臘月初三，長安下了今年冬天的第一場雪。雪從傍晚開始落，到半夜時分已經積了半尺厚，朱雀大街兩旁的槐樹枝被壓得彎了腰，偶爾有一枝承受不住，嘩啦一聲把積雪抖落下來，砸在空無一人的街面上，聲音在夜裡傳出去老遠。
狄仁傑在大理寺書房裡批完最後一疊公文，擱下筆揉了揉手腕。炭盆裡的火已經快熄了，只剩幾塊暗紅色的炭核在灰堆裡明明滅滅。他正要起身回府歇息，忽然聽見大門外傳來一陣急促的敲門聲——不是用手指叩門的那種輕響，而是用拳頭砸的，又沉又急，像是出了什麼大事。
值夜的老書吏裹著棉襖跑過院子去開門。門閂剛拉開，一個人影裹著滿身雪片跌跌撞撞地闖進來，差點把老書吏撞倒在地。來人穿著京兆府的差役服色，臉凍得發紫，嘴唇哆嗦著說不出囫圇話，只是把手裡攥著的一封公文往狄仁傑面前遞。公文封口處蓋著京兆府的硃砂大印，旁邊注了三個字——“急，速呈。”
狄仁傑拆開公文，就著廊下燈籠的光掃了一眼。公文是京兆尹杜佑親筆寫的，措辭簡促——“長安城東春明門外三里，有村名白鹿莊。今夜有更夫發現一具屍體橫於村口老槐樹下，周身無傷，死因不明。更夫言，死者非本村人，面生，衣袍華貴，疑為官宦。現屍體已移至村口祠堂暫放。懇請大理寺派員查驗。”
他看完公文，抬頭問那差役：“杜大人還說了什麼？”
差役終於緩過氣來，結結巴巴地答：“有更夫說，天黑之後看見老槐樹底下有個人站著，一動不動，他以為是哪個村民在樹下躲雪，就沒在意。過了一個時辰再去看，那人還站著，姿勢一點沒變。更夫壯著膽子走近了才發現，不是站著——是被人用一根削尖的木樁從下巴穿進去釘在了樹幹上，人早就死透了。”
狄仁傑的手指在公文邊沿上輕輕敲了一下。削尖的木樁，從下巴穿進去釘在樹上——這不是尋常的殺人手法，這更像一種刑罰。
“元芳！”他朝後院喊了一聲。
李元芳已經睡了，聽見喊聲披著棉襖就從床上跳了起來，腰帶都沒系就跑進了書房。狄仁傑把公文遞給他，又吩咐蘇無名去備馬，把何仵作也帶上。
大雪仍在落，馬蹄踩在積雪上發出悶悶的噗噗聲，街面上空無一人，只有風燈在坊牆上搖搖晃晃地投下昏黃的光暈。出了春明門之後官道上一片白茫茫，路兩邊田地裡也全白了，分不清哪是路哪是田。李元芳走在最前面，一手舉著火把，一手牽著馬韁繩，深一腳淺一腳地開路。蘇無名跟在最後面，何仵作坐在馬車上抱著驗屍的木箱，白鬍子被雪染得和眉毛連成一片。
到了白鹿莊村口，遠遠就看見老槐樹底下圍著一圈人，舉著幾支松明火把，火光在雪夜裡忽明忽暗地跳著，把老槐樹扭曲的枝丫映得像一隻從地底伸出來的枯手。京兆府的差役已經在樹幹上繫了一圈麻繩，把圍觀村民攔在幾丈之外。杜佑親自來了，站在老槐樹底下，身上披著一件黑色大氅，肩膀上的雪積了厚厚一層。他看見狄仁傑下馬，快步迎上來，臉色在火光裡顯得灰撲撲的。
“狄公，屍體還在樹上。下官讓人別動，等你來看了再說。”
狄仁傑走到老槐樹前面，抬頭看了一眼，然後停住了腳步。
死者是個男人，大約四十歲上下，穿著一件緋色官袍——四品到五品。袍子被雪打溼了大半，可胸前的補子還能辨認出來，是鷺鷥。他的頭微微後仰，嘴巴張著，一根削得極尖銳的木樁從下頜骨正下方刺進去，穿過口腔、鼻腔，從顱頂穿出來，把他牢牢釘在老槐樹的樹幹上。木樁露在外面的一端削得極尖，表面打磨得光滑如鏡，沒有樹皮的粗糙痕跡——這不是隨手撿來的樹枝，而是用刀斧仔細削成的。死者的雙手垂在身側，手指微微彎曲，像是在死前試圖抓住什麼東西。他的眼睛半睜著，瞳孔已經完全散開，可眼角膜沒有渾濁——死了不超過兩個時辰。
“大人，你看他的衣袍。”李元芳舉著火把湊近了樹幹。
狄仁傑低頭細看。死者的緋色官袍前胸位置用金線繡著一個字——不是官階品級的字樣，而是一個姓氏。金線繡得很密很工整，每一針都像是用尺子量過的，繡的是一個“喬”字。他把袍子下襬掀起來看內襯，內襯縫著一小塊靛藍色的土布，布上用白線繡著一行極小的字。他把火把湊近了，看清了那一行字——“臘月初三，死於樹下。以牙還牙。”字跡歪歪扭扭，是用左手繡上去的。
狄仁傑把土布翻過來，背面沒有圖案，沒有塔，沒有燈籠，沒有螺旋紋。這是一塊新布，手工和釋月、桑榆、阿紈留在其他債主身上的土布完全一致，可它上面的標記卻一個也沒有。
“杜大人，死者的身份查到了嗎？”
杜佑搖頭。“附近幾個村子都問遍了，沒有人認識他。看他的官袍品級，應該是哪個州縣的地方官，可京兆府今天沒有接到任何官員失蹤的報告。下官已經派人去查長安城各坊的出入記錄，查他是不是從城裡出去的。”
狄仁傑讓何仵作先做初步檢驗。何仵作指揮兩個差役用粗繩套住死者的腋下，另一端繞過老槐樹的枝丫，幾個人合力拉繩子，慢慢把屍體從木樁上抬了下來。木樁從樹幹上拔出來的時候發出一聲極沉悶的噗嗤聲，血已經在木樁表面凝固了，形成一道暗紅色的光滑塗層。
何仵作蹲下身仔細檢查了屍體，站起來搖了搖頭。“狄大人，此人死因確係木樁入腦。木樁從下頜刺入，角度向上傾斜，一擊斃命。兇手力氣很大，而且是趁死者不備從背後突然動手。可怪就怪在——死者的手腳沒有捆縛痕跡，衣袍完整，面部沒有淤血腫脹，嘴裡也沒有塞東西。他沒有掙扎，沒有反抗。”
“他是站在樹前面，被人從背後用木樁釘進去的。”狄仁傑說，“從下巴穿進去，釘進樹幹裡。兇手至少需要兩個條件——足夠的力氣，和一根事先削好的木樁。木樁不是就地取材的，是特製的。”
何仵作又把死者的雙手攤開來仔細看，忽然從死者右手食指的指甲縫裡挑出幾根極細的纖維，是靛藍色絲線，和官袍前胸那個“喬”字上用的線一模一樣。他掀起死者的衣袍又看了一遍，注意到前胸的金線繡字邊緣有幾處極小的挑痕——不是刀割的，而是用針挑的，繡字用的線不是兇手繡上去的，是死者自己繡的。死者被釘上樹之前，先被人逼著在自己的官袍上一針一線地繡上了自己的姓氏。
