除此之外，太宗曾命他繪製歷代帝王肖像，以供宮廷鑑戒，這項創作耗費數年心血，便是後世震驚美術界的《歷代帝王圖》。畫卷從漢昭帝起始，歷經漢光武帝、魏文帝、晉武帝、陳宣帝、隋文帝、隋煬帝，共計十三位帝王，搭配四十六名侍從，每位帝王旁標註生平功過，相當於一套圖文版帝王興衰錄。
閻立本作畫時，以筆墨評判君王功過，藏著獨到的歷史觀。開創盛世的開國君主，線條舒展，身形挺拔，目光沉穩有神，自帶雄主氣魄；偏安一隅、庸碌無為的帝王，身形佝僂，眉眼萎靡；亡國之君隋煬帝，容貌俊美卻神態浮華，眉宇間藏著浮躁奢靡，寥寥幾筆，便把王朝興衰的密碼藏進人物眉眼之間。鐵線描挺拔有力，暈染吸收西域繪畫技法，層次飽滿，這套畫作如今收藏於美國波士頓美術館，是初唐人物畫最高水準代表之作。
貞觀二十三年，唐太宗李世民駕崩，貞觀時代落幕。對於閻立本而言，這位既重用他、也時常輕賤他畫師身份的帝王離去，他的人生也將邁入全新階段，兄長離世、執掌工部、登頂宰相，榮耀與非議接踵而至。
西元649年，唐高宗李治即位，閻立本作為兩朝老臣、秦府舊部，繼續得到朝廷重用。永徽年間，他輾轉多地任職，還曾擔任河南道黜陟使，作為中央特派巡查官員，前往地方考核官吏、整頓吏治，這段巡查經歷，讓他發掘出後世家喻戶曉的一代名臣——狄仁傑。
彼時狄仁傑只是幷州基層小吏，埋沒於州縣繁雜公務之中，無人賞識。閻立本巡查地方時，與狄仁傑交談片刻，便看出此人剛正聰慧、有濟世之才，當即感慨：“仲尼稱觀過知仁，君可謂滄海遺珠矣。”直白稱讚狄仁傑是被埋沒的珍寶，隨後直接向上舉薦，破格提拔，一路鋪平狄仁傑的晉升道路。若無閻立本這位伯樂，狄仁傑很難快速踏入中央朝堂，大唐少了一位斷案輔政的名相，單憑識人舉賢這件事，便能證明閻立本絕非只會作畫的庸碌官員，政務識才眼光獨到精準。
永徽六年之後，朝堂格局悄然變化，顯慶元年（656年），對閻立本而言痛徹心扉的變故到來——兄長閻立德病逝。
自少年喪父，閻立德便是他人生依靠，學業、仕途、營造技藝皆由兄長引路，兄弟二人共事宮廷數十載，一同設計宮殿、帝陵、輿服，如今兄長驟然離世，閻立本悲痛萬分。而閻立德生前深耕皇家工程體系，臨終前多次向朝廷舉薦弟弟接替自己的職位，唐高宗感念閻氏兩代功勳，下詔令閻立本繼任將作大匠，掌管全國宮廷、宗廟、陵寢、水利工程營造，同年再度升遷，官拜工部尚書，手握全國土木建造最高權柄，等同於如今國家工程體系最高長官。
接過兄長遺留的攤子，閻立本不再只是隨詔作畫的御用畫師，真正手握實權，開啟屬於自己的工程時代。閻家兩代營造經驗盡數彙集於他一身，翠微宮、玉華宮後續修繕、皇家宗廟改造、京畿水利疏通、帝陵配套工程，皆由他統籌規劃。他延續閻氏營造理念，兼顧建築實用與禮制美感，將繪畫中的構圖、對稱美學融入宮殿佈局，長安多處標誌性皇家建築，都留有他的設計手筆。
身兼工部尚書重任，每日堆積如山的工程文書、各地州縣施工奏摺需要批閱，可高宗每逢大型朝會、藩屬進貢、重要祭祀，依舊習慣性傳召閻立本現場作畫記錄。朝堂之上，他一身二品官袍，一半時間處理國計民生工程政務，一半時間提筆繪丹青，兩種身份不斷切換，同僚看待他的目光，也愈發複雜。
有人敬佩他文武技藝雙全，政務、營造、繪畫無一不精；也有恪守傳統士大夫觀念的官員暗自輕視，認為高官沉迷匠藝，有失宰輔體面。可閻立本早已看淡旁人細碎議論，兄長離世後，他肩上扛起閻氏一族的榮光，不再像青年時期那般因“畫師”稱呼羞憤難堪，只是心底那份“恥以畫名”的執念，從未真正消散。
工部尚書任上數年，他依舊沒有停下畫筆，完善《歷代帝王圖》收尾工作，繪製大量藩屬、外族人物畫像，同時整理閻立德遺留的營造圖紙，編撰宮廷建築、儀仗器物規制典籍，兼顧實務與文獻整理，文武雙線並行，在初唐一眾官員中獨樹一幟。
總章元年（668年），唐高宗一紙詔書，擢升閻立本為右相，封博陵縣男，正式位列宰輔，踏入大唐權力核心圈層。這份提拔，是對他數十年政務、工程功績的認可，卻也將他推到流言非議的風口浪尖。
當時朝堂左右二相分置，左相姜恪常年駐守邊關，憑藉對抗突厥、鎮守沙漠的累累戰功身居相位，是舉國公認的沙場名將；右相閻立本，軍功全無，世人第一印象仍是冠絕天下的丹青妙手。兩相同朝，對比鮮明，民間很快流傳開一句傳遍長安的順口溜：“左相宣威沙漠，右相馳譽丹青。”
表面讀來是對仗誇讚，實則暗藏尖銳諷刺。文武學子私下議論，文武二相，一個靠征戰衛國，一個靠畫畫出名，暗含“繪畫不足以擔當宰輔重任”的偏見。咸亨元年關中爆發大饑荒，朝廷財力緊張，暫時遣散國子監學生返鄉，這群青年儒生心懷憤懣，將順口溜擴充，四處傳唱：“左相宣威沙漠，右相馳譽丹青。三館學生放散，五臺令史經明。”暗諷朝廷重畫技輕實幹，閻立本不配身居相位。
流言傳入閻立本耳中，他從未上書辯解，既沒有放下畫筆自證專注政務，也沒有放棄相位一心寄情丹青，始終默然處理朝堂公務，冷靜平衡朝堂各方事務。客觀而論，閻立本擔任右相期間，並無重大施政失誤，朝堂禮制、工程規劃、官吏舉薦皆有條理，只是世人被他登峰造極的畫名遮蔽雙眼，忽略了他數十年紮實的政務履歷。
咸亨元年（670年），朝廷官制調整，右相官職複稱中書令，閻立本依舊擔任中書令，保有宰相實權，此時他已年近七十，年邁體弱，常年伏案作畫、批閱公文，身體損耗嚴重，精力日漸衰退。晚年的他極少再應詔創作大幅宮廷畫作，更多時間整理一生畫稿、營造圖紙，回顧從隋末至盛唐七十載歲月，見過王朝更迭、盛世榮光、朝堂紛爭，半生矛盾的心境，在晚年慢慢歸於平和。
他年少厭惡被稱作畫師，告誡子孫切勿學畫，可縱觀一生，恰恰是繪畫讓他跨越階層，記錄歷史，名留千古；他立志輔君理政，身居宰相高位，政務功績卻鮮少被後人提及，千年之後世人記住的，只有他筆下一卷卷鮮活的大唐畫卷。
咸亨四年十月初一，西元673年，七十三歲的閻立本於長安家中病逝，走完橫跨隋、唐兩代，歷經三朝帝王的漫長一生。朝廷追贈諡號“文貞”，按照其生前功勳與身份，准許陪葬唐太宗昭陵，這份殊榮，是兩朝帝王給予他最後的體面。
縱觀閻立本七十三載人生，三重身份交織纏繞，構成極為複雜完整的人物形象：北周皇室外戚、大唐宰相工部尚書、初唐畫壇第一人，三重身份互相成就，又彼此桎梏，讓他成為歷史裡獨一無二的矛盾文人。
先論仕途政務功績，他絕非世人口中只會畫畫的花瓶官員。早年秦王府庫直，追隨李世民平定四方，是開國元勳圈層一員；貞觀年間歷任刑部、主爵郎中，刑獄、人事政務處理穩妥；顯慶年後執掌工部，統籌皇家陵寢、宮殿、全國水利工程，繼承兄長閻立德事業，完善初唐官方營造體系；擔任黜陟使巡查地方，發掘舉薦狄仁傑，為大唐留住一代名相；身居宰輔右相、中書令，平穩打理朝堂日常事務，恪守臣子本分，終身無貪腐、結黨劣跡，為官清廉謹慎，具備完整且紮實的從政履歷。
再論營造工藝成就，閻氏父子三人是隋唐營造領域奠基人。從隋朝大運河配套工程，到初唐翠微宮、玉華宮、昭陵建築群，閻毗、閻立德、閻立本三代人搭建起隋唐官方建築、輿服、儀仗完整體系。閻立本將繪畫寫實、構圖美學融入工程設計，兼顧禮制、實用與視覺美感，初唐皇家建築恢弘大氣的風格，閻家功不可沒。
而真正讓他跨越千年、被後世反覆銘記的，自然是登峰造極的繪畫造詣。在初唐之前，人物畫要麼偏重宗教鬼神，要麼侷限於士族小像，閻立本開創性將繪畫與國家歷史、民族外交、帝王鑑戒深度繫結，賦予人物畫記錄時代、教化世人的厚重使命。
筆法上，他獨創成熟的初唐鐵線描，線條均勻挺拔，剛勁不僵硬，勾勒人物衣紋、五官精準傳神；色彩吸收中原傳統設色與西域凹凸暈染技法，厚重古樸，層次豐富；構圖嚴守傳統尊卑秩序，主次分明，以人物身形、位置傳遞權力與格局，這套繪畫正規化，成為唐代宮廷人物畫官方標準，後世宮廷肖像畫家盡數效仿，史書評價其畫作“丹青神化，天下取則”，是當之無愧的初唐畫壇標杆。
留存於世的《步輦圖》《歷代帝王圖》，不止是美術珍品，更是不可替代的一手歷史影像史料。《步輦圖》完整還原唐蕃和親場景，祿東讚的樣貌、唐代宮女服飾、步輦形制、朝堂禮儀，填補文字史料缺失的細節；《歷代帝王圖》梳理漢至隋十三位帝王形象，閻立本以筆墨評判歷代君王得失，圖文互證，為後世研究漢魏南北朝隋代帝王風貌、服飾禮制提供直觀參考。另有《職貢圖》殘卷記錄初唐四方異族樣貌，是古代民族交往研究核心素材。
可回到閻立本本人的內心，他一生都沒能與“畫師”這個身份和解。春苑池受辱、訓誡子孫棄畫，兩句史料記載，道盡整個中古時代工匠藝人的階層困境。在初唐士大夫體系裡，讀書做官是正途，書畫營造只是旁門技藝，即便創作者身居高位，依舊會被主流圈層輕賤。閻立本的痛苦，不是厭惡繪畫，而是厭惡世俗因技藝輕視自己的經世抱負。
極具諷刺意味的是，千百年歲月沖刷過後，當年嘲諷他“馳譽丹青”的文武百官、戰功赫赫的左相姜恪、無數國子監儒生，盡數湮沒於歷史塵埃，姓名少有人知；而閻立本畢生羞於提及的繪畫技藝，讓他名垂青史，家喻戶曉。他心心念念想要被世人記住的宰相政績，反倒成了畫作之外的附屬註腳。
