從長安到洛陽的官道沿崤山北麓蜿蜒東去，全程八百餘里，快馬加鞭也要走三天。狄仁傑和李元芳在岐州驛站換了馬，驛站的老驛丞認得狄仁傑的大氅，二話不說把馬廄裡最好的兩匹河西馬牽了出來。李元芳把水囊灌滿，又往褡褳裡塞了幾塊胡餅，兩個人翻身上馬繼續往東趕。
一路上狄仁傑很少說話。他把馬九的軍籍冊子揣在懷裡，騎在馬上時不時摸出來看一眼。十二歲投軍，六年打了大小十幾仗，身上四處傷疤，軍中評語是“勇毅果決”，退役時孤身一人揹著箇舊包袱就出了軍營。這樣一個年輕人，現在正單槍匹馬沿著同一條官道往洛陽去，懷裡揣著他堂嫂的訴狀副本，馬鞍上掛著一把磨了六年的舊鐮刀。
第二天傍晚他們在澠池驛站歇了一個時辰。李元芳蹲在驛站門口啃胡餅，啃著啃著忽然抬起頭說了一句話：“大人，末將一直在想，他為什麼要用木樁？殺人方法多得很，一刀斃命最快，下毒最隱蔽。可他偏偏選了一根削尖的木樁，削得比軍中紮營帳的樁子還講究，尖頭還特意用刀修了七八下。這不是為了殺人——他是為了讓喬正年死得和喬氏一模一樣。”
狄仁傑把水囊遞給李元芳，自己靠在驛站門框上望著東邊黑沉沉的夜空。“他削的每一刀都是在跟喬氏說話。他在秦州跟著喬正明長大，從小到大聽的就是喬氏的冤情。訴狀上的每一個字他都能背出來，包括處決方式——‘以木樁貫喉’。這六個字他記了十幾年，從十四五歲記到二十歲。他在右威衛當兵的時候可能在夢裡都削過這根樁子。現在他把夢裡那根樁子從樹幹上拔出來了，釘進了喬正年的下巴。他下一個要釘的，是裴炎。”
第三天黃昏，狄仁傑終於望見了洛陽城的城牆。洛陽是東都，城池的規模僅次於長安，城牆高聳，護城河寬達數丈。時值臘月，河面上結了薄冰，夕陽照在冰面上反射出一片渾濁的暗紅色光，像一塊生了鏽的鐵板。城門口排著進城的隊伍——挑擔的菜販、趕驢的布商、推車賣木炭的老頭，在寒風中縮著脖子慢慢往前挪。
狄仁傑沒有直接進城，而是先去了河南府衙。河南府尹姓鄭，單名一個“安”字，四十來歲，瘦長臉，留著三綹清須，正坐在後堂烤火批公文。他聽門房報說大理寺狄仁傑到了，連忙擱下筆迎出來，臉上的表情一半是驚訝一半是緊張。
“狄公怎麼忽然到洛陽來了？也不提前發個公文，下官好派人去城外接——”
“鄭大人，裴炎現在在哪裡？”狄仁傑沒有寒暄，開門見山。
鄭安愣了一下。“裴炎？裴少尹致仕後一直住在洛陽城東永通坊，離府衙不過三條街。他近來身體不太好，入冬之後就沒出過門。下官前幾天還派人去送過年禮，他家門房說裴少尹染了風寒，在臥床休養。狄公找他有什麼事？”
“帶我去見他。現在。”
鄭安不敢多問，披了件大氅就領著狄仁傑和李元芳出了府衙。永通坊在洛陽城東，住的都是些退職官員和富商，巷子比尋常坊巷寬出一倍，兩邊的高牆院落門前都掛著燈籠。裴炎的宅子在巷子中間，是一棟三進的青磚大院，門楣上掛著御賜的匾額，黑漆大門緊閉著。鄭安上前叩門，叩了好一會兒才有一個老門房蹣跚著出來開了門。
“裴少尹在不在？”鄭安問。
老門房揉著眼睛。“老爺在書房裡。不過老爺吩咐了，今晚不見客——”
狄仁傑不等他說完，側身從門縫裡擠了進去，大步穿過前院。裴家的院子很大，前院種了幾棵老槐樹，光禿禿的枝丫在夜風裡簌簌作響。正堂裡亮著燈，可空無一人。他穿過迴廊往後院走，李元芳緊跟在他身後，一隻手已經按在了刀柄上。
後院書房的窗戶透著昏黃的燈光。狄仁傑推開門，書房裡爐火正旺，桌上攤著一本翻開的《漢書》，旁邊放著一盞油燈和半碗沒喝完的湯藥。裴炎坐在書案後面，背靠著椅背，兩隻手平放在膝蓋上，面朝著門口。他的眼睛睜著，瞳孔散得收不回來，可臉上的表情不是恐懼，而是一種極深的疲憊。他還活著。
狄仁傑快步走到書案前，裴炎的嘴唇動了動，發出極細微的聲音。狄仁傑彎下腰才聽清他說的是什麼——“他讓我自己選。木樁，還是自盡。我選了自盡。”他低頭看見裴炎腳邊的地上有一隻打翻了的粗陶小碗，碗底還殘著幾滴黑色的液體，聞起來有股苦杏仁味。毒藥。裴炎自己喝了毒藥，藥性還沒完全發作，但已經沒有救了。狄仁傑直起身，目光落在書案上攤開的那本《漢書》旁邊，那裡放著一隻開啟的鐵匣子，匣子裡整整齊齊地碼著幾疊發黃的文書。
“他什麼時候來的？”狄仁傑問。
“天黑之後。”裴炎的聲音越來越輕，“他從後牆翻進來，沒有驚動門房。他進來的時候我正坐在這裡看書，聽見腳步聲抬起頭，他已經站在門口了。他穿著灰布短褐，肩上挎著箇舊包袱，手裡提著一把鐮刀。他看著我的臉，問我是不是裴炎。我說是。他把鐮刀放在桌上，從包袱裡取出一根削尖的木樁，也放在桌上。然後他在我對面坐下來，說了一句——‘喬氏欠你的命，今天該還了。’”
“然後呢？”
裴炎的嘴角抽動了一下，像是一個沒有完成的苦笑。“然後他把我做過的事，一樁一樁說了出來。神功元年河南府轉運倉弓弦調包，我是轉運倉的法曹參軍，驗收單上是我蓋的印。馬延壽的訴狀從涼州遞到洛陽，是我以河南府的名義把狀子壓下來退回涼州的。喬氏被處決的公文經過洛陽轉運倉存檔，是我親手歸檔的。每一樁他都說得清清楚楚，時間、地點、文書編號，一個字不差。他不是來殺我的——他是來宣判的。他說完了，把木樁和鐮刀放在我面前，讓我自己選。喬氏沒有選，她死的時候沒有人給她選。他說——‘我給你選，是因為你至少沒有在訴狀上籤自己的名字。’”裴炎停下來，大口喘著氣，額頭上全是冷汗，“我選了毒藥。我不想死在木樁上。他跟我要了一樣東西——當年那份訴狀的副本。我從匣子裡找出來給了他。他接過去看了看，摺好放進懷裡，然後把木樁和鐮刀收進包袱裡，站起來朝門口走去。走到門口他停住了，回頭看了我一眼，說了一句話——‘裴公，你知道你姑父裴明遠是怎麼死的嗎？’我說不知道。他說——‘他在月氏塔上吊之前，把喬正年和馬承的名字寫進了絕筆信，託人帶給了狄仁傑。他沒有寫你父親的名字，也沒有寫你的名字。他是你們裴家唯一一個沒有簽過字的。他替你死了。你欠他的。’說完他就走了。”
狄仁傑把桌上的鐵匣子拉過來，裡面全是神功元年的舊文書——轉運倉出入庫記錄、涼州發來的訴狀原件、河南府退回訴狀的公函底稿，以及一份喬氏死刑執行回執的副本，上面用硃筆圈了“臘月初三”四個字。裴炎把所有的證據都保留了下來，藏在這個鐵匣子裡，藏了十八年。他不是忘了，是不敢扔。這些東西是他的罪證，也是他的護身符——只要鐵匣子還在他手裡，馬承和喬正年就不敢動他，因為毀了這些文書就等於毀了弓弦調包案的物證鏈條。可它們也是他十八年沒有睡過一個安穩覺的根源。
“他往哪裡走了？”狄仁傑問。
裴炎的眼睛已經快睜不開了，聲音小得像是從喉嚨深處擠出來的。“他沒有說。但他走的時候，把那份訴狀摺好放進懷裡的時候，我聽見他說了一句話。他以為我沒聽見——他說的是——‘娘，還剩最後一個。’”
