何仵作驗完屍體之後，雪下得更大了。老槐樹的枝丫上積了厚厚一層白，松明火把被雪沫子打得噼啪作響，火光忽明忽暗地映在死者那張被木樁穿透的臉上。狄仁傑讓差役把屍體抬到白鹿莊的祠堂裡暫放，又讓李元芳帶人把老槐樹四周圍上了麻繩，不許任何人靠近。他蹲在樹底下，用火把照著樹根周圍的積雪。雪地上有幾行腳印，已經被新雪蓋了大半，只能勉強分辨出輪廓——靴印，不是村民穿的草鞋或布鞋，鞋底有磨損的痕跡，步伐極穩，每一步之間的距離幾乎相等。這個人在雪地裡站了很久，等死者靠近，然後從背後動的手。
“大人，”李元芳從祠堂那邊跑過來，手裡拿著從死者衣袍內襯裡找到的那一小塊靛藍土布，攤開來讓狄仁傑看，“繡字用的是左手，針腳歪歪扭扭，但每一針都用力極深。和之前那些土布上的字跡完全一致。但這次沒有塔，沒有燈籠，沒有螺旋紋。只有這一行字。”
狄仁傑把土布接過來翻到背面，背面是空白的。他把布湊到火把前細看——針腳確實和釋月、阿紈留下的那些土布如出一轍，用左手繡的，筆畫歪歪扭扭卻力道十足。但釋月的繡字收尾時習慣性地往左下方拖一筆，那是她斷腕處壓布時留下的慣性。阿紈的針腳更密更緊，每一針之間的距離幾乎精確到毫釐。而眼前這塊布上的針腳雖然也是左手，收尾卻沒有拖筆，針腳細密卻不如阿紈勻稱——不是釋月，不是阿紈。是第三個人的手筆。
“元芳，去村裡問一問，有沒有人見過什麼可疑的人進出村子。特別是天黑前後。”
李元芳領命去了，不多時帶回來一個裹著破棉襖的老更夫。更夫姓田，六十多歲，是白鹿莊的守夜人，正是他最先發現了屍體。老田頭嚇得夠嗆，蹲在祠堂門檻上抽了半袋旱菸才把話說利索。
“天黑之後沒多久，大概是酉時和戌時之間，老頭照常提著燈籠在村裡走一圈。走到村口那棵老槐樹底下的時候，遠遠看見有個人站在那兒，一動不動。老頭以為是哪個村民在樹下躲雪，喊了一聲，那人沒應。老頭心想可能是喝醉了，就往回走。過了一個時辰再來看，那人還站在那兒。老頭覺得不對勁，走過去一看——那人不是站著，是被釘在樹上了。老頭嚇得燈籠都掉了，撒腿就往村長家跑。”
“你第一次看見樹下有人站著的時候，他身邊有沒有別人？”
老田頭搖頭。“沒有。就他一個人。”
“那人站著的時候，是臉朝樹還是背朝樹？”
老田頭愣住，想了半天才猶猶豫豫地說：“好像是臉朝樹。老頭沒看太清，雪太大了。”
臉朝樹。狄仁傑站起來走到老槐樹前面。死者的臉是被木樁從下巴穿進去的，如果他是臉朝樹站著，那就意味著兇手不是從背後下手——兇手在樹後面。樹後面是一道矮坡，坡上全是半人高的枯草叢，草上覆著厚厚的雪。他讓蘇無名舉著火把照亮樹後，沿著樹幹繞了一圈，忽然停住了。樹幹背面齊腰高的位置，樹皮上刻著幾行字。刀鋒入木三分，筆畫粗獷有力，和那些靛藍土布上歪歪扭扭的左手繡字截然不同——是右手刻的，每一筆都像是用盡了全身力氣。
“追魂樁第一。喬正年，前尚書省左司郎中。神功元年，刑部秋決，犯婦喬氏以木樁貫喉而死。喬正年系喬氏胞兄，時任刑部郎中，於死囚錄中親筆圈去喬氏之名，曰‘罪不可恕，以儆效尤’。今以同術還之。”
狄仁傑把火把湊近樹皮，下刀極深，樹皮被刻開的斷口還很新鮮，雪水滲進去結了薄薄一層冰碴。喬氏。木樁貫喉。以同術還之。這不是普通的殺人，這是復仇——用和死者完全相同的方式處決害死她的人。
“蘇無名，回長安之後馬上調取神功元年刑部秋決的舊檔，查一個姓喬的女犯，死因是木樁貫喉。再查喬正年——前尚書省左司郎中，神功元年在刑部郎中任上。杜大人，”他轉向京兆尹杜佑，“你在長安城裡查一查喬正年最近的動向。他什麼時候到長安的，住在哪裡，見過什麼人。一個前尚書省的郎中，不會無緣無故出現在城外一個荒村裡。”
杜佑應下，又補充了一句：“喬正年——這個名字下官在刑部舊檔裡見過。神功元年刑部有個郎中因事被貶，貶的好像就是他。被貶之後他去了隴右道，在秦州做了一任司馬，後來致仕了。他怎麼忽然回了長安？”
“他回來送死。”狄仁傑把土布收進袖子裡，轉身往祠堂走去，“有人把他從秦州叫了回來。那個人把木樁削好了，在老槐樹上刻好了字，在樹下等著他。喬正年是天黑之後到村口的。他沒有掙扎，沒有反抗——他知道自己欠了什麼債。”
白鹿莊祠堂是一間矮矮的青磚房，供桌上點著兩盞長明燈。屍體停在供桌前面的木板上，何仵作已經把死者的官袍小心翼翼地脫了下來，疊放在一旁。狄仁傑走到木板前蹲下身，仔細檢查死者的雙手。指甲縫裡嵌著的靛藍色絲線和金線屑，是他自己縫繡字時留下的。他的右手指尖有幾處極細的針眼，被針刺破之後血跡已經乾涸了。狄仁傑把死者的雙手翻過來，掌心朝上——掌心也有針眼，比指尖更深，是他在縫繡字時針尖穿過布層扎進肉裡留下的。他不是在完成任務，而是在贖罪。每一針都縫得極用力，每一針都在扎自己。
“何仵作，死者的死亡時間能不能再精確一些？”
何仵作翻了翻木箱，從裡面取出一根銀針。“屍僵從下頜開始，已經蔓延到四肢，但還沒有完全固定。眼下是臘月，夜裡冷，屍僵進展比夏天慢。據此推算，死亡時間大約在戌時前後，也就是更夫第一次和第二次經過之間的那段時間。還有一件事——死者胃裡沒有任何食物殘渣，只有少量酒液。他死之前喝了酒，但沒吃東西。”
“酒？”狄仁傑重新把死者的官袍拎起來聞了聞領口，果然有一股極淡的酒氣，混在血腥味裡幾乎聞不出來，“他在來白鹿莊之前喝過酒。一個人在赴死之前喝酒，不是為了壯膽——是為了告別。”他放下官袍，走出祠堂。外面雪停了，風也小了，老槐樹光禿禿的枝丫筆直地戳向夜空，樹幹上刻著喬正年的名字。他忽然想起，釋月和阿紈用的都是蠱術和機關——金粉香、木鼓、生漆塗面，讓欠債的人自己點燃催命符，或自己敲響索命鼓。但這一次不同。這一次是木樁貫喉，是處決。兇手沒有用任何蠱術，沒有讓死者自己去碰任何東西。他親手削了木樁，親手刻了字，親手守在樹下，親手殺了喬正年。他不是在讓人還債，他是在執行判決。
天快亮的時候，蘇無名從長安城趕回來了。他把一份剛調出來的舊檔攤在祠堂供桌上，神功元年刑部秋決案卷，封皮上積了厚厚一層灰。喬氏，涼州人，年四十一，因殺夫罪被判極刑。執行方式——木樁貫喉。案卷末尾附了一頁複審記錄，複審人簽名欄裡蓋著刑部郎中的硃砂印，旁邊有一行小字——“犯婦喬氏，罪大惡極，不可矜恤。以木樁貫喉，明正典刑。”硃筆圈的，落款是喬正年。
