退朝後，暗流洶湧。
後宮，德妃所居永和宮。
“娘娘，今日朝上……” 心腹宮女低聲稟報。
德妃蘇氏倚在軟榻上，聽著宮女稟報，保養得宜的臉上露出一絲冷笑：“崔氏太心急了。陛下這是……不高興了。”
她輕輕撥弄腕上玉鐲，“不過，他這一急，倒是把水攪得更渾。我兒的機會……或許來了。”
“娘娘的意思是？”
“曄兒樣樣出色，素有賢名，唯有一點，” 德妃坐直身子，壓低聲音，“他外祖家雖是清貴，卻在軍中毫無根基。以前有太子在朝堂，有崔家在，陛下或許不覺得。如今太子……哼，陛下豈會不考慮未來儲君對軍權的掌控？曄兒需一樁有力的聯姻。”
“娘娘是說……”
“高家的女兒，高綰笛。” 德妃吐出這個名字，“太后侄孫女，其父京營大將，真正的將門虎女。之前老二（二皇子周昱，因收受高句麗賄賂等罪被貶為郡王就藩）那邊不是求過，被太后婉拒了麼？如今情形不同了。若我兒能娶了她，不僅在軍中有了強援，更與太后一族聯姻，地位將穩如磐石！”
“可是娘娘，高家眼光甚高，且太后那邊……”
“事在人為。” 德妃眼中閃過一絲勢在必得，“去，請陛下來用晚膳。本宮，要親自為曄兒求這門親事！”
當晚，養心殿。
德妃溫言軟語，提及四皇子婚事，極力推崇高綰笛。
隆裕帝放下硃筆，看了德妃一眼，目光深邃：“高家女……是不錯。不過，朕記得，似乎與老二（周昱）那邊，曾有過些牽連？”
德妃心中一緊，忙道：“那不過是老二的妄想罷了，只是些無稽傳聞。高家對陛下忠心耿耿！”
隆裕帝不置可否，沉吟片刻，道：“曄兒的婚事，朕自有考量。高家女是不錯，然軍中聯姻，牽涉甚廣，需慎之又慎。”
他頓了頓，“倒是前靖安伯趙虔的孫女，趙婉如，聽說品貌端方，性情溫婉。趙家雖因老二之事受了牽連，但趙虔當年也是知兵之人，家風嚴謹。其子（趙婉如之父）在兵部任職也算勤勉。曄兒若娶她，倒不失為一樁穩妥的婚事。”
德妃如遭雷擊，臉上笑容僵住。
趙虔？
那是二皇子周昱一系的舊部！雖然趙家如今沒落，但終究帶著“二皇子黨”的烙印！
陛下這是……不僅拒絕了與高家聯姻，反而要將曄兒與失勢的二皇子一派聯絡起來？這哪裡是“穩妥”，分明是警告、是制約！是要絕了曄兒借軍方勢力上位的可能，甚至有意將他與某些不穩定的舊勢力繫結，以平衡朝局！
“陛下……” 德妃還想再說。
隆裕帝已擺擺手：“此事朕意已決。德妃若無他事，便退下吧。曄兒的婚事，朕會著禮部操辦。”
德妃臉色煞白，強笑著行禮退出。回到永和宮，她獨坐黑暗中，指甲掐進掌心。陛下……好深的心思！他這是在防著所有成年的皇子！
太子病重，他非但不急於確立新儲，反而在竭力維持平衡，打壓有可能借助外力（如軍方）崛起的皇子！將曄兒與趙家聯姻，既絕其掌軍之路，又將可能的“不穩定因素”（二皇子殘餘勢力）與曄兒捆綁，便於掌控……好一招釜底抽薪！
與此同時，三皇子周墨珩府邸。
密室中，周墨珩聽完朝會詳情與德妃求親被拒、反被指婚趙家的訊息，冷笑：“老四想染指兵權？也不看看自己幾斤幾兩！父皇豈會讓他如願？趙家……呵呵，父皇這是嫌老四不夠‘賢’，要給他添點‘老二黨’的底色麼？
” 他眼中閃過厲色，“傳話給舅舅，江南今年的‘孝敬’，再加三成。讓咱們的人，在吏部、戶部，給老四下點絆子。還有南邊老五（周景昭），他最近太跳了，找幾個御史，參他‘擅改祖制’、‘窮兵黷武’！”
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