隋朝末年天下大亂，烽煙四起，群雄逐鹿。大業十三年，李淵在太原起兵，一路殺入長安，武德元年正式登基稱帝，大唐王朝建立。一朝翻身，李氏宗室盡數得到封賞，時年十六歲的李道宗，被授予左千牛備身的職位，同時封略陽郡公，年紀輕輕就踏入朝堂禁軍體系，貼身護衛宮禁安全。
剛入仕途不到一年，戰火就燒到了河東腹地。劉武周依附突厥，佔據馬邑，麾下猛將宋金剛驍勇善戰，一路向南碾壓，唐軍主帥裴寂領兵抵擋，在度索原遭遇大敗，整個河東防線搖搖欲墜，晉州、澮州接連失守，關中都為之震動。危急關頭，秦王李世民主動請纓，率軍東征剿滅劉武周勢力，十七歲的李道宗主動請纓，追隨堂兄秦王奔赴前線，這是他人生第一場真正意義上的大仗。
兩軍對峙於玉壁城，李世民帶著年紀最小的李道宗登上城樓遠眺敵軍營壘。漫山遍野都是劉武周的人馬，士氣正盛，一副迫不及待要決戰的架勢。李世民轉頭問身邊少年：“賊兵依仗人多主動求戰，依你之見，該如何應對？”
旁人大多隻會喊著拼死出戰，十七歲的李道宗思路格外清醒，條理分明回話：“劉武周接連取勝，鋒芒銳利不可硬拼，硬碰硬我們佔不到半點便宜。他手下多是臨時聚攏的烏合之眾，最怕長久消耗。我們只需深溝高壘緊閉營門，消磨他們的銳氣，等糧草耗盡、軍心渙散之時，不用強攻，敵軍自會潰散，到時候順勢追擊，便能不戰擒敵。”
李世民聽完大為驚喜，直言：“你的想法和我完全一致。”君臣堂兄弟二人戰略思路完美契合，接下來數月唐軍堅守不戰，死死拖住宋金剛大軍。果不其然，敵軍糧草供給跟不上，士兵飢寒交迫，軍心徹底崩盤，連夜拔營後撤。李世民當即下令全軍追擊，一路追到介州，一場決戰擊潰宋金剛主力，劉武周勢力就此土崩瓦解，河東危機徹底解除。
這一戰，十七歲的李道宗沒有單純充當隨從，而是拿出了成熟統帥的戰略眼光，初次征戰便展露過人謀略，在秦王心裡牢牢記下了這個有勇有謀的堂弟。平定劉武周之後，李道宗沒有回城享福，繼續跟著李世民轉戰中原，投身討伐王世充、竇建德的關鍵戰事。
武德三年，唐軍圍困洛陽王世充，竇建德率領十萬大軍馳援，形成腹背受敵的險境。李世民分兵，一部分繼續圍洛陽，自己親率精銳奔赴虎牢關攔截竇建德，李道宗全程隨軍作戰，衝鋒在前。虎牢關一戰生擒竇建德，王世充見大勢已去開城投降，中原兩大割據勢力盡數平定，大唐統一大業邁出決定性一步。之後討伐劉黑闥，李道宗同樣上陣廝殺，一度陷入敵軍包圍，幸得尉遲敬德領兵衝入包圍圈將他救出，幾番生死廝殺下來，少年王爺的戰場經驗、膽識氣魄，飛速成長起來。
中原大局穩住之後，北方邊境成了大唐最大的隱患。梁師都割據夏州，死死勾結突厥部落，年年南下劫掠邊境州縣，靈州地處北疆咽喉，直面突厥與梁師都聯軍，防務壓力壓頂。武德五年，朝廷一紙調令，任命李道宗為靈州總管，獨守北疆重鎮，這一年他不過二十出頭，手握一方軍政大權，扛起守護北境的重任。
剛到靈州沒多久，硬仗立刻上門。梁師都派出親弟弟梁洛仁，聯合突厥數萬大軍，層層包圍靈州城池，城外營帳連綿數里，兵力是城內守軍數倍，城中將士人心惶惶，不少人心裡打鼓，覺得兵力懸殊難以堅守。
換作浮躁之人，要麼貿然出城死戰，要麼心生怯意派人求援，李道宗依舊延續自己穩紮穩打的風格。第一步緊閉四門，加固城防，安撫士卒軍心，親自巡查城牆，給士兵分發糧草軍械，穩住城內根基；第二步暗中派人偵查敵軍佈防，尋找對方破綻，等到敵軍連日攻城疲憊、戒備鬆懈之時，挑選精銳敢死隊，開啟城門突襲敵營。
這場突襲打得聯軍措手不及，數萬大軍陣型大亂，自相踩踏死傷無數，梁洛仁大敗潰逃，靈州之圍直接解除。訊息傳回長安，唐高祖李淵十分欣慰，當著大臣裴寂感慨：“昔日曹魏任城王曹彰，單騎破敵威震北疆，如今道宗守邊以少勝多，勇武膽識絲毫不輸古人！”當即下旨冊封李道宗為任城王，這也是他任城王封號的由來。
危機並未就此結束，突厥鬱射設率領部族佔據了五原舊地，此地水草豐美，是南下中原的跳板，突厥以此為據點，頻繁襲擾靈州周邊村落，擄掠百姓牲畜。李道宗休整兵馬之後，主動整軍出擊，正面驅逐鬱射設部，一路向北推進，硬生生把突厥勢力趕出五原，趁勢開拓疆土一千餘里，整片河套地區重新歸入大唐掌控，邊境百姓再也不用日夜躲避劫掠，北境局勢驟然安穩一大截。
守靈州的數年裡，李道宗不只是會打仗的武將，治理地方同樣得心應手。他安撫歸附的胡人部落，公平處置漢胡糾紛，開墾荒地、疏通水渠，恢復北疆農耕畜牧；嚴格約束麾下士兵，禁止侵擾百姓，軍紀嚴明，無論是漢人邊民還是內附游牧部族，都對任城王心悅誠服。彼時宗室之中，不少王公養尊處優、魚肉地方，唯獨李道宗紮根苦寒邊疆，常年風餐露宿守國門，口碑早早甩開一眾同族。
武德九年，玄武門事變爆發，李世民登基為唐太宗。新帝上位，朝堂人事重新調整，李道宗被召回長安，先拜鴻臚卿，掌管外交藩屬往來事務，之後遷大理寺卿，執掌刑獄司法。手握司法大權，他斷案公允，不徇私情，宗室親戚犯事，該依法處置絕不偏袒，一時之間朝堂風氣清朗不少。但太宗心裡清楚，李道宗最大的價值依舊在沙場，北疆突厥隱患未除，早晚還要倚重這位能守善戰的堂弟，沒過多久，再度委任他重回靈州，擔任靈州都督，重整北疆防務，籌備對東突厥的大舉征伐。
貞觀三年，大唐國力休養數年，兵甲糧草充足，唐太宗下定決心徹底解決東突厥這個百年大患，任命李靖為定襄道行軍大總管，統領六路大軍北伐，李道宗出任大同道行軍總管，是六路主力統帥之一，配合李靖合圍頡利可汗主力。
這場滅突厥之戰，是大唐揚眉吐氣的一戰。前隋乃至武德年間，大唐多次被迫對突厥忍讓求和，如今終於可以主動出擊洗刷屈辱。李靖率領精銳騎兵千里奔襲，夜襲定襄，大破頡利可汗大營，頡利倉皇逃竄，一路向陰山方向退守，李道宗率領本部兵馬從東側包抄攔截，截斷突厥向東逃竄的退路。
頡利走投無路，假意派遣使者向唐太宗請降求和，實則是想借著談判拖延時間，等到開春草長馬肥之後再度遠遁漠北。朝堂之上不少大臣輕信投降說辭，建議停止追擊，唯有李靖、李道宗看穿頡利的緩兵之計。李靖不顧議和詔書，連夜挑選鐵騎奔襲陰山，李道宗率軍在外圍封鎖所有逃生山口，形成合圍之勢。
陰山一戰，突厥主力全軍崩潰，數萬部眾投降，頡利可汗孤身出逃，最終被李道宗麾下將士生擒，押送長安。曾經雄霸漠北、壓得中原抬不起頭的東突厥汗國，就此徹底滅亡，漠南廣袤土地盡數納入大唐版圖，四夷部落紛紛遣使入朝，尊稱唐太宗為天可汗，大唐天朝上國的威名傳遍塞外草原。
戰後論功行賞，李道宗軍功赫赫，賞賜豐厚，實封戶數再度增加。經此一戰，他和李靖、李積、薛萬徹等人並列大唐頂級名將梯隊，太宗心裡早已把他視作最可靠的宗室戰將。貞觀八年，西陲吐谷渾屢次挑釁，劫掠河西走廊商旅與州縣，朝廷再度發兵西征，李靖依舊掛帥，李道宗、侯君集分領兩路大軍，深入高原荒漠追擊吐谷渾伏允可汗。
吐谷渾地處青藏高原，海拔高、氣候惡劣，水源匱乏，糧草轉運極其艱難，敵軍打不過就往高原深處逃竄，妄圖拖垮唐軍。大軍行進途中，不少將領心生退意，覺得深入絕境風險太大，主張班師回朝。李道宗堅決反對撤退，主動請命率領輕騎長途奔襲，翻越數座大雪山，連續追擊兩千餘里，死死咬住伏允可汗主力，一路窮追不捨，打的吐谷渾兵馬四散奔逃。伏允可汗走投無路，最終被部下所殺，吐谷渾全境平定，河西走廊恢復安定暢通，絲綢之路重新安穩運轉。
這場高原遠征，充分展現了李道宗超強的耐力與長途奔襲指揮能力，不懼惡劣環境，執行力拉滿。對比一同出征的侯君集，二人此時地位相近，可李道宗看人眼光極準，班師回朝之後，他私下從容向太宗進言：“侯君集才智有限，卻心氣高傲，立下大功之後驕傲自滿，心懷怨懟，此人日後恐會萌生反心，不可不防。”
彼時侯君集剛剛平定高昌，風頭正盛，太宗只當李道宗是些許猜忌，並未放在心上，安撫說侯君集勞苦功高，朝廷不會虧待，不必無端揣測。誰也沒想到，數年之後侯君集果真勾結太子李承乾謀反，事敗伏誅，唐太宗想起當年李道宗的預判，忍不住笑著感慨：“果真如你當初所言，看人眼光獨到。”能提前看透功臣內心隱患，足見李道宗心思縝密，識人通透。
貞觀十二年前後，李道宗官拜禮部尚書，爵位由任城王改封江夏王，地位更進一步，掌管朝廷禮儀、藩屬往來、科舉文教諸事，武將出身的王爺，把文職政務同樣打理得井井有條。貞觀十五年，一件影響唐蕃百年和平格局的大事落到他肩上：護送文成公主遠嫁吐蕃贊普松贊干布，主持大唐和親大計。
和親之前，松贊干布多次派遣使者入長安求親，太宗權衡利弊，選定宗室之女文成公主遠赴吐蕃，護送使臣必須身份尊貴、沉穩可靠、通曉外交禮儀，放眼滿朝宗室，江夏王李道宗是不二人選。
貞觀十五年正月，送親隊伍浩浩蕩蕩從長安出發，隊伍綿延數十里，帶著豐厚嫁妝、農耕器具、經書醫典、絲綢穀物種子，還有隨行工匠、農技人員、僧人。一路向西翻越秦嶺、高原群山，路途遙遠艱險，風霜雨雪不斷，李道宗全程統籌排程，保障隊伍衣食安全，妥善處理沿途各個藩屬部落接待事宜，態度謙和有禮，不失大唐上國體面，又不傲慢欺壓地方部族。
抵達吐蕃邊境河源之地時，松贊干布親自率領吐蕃百官、精銳騎兵遠道迎接，見到李道宗之後，以極為恭敬的子婿禮拜見，禮數週全。李道宗代表大唐朝廷，主持完整和親儀式，見證松贊干布與文成公主成婚，將中原的文化、技術、制度規範一一傳遞給吐蕃君臣。
後世不少考據推測，文成公主極有可能就是李道宗的親生女兒，出於和親需要，對外冠以宗室公主名號，正史沒有明言父女身份，但足以看出李道宗為這場和平聯姻傾盡心力。此次和親之後，唐蕃維持了長達兩百年的和平交往，商貿互通、文化交融，吐蕃學習中原農耕紡織、醫學建築，中原也吸納吐蕃馬匹、特產，這條唐蕃古道，因為李道宗的穩妥護送，開啟了長久安穩的交流時代。
