隆裕二十八年，八月十三，昆明南市刑場。
辰時三刻，天色陰沉，鉛灰色的雲層低垂，空氣中瀰漫著潮溼的土腥氣，似有雨意。刑場四周早已被天策府兵士圍得水洩不通，但外圍仍然擠滿了圍觀百姓，竊竊私語聲如潮水般湧動。
監斬臺上，徐破虜一身戎裝端坐，面色冷硬如鐵。他身側立著昆明府推官，正高聲宣讀判決文書：“……魏嵩、林遠、王貴等一十七人，勾結外敵，私藏軍械，圖謀行刺親王，罪證確鑿，依《大夏刑律》謀逆條，判斬立決，即刻行刑！”
臺下跪著的十七名囚犯，大多面色灰敗，眼神空洞。魏嵩被綁在最前，臉上卻反常地平靜，甚至嘴角還掛著一絲若有若無的譏誚。他抬頭望了望陰沉的天空，嘴唇無聲地動了動，彷彿在說“時辰到了”。
圍觀的百姓中，有商人打扮的中年人壓低草帽簷，眼神銳利地掃過刑場每一個角落；有挎著菜籃的婦人看似專注看熱鬧，手指卻在籃底輕輕叩擊某種節奏；更有幾個看似普通的青壯男子，看似隨意站著，實則站位隱隱封鎖了幾條撤退路徑。
這些，都是影樞佈下的暗哨。
“午時已到——”推官拉長了聲音。
徐破虜拿起令箭，正要擲下，遠處突然傳來急促的馬蹄聲！一騎快馬衝破人群，馬背上騎士高舉令旗，嘶聲大喊：“刀下留人！安王殿下有令——”
騎士滾鞍下馬，氣喘吁吁奔到監斬臺前，單膝跪地呈上一封手令：“安王殿下手諭：今日處決要犯，當請高總管親臨監刑，以示朝廷威儀。請徐將軍暫緩行刑！”
徐破虜眉頭緊皺，接過手諭細看，確是安王周璨親筆，加蓋了隨行印信。他沉默片刻，沉聲道：“既是安王殿下鈞令，末將自當遵從。來人，請高總管！”
圍觀的百姓中一陣騷動，竊竊私語聲更響。有人伸長了脖子張望，有人交換著疑惑的眼神。
約莫一炷香後，一頂青呢小轎在數名內侍護衛下緩緩行至刑場。轎簾掀開，高順緩步走出。這位大內總管今日未穿紫袍，只著深青色常服，面容依舊平淡無波，卻自有一股淵渟嶽峙的氣度，所到之處，嘈雜聲浪竟不由自主地低了下去。
高順向徐破虜微微頷首，便在主監位落座，一言不發。
徐破虜再次舉起令箭，重重擲下：“行刑！”
劊子手手起刀落，血光迸濺。一顆顆人頭滾落，濃重的血腥味在潮溼空氣中瀰漫開來。圍觀人群中響起壓抑的驚呼，有人扭過頭去不敢再看。
魏嵩是最後一個受刑的。刀光落下前，他突然仰天大笑：“周景昭！你以為你贏了？你根本不知道你在跟誰作對！真正的棋手，還在——”
話音戛然而止。
人頭滾落，那雙眼睛卻仍然圓睜著，死死盯著陰沉天空，彷彿在訴說著未盡之言。
高順眼皮微抬，目光在魏嵩的屍體上停留了一瞬，旋即垂下，起身對徐破虜道：“徐將軍，咱家回驛館覆命了。”
“恭送高總管。”
青呢小轎如來時般悄無聲息地離去。
人群中，那個商人打扮的中年人（影樞成員，代號“井宿”）輕輕按了按左耳——那裡藏著一枚特製的傳音骨片。他剛才看得清楚，魏嵩臨死前的口型，分明是“暗朝”二字。
而高順那一眼，意味深長。
同日下午，滇黔交界處，蒼山深谷。
此處地勢險峻，密林蔽日，終年霧氣瀰漫，是人跡罕至的蠻荒之地。谷底一處天然巖洞被人工拓寬改造，洞口偽裝成藤蔓垂掛的崖壁，內部卻別有洞天。
這裡正是“暗星”殘部在南中的最後一個據點。
洞內燃著數支松明火把，光線昏暗。三十餘人或坐或臥，個個面黃肌瘦，衣衫襤褸，眼中卻大多閃爍著野獸般的光芒。主位上坐著個獨臂老者，正是“暗星”殘部在南中的首領，自稱“天殘星”司馬晦。
“外面的弟兄傳回訊息，”一個年輕探子單膝跪地，聲音嘶啞，“昆明今日處決了十七人，都是四皇子那邊的暗樁。魏嵩……也死了。”
。寂死片一
。念執的後最徒命亡群這著託寄卻，扭扭歪歪得刻，樣紋的室皇朝前是那——痕刻的糙上手扶椅座著挲臂獨晦馬司
。乾音聲晦馬司”？麼什了說，前死臨嵩魏“
”。’朝暗‘是乎似型口……有還。’在還手棋的正真‘……說他，報回線眼場刑據“：刻片疑遲子探
。聲氣的伏彼起此起響，齣一字二”朝暗“
”？袍同麼什算這！觀中暗在卻們他，藏西躲東裡這在們我？們我絡聯不何為，了來人有然既’朝暗‘！領首“：起站地猛子漢的疤刀臉滿個一
”！烏頭個做想只，業大國復了忘就早’朝暗‘看我！不兵按是還們他，婚大明昆今如；不兵按們他，災大楚荊歲去“，和附人一另”！是就“
”？麼什懂們你！謀圖的大更了為是都，伏蟄次一每？雨風多經歷，年百數承傳們他？的測揣加妄能們你是豈，事行’朝暗‘“，人眾過掃目，起站緩緩，手扶椅座著撐臂獨他。來下靜安時頓，喝厲晦馬司”！口住“
。然黯的覺察易不一過閃也卻中眼他，此如雖話
”！啊意主個拿得您，走是戰是。裡這到找會就日明遲最，麓東山蒼到搜經已兵的昭景周。了天三夠只糧存的們咱“，道甘不子漢疤刀”，領首是可“
”？犬鷹的廷朝有沒裡哪？線眼的昭景周有沒裡哪，南嶺蜀黔滇？去裡哪到走能？走“：下坐然頹於終，久良默沉晦馬司
。裡山的日天無暗這在守困，犬之家喪如卻今如，人的噹噹響上湖江是也經曾些這，下部的年多他隨追些這中視環他
”。部賁李找，州去，下南我隨……路一，黔東向路一，蜀北向路一。圍突路三分，點據燬焚，時子夜今“，沉低音聲晦馬司”，令傳“
