戰爭帶給百姓的苦難太多，如今天下未定，唯有安撫百姓、恢復生產，才能贏得百姓的擁護，才能為劉邦的大業奠定堅實的基礎。
也正是這份務實和體恤，讓曹參在齊國贏得了百姓的衷心愛戴，百姓們都稱讚他是“賢相”。
西元前202年，項羽在垓下之戰中兵敗自刎，楚漢戰爭結束，劉邦統一全國，建立漢朝，定都長安，史稱漢高祖。
天下平定後，劉邦開始論功行賞，分封開國功臣。
當時，群臣爭論不休，有人認為，蕭何功勞最大，應該排在第一位；有人認為，曹參戰功赫赫，平定了多個諸侯國，斬殺了無數敵將，功勞應該排在第一位。
爭論不休之下，劉邦最終做出了決定：蕭何功勞第一，曹參功勞第二，封曹參為平陽侯，食邑萬戶。
這個決定，讓不少將領都感到不滿，紛紛為曹參抱不平——畢竟，曹參跟著劉邦南征北戰，身受七十餘處創傷，立下了無數戰功，而蕭何只是在後方治理政務、籌集糧草，為何功勞能排在曹參之上？
面對群臣的質疑，劉邦說了一段十分經典的話：“諸君知獵乎？夫獵，追殺獸兔者狗也，而發蹤指示獸處者人也。今諸君徒能得走獸耳，功狗也。至如蕭何，發蹤指示，功人也。”意思是說，打獵的時候，追殺野獸的是狗，而指揮狗去打獵的是人。你們這些將領，就像是追殺野獸的狗，而立功的；蕭何，就像是指揮打獵的人，是立大功的。
這番話，雖然聽起來有些刺耳，卻也道出了真相。
曹參的功勞，在於“攻城略地、衝鋒陷陣”，是“功狗”；而蕭何的功勞，在於“運籌帷幄、治理後方”，是“功人”。對於這個結果，曹參沒有絲毫怨言，也沒有絲毫不滿。
他知道，劉邦說得有道理，蕭何確實為漢朝的建立立下了不朽之功，而自己，雖然戰功赫赫，但終究只是戰場上的將領。更重要的是，他和蕭何是多年的同鄉好友，兩人之間，從來沒有爭名奪利的心思，比起排名先後，兄弟情誼、天下太平，才是他最看重的。
封侯之後，曹參並沒有留在長安享受榮華富貴，而是繼續前往齊國，擔任齊相國——此時，韓信已經被劉邦剝奪了齊王之位，改封為楚王，齊國成為漢朝的直屬諸侯國，曹參作為齊相國，肩負著治理齊國的重任。
這一次，曹參在齊國擔任相國，一干就是九年，在這九年裡，他勤勤懇懇、兢兢業業，將齊國治理得井井有條，成為漢朝初年最富庶、最安定的諸侯國之一。
在治理齊國的九年裡，曹參始終堅守一個原則：“無為而治、與民休息”。
他深知，經過多年的戰亂，天下百姓早已疲憊不堪，漢朝初年，國力衰弱，百廢待興，此時最不需要的，就是苛政和折騰，而是讓百姓安心生產、休養生息。
因此，他沿用了蕭何制定的規章制度，不隨意更改，不盲目創新，凡事以百姓的利益為重，輕徭薄賦、勸課農桑，讓齊國的百姓得以安居樂業，經濟得以快速恢復。
為了更好地治理齊國，曹參還特意召集了齊國的長老和儒生，詢問他們治理齊國的方法。
當時，有數百名儒生前來獻策，每個人的觀點都不一樣，有的主張嚴刑峻法，有的主張仁政愛民，有的主張復古改制，爭論不休，讓曹參一時之間難以抉擇。
就在這時，曹參聽說膠西有一位蓋公，精通黃老之學，深諳“無為而治”的道理，便親自派人帶著厚禮，前往膠西邀請蓋公前來齊國。
蓋公來到齊國後，曹參親自出城迎接，恭敬地向蓋公請教治理齊國的方法。
蓋公告訴曹參：“治道貴清靜而民自定。”意思是說，治理國家的道理，在於清靜無為，不妄加干預，百姓自然就會安定下來，天下自然就會太平。蓋公的話，正好說到了曹參的心坎裡，他深表贊同，立刻將蓋公奉為上賓，安置在自己的府邸中，凡事都向蓋公請教。
此後，曹參便嚴格按照蓋公的建議，推行“無為而治”的政策，進一步減輕百姓的賦稅徭役，廢除不必要的法令，整頓吏治，讓官員們各司其職、不妄作為，讓百姓們安心生產、安居樂業。
在曹參的治理下，齊國的國力日益強盛，百姓生活富足，社會秩序安定，出現了“夜不閉戶、路不拾遺”的太平景象，百姓們都稱讚曹參是“賢相”，甚至編了歌謠歌頌他：“蕭何為法，顜若畫一；曹參代之，守而勿失。載其清淨，民以寧一。”
這段時期的曹參，雖然身居高位，卻始終保持著謙遜、務實的作風。
他不擺官架子，常常深入民間，瞭解百姓的疾苦；他不貪慕榮華富貴，生活簡樸，飲食起居都十分簡單；他善待下屬，體恤將士，對於有功之人，從不吝嗇賞賜，對於犯錯之人，也總是酌情處理，不濫殺無辜。
他身上，既有武將的剛毅和豪爽，又有文臣的睿智和溫和，既有開國功臣的榮耀和光環，又有普通百姓的質樸和真誠，這樣的曹參，遠比那些居功自傲、貪贓枉法的官員更讓人敬佩。
漢高祖劉邦去世後，漢惠帝劉盈繼位。漢惠帝二年（西元前193年），丞相蕭何病重，漢惠帝親自前往蕭何家中探望，詢問蕭何：“君即百歲後，誰可代君者？”蕭何沒有直接回答，而是反問漢惠帝：“知臣莫如主。”
漢惠帝沉思片刻，問道：“曹參何如？”蕭何聞言，立刻掙扎著起身，向漢惠帝叩首：“陛下得之矣！臣死不恨矣！”
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》記史《考參
