西元582年，雍州池陽，也就是如今陝西涇陽一帶，劉弘基降生在官宦世家之中。他的父親劉升，彼時身居隋朝河州刺史高位，手握一方軍政民政大權，實打實的地方封疆大員。按照隋朝世家子弟的常規劇本，劉弘基本該走一條安穩平順的仕途：靠著父輩廕庇，入仕熬資歷，循規蹈矩熬到老，安穩守住家業門楣，做個四平八穩的中層官僚。可劉弘基從少年時代起，就把這套世俗規矩拋到了九霄雲外。
史書用“少落拓，交通輕俠，不事家產”短短九字，精準勾勒出他青年模樣。旁人世家子弟每日苦讀經書、練習官場應酬手段，劉弘基整日遊走市井鄉野，專愛結交行俠仗義的江湖豪傑。誰家受豪強欺壓，他出手撐腰；落魄俠客衣食無著，他散盡隨身銀兩相贈。錢財在他眼裡只是交友的敲門磚，田產商鋪這些安身立命的家底，他半點經營心思都沒有。短短數年，刺史父親留給他的私產被他接濟朋友、擺酒宴客揮霍大半，堂堂刺史嫡子，最後竟落到囊中羞澀、度日拮据的地步。
旁人都暗地裡嘲笑他不知好歹，放著錦繡前程不走，偏要做揮霍無度的浪蕩子弟，劉弘基對此毫不在意。他看得通透，隋朝末年朝堂早已腐朽不堪，隋煬帝好大喜功、苛捐雜稅壓得百姓喘不過氣，安分守己未必能保全自身，一身膽氣、一眾心腹兄弟，才是亂世裡真正的底氣。靠著父親的官蔭，成年後的劉弘基補授隋朝右勳侍，成了朝廷編制內的基層武官，拿著微薄俸祿，勉強餬口。這份差事束縛不住他自由豪邁的心性，只勉強當作一個安身身份，靜靜等待時局變動。
大業末年，隋煬帝下達詔令，徵調全國軍士奔赴遼東征討高句麗，所有在冊武官必須隨軍前行。這場征伐本就是勞民傷財的窮兵黷武之舉，民間怨聲載道，前線死傷無數，稍有延誤軍期，律法直接判定斬首。劉弘基清點行囊，連奔赴遼東的路途盤纏都湊不齊，一路遠行開銷巨大，以他當下窘迫的家底，走到半路必然誤期，等待他的只有刑場一刀。
尋常人遇到這種絕境，要麼變賣家產硬著頭皮上路，要麼倉皇逃亡隱姓埋名。劉弘基腦回路異於常人，想出了一條自投牢獄的險計。耕牛在農耕時代是立國之本，隋朝律法明文嚴禁私自屠宰耕牛，違者重刑下獄。他拉著同行趕路的部屬，當眾宰殺耕牛，故意放出風聲，引誘當地官吏前來捉拿自己。官吏果然依法將他押入汾陰縣大牢，牢獄之災雖然難熬，卻完美避開了遼東送死的兵役。
在牢中足足關押一年多，家裡湊齊贖罪銀錢，才將劉弘基保釋出獄。重獲自由的他徹底斬斷和隋朝體制的牽絆，無官無職、身無長物，徹底淪為亂世流民。為了活下去，昔日刺史公子放下身段，靠著盜馬變賣換取衣食，一路向西輾轉漂泊。盜馬營生兇險萬分，一旦被抓輕則斷肢重則處死，可劉弘基身手矯健、膽識過人，數次遇險都憑著一身武藝化險為夷。他一路邊走邊觀望天下大勢，眼見各處起義烽煙四起，隋朝江山搖搖欲墜，心中默默盤算，尋一位值得託付的明主，幹一番顛覆乾坤的大業。
機緣巧合之下，他一路輾轉抵達太原。彼時太原留守正是李淵，暗中招賢納士、積蓄兵力，早有起兵反隋的謀劃。劉弘基一眼認準李淵胸懷大志，絕非池中之物，主動登門投靠，甘願做帳下賓客。相處數日之後，他發現李淵次子李世民氣度格局遠超常人，談吐間謀略深遠、膽識超群，斷定這位二公子才是日後安定天下的核心人物，於是全心全意主動靠攏，傾盡誠心結交李世民 。
這份主動的投誠，讓李世民極為看重。二人年紀相仿、性情投契，同樣豪爽尚武、心懷天下，很快親近到極致。史書記載二人“出則連騎，入同臥起”，出門並肩策馬同行，回到府中同榻而眠，不分主僕尊卑，無話不談，深夜常常圍坐一起剖析天下局勢，籌劃未來起兵大計。劉弘基闖蕩江湖多年，識人觀勢眼光毒辣，手上還有不少江湖俠士人脈；李世民身負雄才，手握太原部分兵權，兩人相輔相成，成了李淵起兵之前最核心的兩股助力之一。
大業十三年，西元617年，太原起兵的時機日漸成熟。李淵對外打著防備劉武周、抵禦突厥的幌子，公開下令募兵，實則為推翻隋朝積攢精銳兵力。這份募兵的重任，李淵第一時間交給了劉弘基與長孫順德二人。
劉弘基沒有辜負信任，憑著自己多年結交的江湖俠客、鄉中勇武子弟人脈，短短十餘日，就招募到整整兩千名精壯士卒。這些兵士大多身有武藝、敢打敢拼，絕非尋常抓壯丁湊數的老弱流民，是實打實能上戰場廝殺的生力軍。兩千兵馬交到李淵手中，成為起義軍最早的核心武裝力量之一，這份開局功勞，已經足以站穩元謀功臣的位置。
太原城內並非鐵板一塊，隋朝安插的副留守王威、高君雅，一直暗中監視李淵一舉一動，二人早已察覺李淵私募兵馬、意圖謀反的苗頭，暗中謀劃在晉祠祭祀之時設下埋伏，直接斬殺李淵，平定太原異動。若是二人計謀得逞，整個起兵大業瞬間就會胎死腹中，李氏父子性命堪憂。
李淵提前截獲密報，當即定下擒殺二人的計策，埋伏的關鍵執行者，依舊是劉弘基與長孫順德。議事廳堂屏風之後，兩人帶著心腹兵士靜靜蟄伏，氣氛壓抑到冰點。王威、高君雅毫無防備步入廳堂，剛落座還未開口發難，劉弘基率先一聲令下，埋伏兵士一擁而出。他親自上前壓制擒拿，動作乾脆利落，當場控制住兩名隋朝留守，隨後當眾羅列二人通敵構陷、阻撓義兵的罪狀，直接就地處置，一舉拔除太原城內最大的內部阻礙，起兵再無後顧之憂。
內患清除之後，起義軍正式豎起反隋大旗，第一戰目標鎖定西河郡。西河郡守頑固效忠隋朝，拒不歸降，還整兵嚴防死守。劉弘基全程跟隨李世民衝鋒在前，身先士卒衝擊城牆防線，士卒見主將悍不畏死，士氣大振，短短數日便攻破西河城池，斬殺頑固守將，拿下起兵首勝。這一戰打出了起義軍的威勢，周邊郡縣不少官吏心生畏懼，紛紛派人遞來降書。
大軍繼續向前推進，抵達賈胡堡，遭遇隋軍名將宋老生重兵攔截。宋老生手握數萬精銳，佔據霍邑險要地勢，居高臨下，易守難攻，意圖把李淵大軍堵死在山西境內。彼時天降大雨，道路泥濘不堪，軍中糧草漸漸供應不足，不少將領心生退意，勸說李淵暫且撤回太原休整。關鍵時刻，李世民力主死戰，劉弘基堅定站在秦王一側，直言退軍軍心潰散，再想捲土重來難如登天，願親自帶隊衝鋒破敵。
雨勢稍歇，兩軍正式列陣對峙。李世民親自率領輕騎誘敵，故意示弱引誘宋老生出城追擊。宋老生果然中計，大開城門率軍衝殺出來，兩軍陷入慘烈混戰。廝殺之中陣型大亂，宋老生見戰事不利，撥馬掉頭逃竄，慌不擇路跳下戰馬，想要躲進壕溝逃命。劉弘基一眼盯住敵主將，策馬狂奔追上前去，縱身躍下壕溝，手起刀落，當場斬下宋老生首級。
主將身死，隋軍瞬間崩潰，士兵四散奔逃，霍邑城門不攻自破。平定霍邑這一戰，劉弘基斬殺敵軍主帥，軍功卓著，李淵當即下旨拜其為右光祿大夫，正式授予高階武官爵位，地位大幅躍升。
拿下霍邑之後，大軍行至蒲州黃河渡口，黃河天險橫亙眼前，對岸馮翊郡有隋軍佈防，貿然強渡損耗極大。劉弘基主動請命，率領一支先鋒小隊，先行探查河道水勢、佈防弱點，尋找到一處隱蔽淺灘，率先帶隊橫渡黃河。他的先鋒部隊順利登岸，直逼馮翊城下，城中守將見唐軍先鋒迅猛，心生膽怯，很快開城投降。黃河天險輕鬆突破，關中門戶徹底敞開，李淵主力大軍緊隨其後安穩渡河，這份先鋒開路之功，無可替代。
渡過黃河，李淵設立渭北道，任命劉弘基為渭北道大使，殷開山擔任副手輔佐他。劉弘基向西進軍收服扶風一帶，一路招降流民、收攏散兵，麾下兵馬迅速擴張到六萬之眾，勢力聲勢浩大。休整完備之後，他統領大軍向南渡過渭水，駐紮在長安故城，在金光門外列陣耀武，兵鋒直指隋朝都城長安。
長安城內，隋將衛文升帶著數萬守軍出城迎戰，想要擊潰這支孤軍突進的唐軍先鋒。劉弘基絲毫不懼，親自帶隊正面迎擊，一場硬仗打下來，生擒隋軍甲士上千人，繳獲戰馬數百匹。彼時其餘各路唐軍主力還未抵達長安外圍，劉弘基一軍單獨重創隋城防主力，是攻打長安程序裡第一場決定性大勝。李淵收到捷報大喜，特意賞賜良馬二十匹，嘉獎他的勇武與排程之才。
等到各路兵馬齊聚長安城下，合圍城池發起總攻，劉弘基依舊擔當攻堅主力，率領麾下六萬兵馬猛攻金光門防線，日夜不停輪番攻城，硬生生撕開城牆缺口。長安城破之後，李淵清點所有將領軍功，評定劉弘基攻破京城之功為第一。這份頭功，在謀臣武將如雲的起義軍中，分量重到無以復加，直接奠定了他大唐開國元勳的頂尖地位。
西元618年，李淵正式登基稱帝，建立大唐王朝，改元武德。開國論功行賞，劉弘基受封河間郡公，授右驍衛大將軍，手握禁軍兵權，李淵特意下詔書，賜予他恕死一次的免死特權，足以見得君主對他的信任與厚愛。
新生的大唐根基尚未穩固，四方割據勢力虎視眈眈，西方西秦霸王薛舉擁兵數十萬，盤踞隴西之地，野心勃勃想要東進吞併關中，成為李唐最危險的勁敵。武德元年七月，薛舉大軍入侵岐州、豳州邊境，戰火一觸即發。李淵派遣李世民掛帥西征，劉弘基以行軍左一總管身份隨軍出征，坐鎮前線。
戰事初期突發變故，李世民在高墌大營身染重病，無法主持軍務，全軍指揮權臨時交給劉文靜、殷開山二人。二人急於求成，輕視薛舉軍隊戰力，不聽李世民堅守營寨、避敵鋒芒的叮囑，貿然全軍開出大營，在淺水原和薛舉大軍正面決戰。薛舉用兵狡詐，設下埋伏合圍唐軍，八總管兵馬全線潰敗，士卒死傷慘重，戰局瞬間崩盤。
大亂之中唯有劉弘基所部死戰不退，他帶著將士死死抵擋敵軍攻勢，箭矢全部射盡，刀槍砍捲刃，麾下親兵死傷殆盡，終究寡不敵眾，力竭被薛舉生擒俘虜 。落入敵營之後，薛舉深知劉弘基是李淵心腹、開國首功大將，不斷派人威逼利誘，勸他歸降西秦，許諾高官厚祿、裂土封王。劉弘基態度強硬，嚴詞拒絕所有招降，全程不肯屈膝低頭，守住臣子氣節，任憑敵軍關押折磨，始終不改忠於李唐之心。
李淵遠在長安得知劉弘基被俘、寧死不降的訊息，非但沒有怪罪淺水原戰敗的責任，反而格外感動他的忠義，源源不斷向劉弘基家中賞賜糧食布帛，安撫家屬，對外直言弘基忠勇可嘉，待他歸來必當官復原職。沒過多久，薛舉突發重病離世，其子薛仁杲接手西秦勢力，軍心已然動搖。李世民病癒之後重整兵馬，再度出擊，一舉擊潰薛仁杲主力，十一月西秦徹底覆滅，身陷敵營數月的劉弘基終於平安獲釋，回到長安朝堂，一切官職爵位盡數恢復，李淵對他恩寵更勝從前。
安穩日子沒過多久，北方再起狼煙。劉武周勾結突厥，派麾下猛將宋金剛大舉南下，一路勢如破竹，連克山西多座城池，就連李唐起家的太原都宣告陷落，整個河東防線全線告急，朝野震動。武德二年，朝廷急調劉弘基領兵駐守晉州，阻擋宋金剛南下攻勢。
彼時唐軍士氣低落，大將裴寂剛剛慘敗於宋金剛手下，部隊軍心渙散。宋金剛挾大勝之威，迅速合圍晉州城池，重兵日夜猛攻。劉弘基城內守軍數量遠少於敵軍，糧草儲備不足，苦苦支撐許久，城池最終被攻破，他第二次淪為敵軍俘虜。
宋金剛同樣看重劉弘基的能力聲望，百般勸降，依舊被他斷然回絕。這一次劉弘基沒有長久困在敵營，暗中尋找機會，趁著宋金剛看管鬆懈，找準間隙孤身逃了出來，一路跋山涉水奔回長安。兩次兵敗被俘，兩次全身而返且堅守氣節，換做其他將領，大機率會被削官問罪，李淵卻絲毫沒有苛責，反而安撫慰問，提拔他擔任左一總管，繼續掌兵作戰。
。撤後軍全能只，潰崩心軍，盡耗草糧剛金宋，下之峙對間時長。翼側軍敵住拖死死，戰出易輕不絕，釁挑囂何如軍敵憑任，壘壁築高門營閉他，戰挑來前兵派次數剛金宋。道糧路後的軍大剛金宋斷切悄悄，河西駐進州隰道繞，馬兵千兩領基弘劉。戰的擊追機伺、敵疲壁堅下定民世李，壁柏駐屯軍大。力主剛金宋決對，西山征出民世李隨跟度再基弘劉，後之整休暫短
。筆一的彩重墨濃添再歷履功軍，加增度再賜賞邑食，公國任封晉，績功戰此憑基弘劉，告功大東河定平。復收數盡地失西山，竄逃敗慘剛金宋，隊部力主剛金宋破大擊夾後前，合匯軍大力主民世李和外城休介在終最，殺追尾銜路一，擊追線全兵騎領率刻立基弘劉，退一軍敵
。權兵方地守鎮，軍將鉞秉他予授廷朝，後束結事戰。叛北河定平，銳闥黑劉潰擊力主合配，殺拼勇中之戰大水洺在，征出軍隨舊依基弘劉，叛平征東帥掛度再民世李。橫強力勢，地土片大北河捲席間時短短，叛反兵起闥黑劉部舊德建竇北河，年五德武
。出付苦辛的疆北守屯年常他開不離，穩安境邊年數，擾地深易輕敢不，外之線防在擋穩穩基弘劉被都，攻進探試次數厥突。系防整完建構，草糧積囤、壕掘挖、壘堡築修民軍織組邊一，塞要守戍馬兵程排邊一他。里百數延綿，涇臨至西，嶺午子起東線防，防佈同協通神李王安淮與，州豳鎮出騎步萬一領率命領基弘劉。大巨力線防境邊，侵舉大軍大厥突，月八年七德武，境邊方北擾年常又厥突患外，定平
。劃謀變事與參度深，營陣王秦在站定堅豫猶無毫，厚深誼戰作肩並年多，相腹心民世李和便起兵起原太從基弘劉。亡人破家是便錯踏步一，擇抉隊站的要重關至出做要都領將關邊、武文朝滿。發即一變之門武玄，化激底徹盾矛民世李王秦、建李子太，化熱白爭之位儲堂朝，年九德武
。固穩舊依位地的基弘劉，賞升功論部全臣功的王秦立擁有所，宗太唐為基登，權大政朝控掌功民世李，幕落變政的向走續後唐大定決場這。者撐支力武要重的變之門武玄是，礙阻部外清掃吉元李、建李殺誅民世李為，門武玄援馳兵援府齊、宮東攔阻，向力兵外宮制控，道要鍵關守駐馬兵下麾領帶他，日當變政
。殺誅捕抓被部全羽黨其及常孝李，敗快很謀反謀。治統宗太覆顛要想，叛發謀，臣朝結勾中暗常孝李王安義，息平全完未並流暗上之堂朝。幕序的世盛觀貞啟開，基登元改式正民世李宗太唐，年元觀貞
。大巨差落，姓百民平變將大公國從，塵凡落跌間之夜一，將老的功大國開數無下立、戰征生一。人庶為貶，籍名去除、爵有所他奪剝詔下廷朝。連牽到舊依，矩規坐連照按可，據證的反謀與參質實無並，來往場常正有常孝李和經曾基弘劉到查，時脈人與信書來往羽黨查核
。還歸步逐耀榮日昔，位爵公國任復恢，史刺州易為他命任，基弘劉用啟新重旨下間時一第宗太，息平底徹波風，後之多年一僅僅。貴權王藩結意肆可不臣功老打敲是也，段手的勢局衡平堂朝是像更貶，事大反謀和摻會基弘劉信相不絕他，誼死生年十幾人二，搖有沒來從心忠基弘劉，楚清裡心宗太唐
。任信下放未從底心王帝見足，上手他到任重保安廷宮把，程排軍、械門宮皇管掌，卿尉衛任擔，京回他調徵便久多沒，意滿分十裡眼在看宗太，有聲有得做績政，防邊固穩、治吏頓整、姓百安，業業兢兢上任史刺州易在，子的羈不放狂時輕年了斂收基弘劉的途仕回重
。休退辭求請，由為務事政軍重繁任勝以難、弱老年以，摺奏上遞宗太唐向主，意退生心，爭紛利名堂朝看他。前如不大力力，作發常時疾舊的下留中之獄牢、傷箭、傷刀，病傷一下落戰征年常，百半過年經已基弘劉的時此。遇禮寵恩的高極是這，位史刺襲承以可孫子，權特的史刺州郎襲世予授時同，公國夔封改基弘劉，位爵臣功封大廷朝，年九觀貞
。事舊場沙年當憶只，事政堂朝談不，酒飲聚小友戰老的仗打同一日昔約邀是或，養靜家在是或裡日平，來往系派堂朝與參再不，然淡適閒得過子日，基弘劉的擔重政軍下卸。年天養安邸府安長居安，別差無毫公國職在和遇待，祿俸放髮額全後之休退，散譽榮軍將大國輔予授意特，養休仕致許准，留強心忍不，山江唐大拼打浴生半他及念宗太唐
。置位的歸名至實於屬，疵瑕歷履的俘被次兩他了量考也，績功大巨的立擁門武玄、謀元兵起、功首安長他了定肯既，允公觀客名排個這。中之勳元眾一列位，服朝公國貴華著上之像畫，位一十第列位基弘劉。勳功記銘代世，中閣掛懸像畫臣功位四十二繪描師畫命，閣煙凌建修，臣功治輔國開彰表為宗太唐，年七十觀貞
。夢大場一同如，公國閣煙凌列位到客馬盜魄落從，伏起宕跌生半，往過幕幕一的厥突抗疆北、俘被原水淺、堅攻安長、將斬邑霍、泊漂馬盜原太想回，兵甲鎧的戰作年當看翻常時他時之暇閒。制剋樸簡風家，扈跋勢仗弟子容縱不，權特外額求謀勳功著仗不，日程排低後之休退基弘劉，堂朝踞盤孫子是或，權重握手位高居是或，臣功的榜上同一多很
。陣上甲披度再，營軍赴奔裝行拾收，辭推有沒旨聖到接，數無傷舊上，年之甲花是已基弘劉時此。征東軍隨隊部鋒先領統，管總大軍前為命任，山出他召徵新重書詔下，基弘劉的家在閒賦到想，威力戰將老中軍念掛宗太，即在戰大。草糧馬兵調國舉，麗句高征親駕意決宗太唐，年九十觀貞
。卹賜賞厚予給舊依宗太，養靜邸府歸迴，權兵還次再基弘劉，後之朝回師班軍大征東。本勇忠掉不磨月歲，減不風雄軍將老讚盛，賜賞獎嘉眾當宗太唐後戰。功大征東下立，隊部銳麗句高潰擊力主合配，陣陷鋒衝軍前領率自親，年當減不毫氣銳戰作，高已歲年雖基弘劉。悍兇勢攻，守死防嚴勢山仗倚軍大麗句高，戰一山蹕駐
。事家後排安細仔始開，多無日時知自，榻病綿纏，加疊疾舊種多，敗衰漸日，歲九十六經已基弘劉時此。加有重敬將老國開輩父位這對，碼加度再賜賞祿俸，戶百一千一至邑食基弘劉封加意特，臣功老元朝前待厚，位上帝新。宗高唐為是，基登治李子太，崩駕民世李宗太唐，年三十二觀貞
。霍揮代後給富財額鉅留不，畢完分均，配分做多外額再不邸宅鋪商、寶珠銀金，外之此除。人五十得分子兒個每，婢奴中府；頃五分只人每子諸，田良有所中家：產分劃確明他。制剋樸簡為極產家配分，囑晰清下立早早，通得看基弘劉，樂貴富孫子給留、銀金產田攢積命拼族大家世多許於同不
。 心本的財錢輕骨風重、華浮淡看生一他顯盡，念理家治的實務通番這”。魄落寒飢於至不，暖穿飽吃夠足，婢奴名幾十、田良頃五這著守，空一霍揮會也早遲，財家貫萬擁坐算就，端不行品、才無碌庸孫子若倘；業立安能便事本自憑，日度產家厚靠依要需不本，德才有良賢本果如孫子“：理道的己自出說緩緩上榻病在躺基弘劉，目的解不疑孫子對面
。績功生一的高功苦勞、土疆拓開、方四戰征他括概完，勞有冑甲、德有地闢表代字”襄“，中之法諡代古。”襄“為號諡定擬，銜榮階高大兩督都州幷、司三同儀府開贈追。遇禮葬喪格規高極予給，悼哀之為國舉，日三朝停堂朝令下意特，痛悲心，耗噩聞聽宗高唐。生一的闊壯宕跌完走，逝病然安邸府安長在基弘劉的歲九十六，年056元西，年元徽永
。遇禮高最的求以寐夢子臣數無是，榮哀後份這，主君代兩的山江唐大下打手一伴陪世世生生，樣一臣功閣煙凌眾一等恭遲尉、靖李、齡玄房、忌無孫長和，側之寢陵王帝在眠長，陵昭宗太唐葬陪柩靈的基弘劉，終最
。格品與遇際生一他盡道，語數短短”。也稱足亦，渝不終始，節之勇忠其然！哉命非豈，侯公至位，業立功建遂，主遇時逢，長及，俠好，拓落基弘“：價評的肯中準段一下留基弘劉給史，史正》書唐新《》書唐舊《閱翻
