邊走邊說了一句話——“跟上來。”
狄仁傑和李元芳跟著蒙公穿過寨子，阿秀走在最後面。他們沿著竹梯一節一節往上爬，爬到寨子最高處的一棟吊腳樓前。這棟樓比其他樓都要大一些，樓簷下掛著一排曬乾的草藥和幾串風乾的山鼠，門口蹲著一隻黃狗。黃狗看見生人，喉嚨裡發出一聲低沉的嗚咽，蒙公揮了揮手，它就把頭埋回前爪裡，不再作聲。
樓裡的陳設很簡陋——一張竹床，一張矮桌，牆角堆著幾口陶甕。牆上掛著一面銅鑼和一把牛角號，銅鑼上刻著密密麻麻的苗文，狄仁傑一個字也看不懂。蒙公走到牆角，搬開一口陶甕，露出後面牆上的一扇暗門。暗門是用整塊樟木板做的，沒有鎖，只用一根木閂彆著。他拉開木閂，推開門，彎腰鑽了進去。狄仁傑跟著鑽進去。暗室裡很黑，只有從門縫裡漏進來的一線天光，隱約能看見室內的輪廓。室內不大，三面牆都立著木架，架子上擺滿了大大小小的陶罐和木匣。正中央是一張供桌，供桌上鋪著一塊靛藍色的土布，布上擺著一尊雕像。
狄仁傑走近了看。雕像大約一尺來高，用一整塊黑沉沉的木頭雕成，木質細密油潤，在昏暗的光線裡泛著幽暗的微光。雕的是一個盤腿而坐的女人，雙手交疊在膝蓋上，掌心朝天，像是在接什麼東西。她的五官被磨得很模糊，只能勉強分辨出眉眼和嘴唇的輪廓，可她的表情卻異常清晰——不是雕刻出來的清晰，而是某種從木頭內部透出來的、讓人一看就脊背發涼的東西。她的嘴角微微上翹，像是在笑。眼睛半睜半閉，像是在看人，又像是在看人身後更遠的地方。她的衣袍上刻滿了密密麻麻的細紋，狄仁傑湊近了看，發現那不是花紋，是字——全是苗文，和銅鑼上刻的一樣，細如髮絲，密密麻麻，從領口一直蔓延到下襬。
“這就是蠱母像？”狄仁傑問。
蒙公站在門口，沒有進來。他的臉藏在暗影裡，只有聲音從暗處傳過來。“這是蠱母像。但不是原來那尊。原來那尊兩年前被偷走了。這尊是新雕的。”
“新雕的蠱母像也能顯靈？”
蒙公沉默了一會兒，然後說了一句讓狄仁傑意外的話。“蠱母不在像裡。蠱母在人心裡。”
狄仁傑轉過身看著蒙公。老者的臉在暗影裡模糊不清，可他眼睛裡那點渾濁的光依然亮著，像兩顆被水泡了很久還在發光的瑪瑙。“你剛才問我能不能顯靈——你告訴我，那三個官是怎麼死的。”
狄仁傑把驗屍格目上的內容簡要說了一遍：周身無傷，口鼻無異物，兩目圓睜，瞳仁散而不收，心臟淤血，心包膜佈滿血點。蒙公聽完沒有做聲，只是慢慢點了點頭，像是聽到了一件早已料定的事。
“心被攥住了。”蒙公說，“不是用手攥的，是用怕。他們死之前，看到了自己最怕的東西。”
“那是什麼東西？”
蒙公沒有回答。他從暗影裡走出來，走到供桌前面，伸手摸了摸那尊新雕的蠱母像。他的手很粗糙，掌紋深得像刀刻的，摸在木頭上發出沙沙的輕響。
“我跟你講一件事。”他說，“兩年前，有個漢人女子逃到寨子裡來，說她爹把她賣給了一個官，那官讓她來偷蠱母像。她不想偷，可她要是不偷，她爹就要坐牢。我說你留下來，做蠱母的傳人，蠱母會保佑你。她留了半個月，學會了認草藥，學會了念蠱母經，學會了怎麼分辨山裡的毒蟲和藥蟲。她是個好女子，心地乾淨，蠱母喜歡她。可她沒有留下來。她走的那天晚上，跪在這間屋子門口，磕了三個頭，說對不起蠱母，她爹還在山下等她，她不能不回去。我站在門口看著她走遠，心裡知道她這一走，就不會再回來了。”
阿秀站在門外，低著頭，兩隻手絞在一起，指甲深深地嵌進掌心裡。蒙公沒有看她，繼續說下去。
“她走之後一個月，錢祿帶人上了山。他們半夜摸進祠堂，把蠱母像偷走了。寨子裡的人追到山下，看見錢祿把那女子綁在破屋裡，拔了她的指甲，點了火。我們把她救出來的時候，她已經昏過去了，十個手指頭全是血。我把她揹回寨子裡，用藥敷了三天三夜，她才醒了。醒了之後她跟我說了一句話——‘蒙公，我想回去。我爹還在家等我。’我又把她送下了山。”
蒙公說到這裡停下來，轉過身看著阿秀。阿秀站在門口，抬起頭來，眼睛裡全是淚，可她忍著沒讓眼淚掉下來。
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