卸下和親外交重任回到長安，李道宗的處世風格在宗室裡獨樹一幟。手握赫赫戰功、身居高位親王，又是皇帝堂兄弟，換做別的皇族，難免驕橫跋扈、結黨營私、斂財享樂，可李道宗截然相反。《舊唐書》《新唐書》統一記載：道宗晚年頗好學，敬慕賢士，不以地勢凌人，宗室中唯道宗及河間王孝恭昆季最為當代所重。
簡單翻譯過來就是，年紀越大越發喜愛讀書，敬重文人賢才，從來不會靠著親王身份欺壓旁人。唐初宗室兩大標杆，一個是平定江南的河間王李孝恭，另一個就是征戰四方、文武雙全的江夏王李道宗，兩人並稱宗室二賢，是全天下宗室子弟的榜樣。
他府邸之中常年供養寒門文人、落魄才子，但凡有才學、有德行之人登門拜訪，無論出身高低，李道宗都平等相待，坐下暢談經史兵法，絲毫沒有王爺架子；朝中普通官員有難處，只要合乎道義，他願意出手幫扶，卻從不借此拉攏人心、培植私黨。朝堂派系爭鬥此起彼伏，太子黨、魏王黨互相傾軋，無數宗室大臣忙著站隊投機，李道宗自始至終置身事外，一門心思要麼打理政務，要麼整頓軍備，閒暇時間閉門讀書研習史書兵法，不摻和任何朝堂內鬥，心性坦蕩純粹。
這裡還要澄清一樁流傳千年的天大誤會，後世《薛仁貴徵東》《說唐後傳》等明清評書演義，把李道宗塑造成陰險狡詐、屢次陷害薛仁貴的反派皇叔，這個形象深入人心，直到現代影視劇依舊沿用這個設定，讓無數讀者誤以為他是嫉賢妒能的奸臣，實則完全是藝術虛構抹黑。
翻閱新舊唐書、資治通鑑所有正史典籍，通篇沒有半個字記載李道宗打壓、陷害薛仁貴。兩人同處太宗朝，有過一同徵高句麗的共事經歷，全程無矛盾衝突。演義之所以醜化他，純粹是民間說書人為了抬高平民英雄薛仁貴，需要一個地位足夠高、身份匹配的皇族反派襯托主角，李道宗名氣大、親王身份亮眼，硬生生被拿來當成工具反派，一黑就是上千年，堪稱古代歷史人物裡第一大冤案之一。
更能體現李道宗寬廣胸襟的一件事，是貞觀六年宮廷宴席衝突。太宗大擺酒宴犒勞功臣，文武王公盡數赴宴，座位按照官階爵位排序。猛將尉遲敬德看到有人席位排在自己前面，當場勃然大怒，當眾高聲斥責對方，場面十分難堪。坐在一旁的李道宗出於好意，起身開口勸解安撫尉遲敬德，沒想到正在氣頭上的尉遲敬德抬手就是一記重拳，狠狠砸在李道宗臉上，力道極大，差點把李道宗一隻眼球打瞎，臉上血肉模糊 。
堂堂當朝親王，在皇宮宴席之上被武將當眾毆打，換做任何人，必然暴怒上奏皇帝，要求嚴懲尉遲敬德，追究其以下犯上重罪。可李道宗擦去臉上血跡，沒有當場爭執吵鬧，更沒有事後記恨告狀，默默忍下這口氣，一句追責的話都沒對太宗提過。
事後李世民震怒，嚴厲訓斥尉遲敬德，拿漢高祖誅殺韓信彭越的舊事敲打他，警告功臣不可恃功驕橫。所有人都以為李道宗一定會藉機請求重罰尉遲敬德，可他全程沒有落井下石，心胸開闊到這種地步，滿朝文武無不暗自佩服。連皇帝都感慨，道宗氣量格局遠非常人可比。
貞觀十八年，唐太宗決意御駕親征高句麗，掃除東北邊患，收復遼東故土，李道宗主動請命隨軍出征，再度披掛上陣，成為東征大軍核心先鋒將領。大軍開拔之前，太宗想要派人探查高句麗山川地形、城池佈防，營州都督張儉畏懼敵軍勢大，不敢深入敵境偵查。李道宗挺身而出，自請只帶一百輕騎深入高句麗腹地勘測地勢。
太宗起初擔心一百人太少，太過兇險，李道宗立下軍令狀，二十日之內往返，十日用來勘察山川險隘、安營佈陣的絕佳地點。隨即整頓輕騎，沿著南山隱秘小路潛入高句麗地界，細緻測繪地形，標記城池、水源、行軍要道。等到返程之時，高句麗大軍已經察覺蹤跡，派兵截斷歸路，李道宗冷靜指揮百人小隊穿梭山間小路，甩開追兵，嚴格按照約定時間準時回到御營覆命。
李世民見到他平安歸來，仔細檢視勘測圖紙，驚歎不已，誇讚道：“就算古代勇士孟賁、夏育，勇武膽識也比不上你！”當即賞賜黃金五十斤、絲絹千匹，厚加嘉獎。
唐軍渡過遼水，首戰目標鎖定蓋牟城，李道宗率領先鋒部隊率先猛攻，身先士卒登城廝殺，快速攻破城池，俘獲兩萬多敵軍，繳獲大量糧草輜重，完美解決大軍初期糧草補給難題。緊接著大軍合圍遼東城，高句麗舉國調兵四萬精銳援軍，火速奔赴遼東城解圍，此時李道宗手下只有四千步騎，敵我兵力差距整整十倍，四千對四萬，懸殊到近乎絕望。
麾下所有將領士兵全都心生畏懼，紛紛勸說李道宗固守營寨，等待大部隊主力趕來匯合之後再開戰，萬萬不可以少敵多。李道宗力排眾議，冷靜分析局勢：敵軍遠道趕來，兵馬疲憊，陣型鬆散，我們如果坐等援軍，遼東城守軍也會出城夾擊，到時候腹背受敵局面更危險；趁敵軍立足未穩，主動突襲擊潰援軍，才能穩住全域性。
他親自挑選精銳，分左右兩翼埋伏，等到四萬高句麗援軍進入伏擊圈，立刻全軍衝殺而出。四千將士在李道宗的帶領下士氣暴漲，拼死鏖戰，大破四萬援軍，敵軍死傷慘重，潰散奔逃，唐軍繳獲軍械戰馬無數。這場以一敵十的大勝，徹底打掉高句麗援軍底氣，遼東城孤立無援，很快被唐軍攻克，此戰堪稱李道宗軍事生涯的高光名場面之一。
之後安市城大戰，唐軍久攻不下，戰事進入僵持，寒冬將至，糧草補給壓力劇增，李世民權衡之下下令班師回朝。此次親征沒有徹底滅亡高句麗，但重創其國力，掠奪大量人口物資，收復遼東部分城池，李道宗全程先鋒開路，攻堅、破援、偵查樣樣出彩，軍功穩居東征前列。
貞觀二十年，薛延陀汗國在漠北崛起，時常侵擾大唐邊境，李道宗受封瀚海道安撫大使，領兵北上征伐薛延陀，幾場硬仗打下來，擊潰薛延陀主力，瓦解其汗國勢力，漠北草原再度歸於大唐管控之下。連年征戰、常年奔波邊關高原，一身舊傷積攢下來，身體狀況大不如前，貞觀二十一年，李道宗正式上書朝廷，以傷病纏身為由請求卸下繁重軍政實職，希望靜養調理身體。
太宗體恤他半生為國征戰勞苦，准許他辭掉禮部尚書等實權崗位，改任太常卿，太常卿主管宗廟祭祀、禮樂典儀，事務清閒很多，適合養病休憩。此時的李道宗已經四十五歲，半生戎馬，本該安穩頤養晚年，誰也想不到，一場席捲朝堂的政治風暴，正在悄悄向他襲來，即將奪走他所有功名性命 。
貞觀二十三年，唐太宗李世民駕崩，太子李治登基，是為唐高宗。新帝年紀尚輕，朝堂大權牢牢把持在長孫無忌、褚遂良兩位託孤大臣手中。長孫無忌身為長孫皇后親兄長，是李治的親舅舅，權勢滔天，藉著託孤身份大肆清洗朝堂，但凡和自己政見不合、地位威脅到自身權力的王公大臣，盡數被視作眼中釘、肉中刺，想方設法羅織罪名打壓。
李道宗和長孫無忌二人素來存有很深的宿怨。一來李道宗身為頂級宗室親王，軍功威望極高，在皇族與軍方根基深厚，長孫無忌忌憚他的影響力，擔心其威脅自己獨攬大權；二來過往朝堂議事之中，兩人多次政見衝突，李道宗為人正直，不會曲意逢迎依附長孫派系，長久下來矛盾越積越深，長孫無忌早就想找機會除去這個障礙 。
永徽元年，李治登基之初，表面上還善待李道宗，加封特進，增加實封邑戶，前後食邑總計六百戶，禮遇優厚，這只是暴風雨前的平靜。永徽四年，驚天大案爆發：房玄齡之子房遺愛、高陽公主、柴令武、薛萬徹等人密謀造反，計劃廢掉唐高宗，擁立荊王李元景上位，謀反計劃提前敗露，一眾主犯迅速被抓捕下獄，交由長孫無忌主審此案 。
這本是清晰明白的謀反案，主謀證據確鑿，按律處置即可。可長孫無忌抓住這個千載難逢的機會，借大案大肆株連清算異己。吳王李恪素來名望很高，深得民心，長孫無忌早就忌憚，強行捏造證據誣陷李恪參與謀反，逼得李恪自盡；轉頭又把矛頭對準江夏王李道宗，憑空捏造口供，誣陷李道宗平日裡和房遺愛、薛萬徹往來密切，暗中勾結參與謀反陰謀。
從頭到尾，沒有任何實打實的物證、人證能夠證明李道宗參與謀逆，僅僅靠著長孫無忌一手操控的審訊供詞，就給這位征戰大唐三十餘年、一生忠君報國的宗室名將扣上謀反重罪。懦弱的唐高宗受制於舅舅長孫無忌的威壓，無力保護李道宗，只能下詔削去李道宗所有官爵、封邑，流放蠻荒偏遠的象州，也就是如今廣西柳州一帶，在唐代屬於瘴氣瀰漫、人煙稀少的絕境之地。
此時李道宗已經五十四歲，滿身戰場舊傷，身體本就虛弱，驟然蒙此不白奇冤，悲憤鬱結於心，身心遭受毀滅性打擊。押送流放的路途千里迢迢，山路崎嶇顛簸，南方瘴氣溼氣侵襲，飲食粗劣缺醫少藥，悲憤加傷病雙重摺磨，剛走到半路，李道宗就重病不起，沒能撐到象州，直接病逝在流放途中，一代功勳賢王，落得如此淒涼結局。
訊息傳回長安，不少正直大臣暗自惋惜，卻懾於長孫無忌的滔天權勢，無人敢站出來為李道宗鳴冤。直到數年之後，朝堂局勢徹底反轉，唐高宗想要廢黜王皇后、冊立武則天為後，長孫無忌、褚遂良拼死激烈反對，君臣矛盾徹底爆發。武則天逐步掌握權力，聯合朝臣反擊長孫派系，長孫無忌最終被削爵流放，自縊身亡，褚遂良貶謫蠻荒病亡，當年靠長孫無忌羅織罪名蒙冤的一眾王公大臣，終於迎來平反昭雪的機會。
朝廷正式下詔書，恢復李道宗所有官爵、江夏王封邑，重新以親王禮制改葬，安葬於湖北靈泉山（今龍泉山），洗刷了謀反的汙名，遲來的公道終究到來，可逝去的英雄再也無法復生 。
新舊唐書史官給出蓋棺定論，《舊唐書》評價：道宗軍謀武勇，好學下賢，於群從之中，稱一時之傑。《新唐書》將他與李孝恭並列，視作唐初宗室建功立業的兩大支柱人物，官方正史全盤肯定他的賢良忠勇，沒有半分負面記載 。
對比演義裡陷害薛仁貴、陰險毒辣的反派皇叔形象，正史原型堪稱完美功臣，抹黑源頭清晰可尋。明清通俗小說蓬勃發展，《說唐後傳》《薛仁貴徵東》為了塑造草根英雄薛仁貴逆襲封神的爽文主線，必須設定有分量的權貴反派製造衝突矛盾。普通大臣反派不夠有壓迫感，皇室親王身份的李道宗名氣大、地位高、戰功足，拿來當反派，戲劇衝突效果拉滿。說書藝人肆意篡改史實，編造無數構陷薛仁貴的虛假橋段，一代代口口相傳，後世戲曲、電視劇照搬演義設定，千年下來大眾固有印象徹底扭曲，英雄蒙冤千載。
