西元591年，隋開皇十一年，北周八柱國李虎一脈再添新丁，這名嬰孩便是日後名列凌煙閣二十四功臣次席、親手為李唐打下整片江南疆土的河間郡王，。
彼時隋文帝楊堅坐穩大隋江山，結束南北朝數百年分裂亂世，關隴李氏作為北周老牌勳貴世家，門第煊赫，根基盤亙關中。
李孝恭出身極為考究，先祖李虎是西魏北周開國元勳、八柱國之首，祖父李蔚為李虎第七子，官拜北周朔州總管；生父李安在隋朝身居右領軍大將軍，手握禁軍兵權，是隋文帝倚重的朝堂重臣，而唐高祖李淵的祖父李昞是李虎第三子，依照宗族輩分，李淵是李孝恭的堂伯父，唐太宗李世民則是他的堂弟，一層牢不可破的宗室血緣，從出生起便綁定了他往後數十年的人生軌跡。
同尋常紈絝宗室子弟耽於犬馬聲色、流連宴飲玩樂不同，年少時期的李孝恭早早展露過人特質，《舊唐書》以“少沈敏，有識量”六字定評其人，翻譯成通俗的話，便是心思沉穩敏銳，眼界格局遠超同齡子弟，遇事沉得住氣，凡事懂得權衡利弊，絕非仰仗家世混吃度日的膏粱子弟。
隋代貴族子弟大多有兩條出路，要麼依託父輩廕庇入朝為官，混跡官場熬資歷；要麼習武從軍，在邊關博取軍功。
李孝恭自幼兼顧文武，平日裡研讀歷代兵書，不鑽尋章摘句的儒者死學問，偏愛揣摩歷朝平亂、守城、經略地方的實戰方略；閒暇騎馬射箭，打磨體魄，卻從不好勇鬥狠，與人逞一時血氣之勇。在父輩李安的教導下，他早早看透隋朝朝堂潛藏的暗流：隋文帝晚年猜忌功臣、廢立太子動搖國本，繼位的隋煬帝楊廣好大喜功，連年大興土木、三徵高句麗，無休止的徭役兵役正在一點點掏空大隋的國運，天下亂象早已在暗流中醞釀。
身處安穩繁華的長安府邸，旁人尚且沉浸在大隋盛世的幻夢之中，李孝恭卻已經敏銳察覺到風雨將至。
他時常藉著遊歷的名義，遊走關中各州，暗訪民間疾苦，親眼目睹百姓為躲避徭役四散逃亡，各地小股流民暴動此起彼伏，隋朝的盛世皮囊之下，早已腐爛不堪。
這段四處走訪的經歷，也讓他跳出貴族圈層的侷限，讀懂民生疾苦，為日後經略巴蜀、收服江南、以仁德招撫降眾埋下思想根基。
大業七年起，隋末農民起義如星火燎原，王薄、翟讓、李密、竇建德等群雄接連起兵，大隋江山分崩離析。
大業十三年，李淵在太原正式起兵反隋，短短數月揮師西進攻破長安，擁立代王楊侑為傀儡皇帝，把持關中實權，李氏宗族自此正式走上逐鹿天下的舞臺。
此時身在長安的李孝恭，身處漩渦中心。
彼時長安尚在隋朝殘餘勢力管控之下，李淵太原起兵之後，身在京城的李氏宗族多被朝廷監視，不少宗室親眷身陷牢獄，性命懸於一線。
李孝恭憑藉多年積攢的人脈與沉穩心性，暗中聯絡關中散落的李氏族人，收攏零星部曲，一邊躲避隋廷官吏的排查，一邊源源不斷向太原傳遞長安城內的兵力佈防、糧草儲備情報，成為李淵安插在長安最重要的眼線之一。
待到李淵大軍兵臨長安城下，他又在城內暗中策反守城小吏，配合唐軍裡應外合，加速長安城破程序。
西元618年，李淵廢掉楊侑，登基稱帝建立大唐，改元武德。開國封賞之際，宗室子弟盡數加官進爵，時年二十七歲的李孝恭被授左光祿大夫，朝堂之上，一眾宗室或是身居閒職、駐守京畿，或是跟隨秦王李世民在中原征討王世充、劉武周，唯獨李孝恭領到一份旁人避之不及的艱鉅差事：出任山南道招慰大使，領兵自金州挺進巴蜀之地，全權負責招撫、平定廣袤的川蜀疆域。
巴蜀自古地勢險峻，群山環繞、江河縱橫，易守難攻，隋末亂世以來，此地盤踞數十股割據勢力，郡縣各自擁兵自立，既有佔山為王的蠻族部落，也有隋朝遺留的地方官吏割據城池，更有以食人聞名的兇匪朱粲擁兵數萬四處劫掠，是大唐開國初期最難啃的硬骨頭之一。
朝中不少宗室權貴私下暗自慶幸這份苦差沒有落到自己頭上，甚至有人篤定李孝恭初掌兵權、缺乏實戰歷練，此番入蜀大機率損兵折將，無功而返。但李孝恭接到詔令之後，沒有半句推諉，簡單整頓兵馬，即刻啟程奔赴巴蜀，他的傳奇征戰之路，自此正式拉開序幕。
武德元年深秋，李孝恭率領數量不多的唐軍主力，翻越秦嶺群山，踏入巴蜀地界。彼時唐軍主力被牽制在中原戰場，秦王李世民領兵與薛舉、王世充輪番鏖戰，能夠劃撥給李孝恭的兵力十分有限，想要靠強攻逐一剿滅巴蜀數十州割據勢力，兵力完全捉襟見肘，硬碰硬的打法從一開始就行不通。
審時度勢之後，李孝恭敲定招撫為主、征伐為輔的平蜀方略，這也是他區別於同時代一眾猛將最鮮明的特點：不靠屠城立威，而是以政令、仁德收攏人心。
大軍抵達首座割據城池之前，他先行派人帶著安撫檄文送入城中，闡明大唐立國大勢，承諾只要獻城歸降，官吏保留原有官職，百姓免徵苛捐雜稅，過往劫掠作亂者只要放下兵器，既往不咎。
這套懷柔策略效果遠超預期。
亂世連年征戰，巴蜀百姓飽受兵禍、苛稅、匪患三重摺磨，早已厭倦無休止的戰亂，不少郡縣守將眼見大隋覆滅已成定局，不願再困守孤城白白送死，見到檄文之後接連開城歸附。
短短數月時間，李孝恭憑藉一紙檄文，兵不血刃收降巴蜀三十餘州，廣袤川蜀大半疆域歸入大唐版圖，訊息傳回長安，唐高祖李淵大喜過望，接連下璽書嘉獎，盛讚李孝恭經略之才冠絕宗室。
但平穩的招撫程序，在遇到食人軍閥朱粲之後戛然而止。
朱粲是隋末臭名昭著的割據首領，麾下部隊缺糧之時便屠戮百姓、以人為食，所過之處城池殘破、人煙絕跡，堪稱亂世毒瘤，盤踞在川東一帶屢次劫掠歸附大唐的州縣，公然挑釁唐軍底線。
為徹底拔除巴蜀最後的大隱患，李孝恭整頓兵馬，主動率軍圍剿朱粲，兩軍正面交戰，李孝恭排程有方，唐軍將士士氣高昂，一戰大破朱粲主力，生擒數千匪眾。
戰後眾將齊聚軍帳，紛紛懇請李孝恭下令坑殺全部俘虜。眾將理由十分充分：朱粲部眾常年吃人作惡，手上沾滿無辜百姓鮮血，盡數坑殺既能告慰受難亡魂，也能震懾巴蜀殘存頑匪。軍帳之內，將領們呼聲此起彼伏，所有人都覺得坑殺俘虜是理所應當的選擇，可李孝恭卻當場否決提議，這番決斷在當時一度讓麾下將士難以理解。
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