華夏大地歷經三百年分裂，隋文帝楊堅一統南北，本該迎來長久太平，奈何隋煬帝好大喜功、大興徭役，三徵高句麗耗盡中原民力。大業末年，天下烽煙四起，各路盜匪、義軍割據州縣，百姓流離失所，河北冀州武邑縣也深陷亂世漩渦。
武邑蘇家並非名門世家，只是本地普通鄉紳，戶主蘇邕性情剛直，眼見周邊賊寇燒殺擄掠、官府無力鎮壓，索性散盡家財，聚攏鄉里數千青壯組建鄉勇，自發守護家鄉百姓。蘇邕膝下獨子名蘇烈，字定方，後世世人多以字相稱，反倒少有人記得他本名蘇烈。
史書對少年蘇定方的評價極為直白：驍悍多力，膽氣絕倫。尋常孩童十餘歲尚在嬉鬧，蘇定方已經提刀跨馬，日日跟隨父親巡防邊境、圍剿流賊。《舊唐書》明確記載，蘇定方十五歲便正式上陣，每逢交戰必定一馬當先，率先衝破敵軍陣線，刀槍劍戟在他手中揮灑自如，尋常三五名匪寇根本近不得他身。
彼時河北兩大賊首張金稱、楊公卿橫行郡縣，張金稱生性殘暴，擄掠村鎮後動輒屠滅整村，周邊數縣百姓苦不堪言，數次向蘇邕求援。蘇邕帶領鄉勇多次主動出擊，可亂世流賊來去飄忽，今日擊潰明日復來，常年征戰之下，蘇邕積勞成疾，不久便撒手人寰。
父親離世，鄉勇隊伍群龍無首，縣裡官吏與鄉老一致推舉年僅十五歲的蘇定方接管部眾。旁人尚且擔心少年難以服眾，蘇定方卻用實打實的戰績打消所有人疑慮。他整頓父親留下的鄉勇，嚴明軍紀，淘汰老弱，挑選千餘精銳日夜操練，短短半月便重整隊伍。
賊首張金稱聽聞蘇邕身死，認為武邑防衛空虛，親率上萬賊軍直撲武邑城南，打算一舉劫掠縣城。蘇定方得知訊息，沒有固守城牆被動防禦，親自挑選數百精銳埋伏於城南山谷，又命步兵於谷口佯裝潰敗引誘敵軍。張金稱果然輕敵，率軍貿然衝入山谷，蘇定方居高臨下領兵衝殺，親自持刀直衝張金稱中軍。混戰之中，蘇定方親手斬殺張金稱，上萬賊群群龍無首，四散奔逃，鄉勇一路追擊二十餘里，斬殺俘獲賊寇數千人，繳獲大量軍械糧草。
此戰過後，周邊賊寇聽聞蘇定方名號無不膽寒，另一股巨匪楊公卿不甘心失敗，集結殘部偷襲武邑城西，蘇定方再度領兵迎戰，再度擊潰敵軍，追擊數十里，徹底肅清武邑周邊匪患。自此，各路流寇再也不敢靠近武邑縣境，本地百姓得以安穩耕種生活，鄉里上下全都依靠蘇定方庇護，家家戶戶感念蘇家父子恩德。
安穩日子並未持續太久，河北大地很快被兩大割據勢力瓜分，竇建德起兵佔據河北全境，體恤百姓、軍紀嚴明，是當時北方勢力最強的義軍領袖。蘇定方轄區緊鄰竇建德屬地，百姓飽受戰亂，不願再陷入無休止廝殺，蘇定方權衡局勢，率領麾下鄉勇投奔竇建德。
竇建德麾下大將高雅賢見蘇定方年紀輕輕卻勇武無雙，行軍佈陣頗有章法，心中格外喜愛，直接將蘇定方收為義子，對其悉心栽培，時常與他探討兵法謀略。蘇定方在高雅賢麾下得到充分歷練，隨軍攻克河北多座城池，每一場戰役都立下亮眼戰功，快速成長為能獨當一面的青年將領。
武德四年，虎牢關一戰改變天下格局，秦王李世民以少勝多生擒竇建德，河北義軍主力潰散。竇建德被俘遇害後，部將劉黑闥收攏殘餘勢力再度起兵反唐，高雅賢、蘇定方一同追隨劉黑闥，繼續在河北與唐軍對峙。劉黑闥麾下軍隊作戰兇悍，數次大敗唐軍，蘇定方依舊是軍中先鋒，衝鋒陷陣屢破唐軍城池。
亂世紛爭終有落幕之時，武德六年，劉黑闥兵敗被殺，義父老高雅賢亦戰死沙場，河北割據勢力徹底覆滅。此時天下大勢已定，李唐王朝一統中原大局無法逆轉，蘇定方失去依靠，不願再參與戰亂，索性解散麾下殘餘部眾，獨自返回武邑故鄉，閉門隱居，不再過問軍政之事。
很多後世讀者讀到此段經歷，會下意識將蘇定方貼上“反覆叛主”的標籤，可結合隋末唐初的時代背景來看，便能理解他所有選擇，從來不是趨炎附勢，只為自保鄉里、免遭戰亂屠戮。起初組建鄉勇，是守護家鄉百姓；投奔竇建德、劉黑闥，是亂世之中尋求安身之地；割據勢力覆滅後退隱田園，更是不願與新生王朝刀兵相向，心中並無反唐執念。
歸隱鄉間的蘇定方，一待便是十餘年。昔日縱橫沙場的少年猛將，放下長刀戰馬，每日耕田務農，看似徹底埋沒一身軍事天賦。貞觀初年，大唐國力穩步提升，朝廷廣納天下人才，徵召各地有才武者入朝為官，蘇定方才結束隱居生活，接受朝廷徵召，出任匡道府折衝都尉。
折衝都尉只是府兵體系中層基層武官，手中僅有數百府兵，職權有限，在名將如雲的貞觀朝堂毫不起眼。秦瓊、尉遲恭、李靖、李積一眾開國功勳身居高位，蘇定方早年追隨敵軍的過往，讓他始終得不到朝廷重用，沉寂數年，無人知曉這位埋沒鄉野的中年人暗藏絕世將才。
貞觀四年，朝廷決定大舉北伐東突厥，頡利可汗常年南下劫掠大唐邊境，邊境百姓苦不堪言，唐太宗任命李靖為定襄道行軍大總管，統領十萬唐軍出擊漠北。李靖遍觀軍中武官，發現蘇定方身形勇武、談吐間深諳騎兵奔襲戰術，知曉此人具備過人本事，破格將他調入先鋒隊伍，命其統領兩百精銳弓弩騎兵，作為突襲尖刀。
蟄伏十餘年的蘇定方，終於迎來人生第一場屬於大唐的征戰，陰山之戰，將徹底撕開他塵封半生的鋒芒。
貞觀四年正月，北方漠北寒風刺骨，大雪覆蓋千里草原，李靖大軍抵達磧口，探馬來報，頡利可汗駐紮於陰山腹地牙帳，依仗嚴寒天氣放鬆戒備，認為唐軍無法在大雪之中長途奔襲。李靖當即定下奇襲之計，趁大霧掩護輕騎突進，打突厥可汗一個措手不及，蘇定方主動請纓，帶領兩百弓弩騎兵擔任先鋒。
深夜時分，漫天濃霧籠罩整片陰山，視野不足三丈，蘇定方率領兩百輕騎卸去多餘重甲，每人攜帶引火之物、強弓短刀，悄無聲息沿著山谷小路潛行。一路避開突厥外圍斥候，行軍至距離頡利牙帳僅一里之地時，山間大霧驟然散去，一輪明月高懸夜空，突厥可汗的主營帳篷清晰出現在眾人眼前。
帳外突厥守軍毫無防備，飲酒作樂，根本沒有察覺唐軍已經殺至門前。蘇定方沒有半分遲疑，揮刀下令全軍突擊，兩百騎兵策馬直衝突厥中軍，弓弩齊發，瞬間斬殺數百名守衛。營帳之內，頡利可汗正與隋義成公主宴飲，聽聞帳外廝殺聲震天，驚得手足無措，連盔甲都來不及穿戴，僅帶數十親衛倉皇騎馬逃竄。
蘇定方率軍一路追殺，搗毀突厥主營，繳獲大量金銀珠寶、牛羊牲畜、突厥印信文書，待李靖率領大軍主力趕到時，陰山突厥主力已經潰散大半，剩餘數萬突厥士兵無力抵抗，盡數放下武器投降。此戰一戰擊潰東突厥核心主力，奠定滅亡東突厥的基礎，蘇定方兩百輕騎奇襲牙帳，是整場戰役制勝關鍵。
陰山奇襲立下大功，蘇定方本以為能夠就此得到朝廷提拔重用，現實卻給他澆上一盆冷水。戰後論功行賞，蘇定方僅僅升遷為左衛中郎將，依舊是中等武官，沒有獨立領兵許可權。貞觀年間二十餘年，史書之中幾乎找不到蘇定方出征記錄，整整二十五年，他被徹底擱置，常年駐守地方府兵，再無上陣建功機會。
不少後世史學家分析蘇定方貞觀朝長期沉寂的核心原因，其一便是早年追隨竇建德、劉黑闥的履歷，朝堂之上關隴貴族、瓦崗舊部把持軍政，對河北出身的降將天然抱有戒備之心；其二，陰山戰後主帥李靖遭御史彈劾縱兵劫掠突厥財物，受到唐太宗斥責，李靖閉門避嫌，不願過多提拔麾下將領，失去靠山的蘇定方自然無人舉薦；其三，貞觀中期大唐邊境戰事相對平緩，唐太宗對外征戰多交由李世積、程知節、侯君集一眾老牌元勳，輪不到資歷單薄、出身敏感的蘇定方。
二十五年漫長時光，蘇定方從三十餘歲壯年熬至花甲之年，昔日陰山先鋒小將，轉眼變成兩鬢斑白的老將。旁人或許會心生怨懟，埋怨朝廷埋沒人才，蘇定方卻始終心態平和，駐守地方期間認真操練府兵，閒暇之時研讀歷代兵書，覆盤過往所有戰役，打磨自身行軍戰術，從未荒廢一身本事。他清楚知曉，大唐不會永遠無戰事，屬於自己的機遇，早晚終將到來。
永徽六年，唐太宗李世民早已駕崩，唐高宗李治登基多年，朝堂格局發生翻天覆地變化。李治有意擺脫長孫無忌等元老重臣束縛，刻意提拔一批不屬於關隴、瓦崗派系的中層將領，出身河北、常年不受重用的蘇定方，就此重新走入帝王視野。
當年，高句麗聯合百濟頻繁侵擾大唐遼東邊境，李治派遣程名振領兵出征遼東，蘇定方隨軍協同作戰。兩軍交戰之時，蘇定方身先士卒，多次擊潰高句麗前線部隊，斬獲大量敵軍首級，憑藉遼東戰功，升任右屯衛將軍，加封臨清縣公，擁有了獨立統兵資格。
顯慶元年，西突厥沙缽羅可汗阿史那賀魯公然反叛大唐，時常出兵劫掠安西四鎮，西域絲綢之路徹底斷絕，數十萬西域百姓深受戰亂之苦。唐高宗任命開國老將程知節為蔥山道行軍大總管，統領大軍西征西突厥，蘇定方被委任前軍總管，隨軍出征。
此次西征，蘇定方本想大展拳腳，卻遭遇軍中副大總管王文度刻意打壓。王文度嫉妒蘇定方作戰勇猛、戰功突出，處處百般掣肘，多次駁回蘇定方主動出擊的戰術規劃，甚至假傳皇帝詔令，宣稱皇帝擔憂程知節恃勇輕敵，軍務交由自己全權節制，嚴令全軍不可貿然突進。
大軍行至鷹娑川，西突厥兩萬精銳騎兵突襲唐軍，程知節率軍迎戰，雙方陷入僵持。蘇定方見敵軍後防空虛，主動請命，僅帶領五百精銳騎兵繞至敵軍側翼，突然發起衝鋒。五百鐵騎如同尖刀刺入突厥陣型，突厥大軍猝不及防全線潰敗，蘇定方率軍追擊二十餘里，斬殺一千五百餘名突厥士兵，繳獲戰馬兩千匹，敵軍丟棄的盔甲兵器漫山遍野，不計其數。
。決不豫猶終始，突衝生產度文王帥副與願不，高已事年節知程，心民域西去失底徹會舉此言直，掠劫止制帥主諫勸次多方定蘇。堪不混紀軍，財池城域西掠劫兵士容縱至甚，擊追主許不，軍行慢緩軍全持堅，攔阻加橫舊依度文王可。叛厥突西定平舉一，營大力主魯賀那史阿搗直，擊追勝乘節知程說勸方定蘇，後之勝大
。魯賀那史阿伐討，征西次二軍大領統自獨，管總大軍行道麗伊為其命任，方定蘇拔提格破旨下即當，厥突西定平以足不，守保邁年節知程看時同，將老眾一超遠眼戰作軍行，正端行品、謀有勇有方定蘇清看宗高唐。民平為貶罪死免赦後，刑死判律依，牢大打度文王將，怒震宗高唐，實查部全被證罪的掠劫兵士容縱、旨聖傳假度文王，後安長到回，返而功無軍大征西
。刻時高的域西里萬掃橫、印帥掌獨來迎於終，將老的生半伏蟄，中手方定蘇到權兵部全的厥突西定平將，議眾排力宗高唐可。任重國滅擔承否能，域西里萬赴遠將老甲花，疑質員不上之堂朝，紀年的年晚安是已早代古在，歲五十六經已方定蘇時此
。征出次此方定蘇好看不都人有所，譜離乎近到殊懸距差力兵，原草闊廣域西據佔，騎鐵萬十握手，落部姓十厥突西控掌，魯賀那史阿手對觀反。萬兩足不力兵總，馬兵族部附歸紇回萬數以輔，兵騎銳千三、兵步軍唐名餘萬一有僅下麾，征西兵領式正方定蘇，年二慶顯
。心民部各域西穫收又，力兵充擴既，軍聯編兵騎銳千一選挑中從，姓百落部安而反，眾降戮屠有沒方定蘇。降投城開眾民帳萬一領率祿獨斤俟族部，攻猛軍唐住不擋抵，弱偏力戰落部昆木。部昆木厥突西打攻先率，戰的破擊個逐、解瓦化分取採，戰決力主魯賀與於急有沒方定蘇，麓北山泰爾阿達抵，山金越翻西向軍大
。軍唐殲全圍合算打，開散翼兩右左軍大令下即當，視輕為極心，稀力兵方定蘇見魯賀。截攔來前兵騎厥突西萬十結集自親，達抵軍唐知得魯賀那史阿，畔河咥曳達抵，進西軍率續繼方定蘇，後部昆木服收
。綻破出攻進軍敵待靜，地高側北紮駐，兵騎銳千三領帶自親己自；兵騎力主厥突住拖死死，陣方防固堅結，立豎外向層層矛長，地高畔河據佔兵步有所令命他。局危對應型陣分劃速快，容從神卻方定蘇，懼畏生心免難狀見兵士軍唐，際天蔽遮土塵，來而捲席地蓋天鋪騎鐵萬十
。軍敵擊夾力合軍兩，下而殺衝地高從步同兵步，軍中厥突衝直，下而衝俯地高從兵騎領率，機戰的逝即瞬轉住抓方定蘇。混漸漸型陣，重慘傷死兵騎厥突，摧可不堅列陣矛長，陣方兵步軍唐鋒衝次三續連兵騎厥突西
。魯賀擊追再後停雪等，紮駐地原如不，難艱為極軍行，尺數達深雪積，雪大降天域西且況，憊疲卒士戰激續連，整休且暫方定蘇說勸紛紛將部。竄逃西向皇倉兵騎餘殘領率，天迴力無魯賀那史阿，紅染鮮被水河，人萬數殺斬，力主厥突西萬十潰擊，力兵萬兩到不以軍唐，里十三整整續持戰大河咥曳
”。滅殲舉一時之弱最備防軍敵趁，時天住抓當應，將名的正真。天登如難是便，他獲擒想再後日，部殘地各攏收，里千遁遠魯賀任放，步腳慢放們我若倘。整休地就眾部散分然必，擊追途長會不軍我定認，隔阻雪大仗依厥突“：勢局析分士將軍全對，決否頭搖卻方定蘇
。國石往逃西向續繼衛親數、子兒著帶能只，守失營主見看來歸獵狩魯賀，散潰數盡眾部萬數守留，營主厥突襲突，至殺然突軍大方定蘇。備防無毫營主，獵狩出外眾部著帶正魯賀那史阿時此，山牙金達抵，里百馳疾程兼夜晝軍大。擊追夜連雪踏，營拔刻即軍全令下即當方定蘇，下落音話
。汗可羅缽沙擒生卒一兵一費不方定蘇，出綁捆魯賀那史阿將接直，威兵軍唐懼畏王國國石，路無投走魯賀，下城國石至擊追軍大。唐大附歸主紛紛，擋可不勢軍唐見國小多諸域西，落部散潰厥突西攏收途沿，捨不追路一方定蘇
。通暢線全度再路之綢的年百絕斷，界國斯波達直境邊，海鹹亞中至展拓西向路一域疆轄管府護都西安，縣個餘十一百一、州餘十八設分，府護都大兩池蒙、陵昆定設，地土有原厥突西分劃時同，俘獻安長送押人派，車囚裝魯賀那史阿將方定蘇。亡滅此就國汗厥突西，定平底徹叛厥突西的年數續持
。將舊北河的年餘十二寂沉位這視輕敢人無也再武文朝滿，主君國敵擒生、國一滅戰一將老甲花。邸宅田良、緞綢銀金數無賜賞，公縣邑武封同一節慶蘇子兒的他連，公國邢封晉，軍將大衛驍左為方定蘇拔提格破，喜大宗高唐，安長回傳報捷的厥突西定平
。路商域西斷阻度再，作兵舉國三陀般喝、波俱朱、勒疏合聯，叛反兵舉曼都斤俟闕結思西以嶺蔥，年一僅僅穩安域西
。叛定平兵領，使大安為方定蘇命任度再廷朝
