船過蘇州時，天色已晚。
周景昭立在船頭，望見岸上楓橋如墨筆勾勒，橋畔幾盞燈籠在暮色中暈開一團團昏黃。寒山寺的鐘聲悠悠傳來，與櫓聲、水聲交織，倒有幾分“夜半鐘聲到客船”的意境——只是他前世讀過的這句詩，在這個世界並無張繼，自然也無《楓橋夜泊》。
“王爺在想什麼？”謝長歌踱步過來，手中摺扇輕搖。自突破宗師境後，他整個人的氣質愈發清雋，眸光流轉間隱有鋒芒，卻被他用溫潤的笑意壓著。
“在想這蘇州城。”周景昭收回目光，“白日里繁華錦繡，入夜後，怕是另一番光景。”
謝長歌會意：“王爺是說，閭門外的鬼市？”
“影樞昨日傳訊，鹽漕兩幫每逢望日前後，必在鬼市交易私鹽，劃定水域。”周景昭轉身，望向船艙方向，“今夜正好是十四。先生，換身衣裳，隨我去看看。”
“臣也去。”徐破虜從甲板另一側大步走來，手按刀柄，“那地方魚龍混雜，王爺萬金之軀——”
“破虜，你這身殺氣，一進鬼市就能把人嚇跑。”謝長歌笑著打斷，“今夜不是去打架的。”
徐破虜眉頭一皺，正要爭辯，青崖子的聲音從牛車方向懶洋洋飄來：“讓他去也無妨。那鬼市裡，不止有魚龍，還有幾條蛇。”
眾人望去，只見青崖子依舊盤坐在牛車上，雙目微闔，彷彿方才那句話是夢囈。老青牛甩了甩尾巴，對這一切毫不關心。
周景昭心中微動。師父青崖子修煉《混元經》已至洞虛境，感知遠超常人。他既說“有蛇”，那鬼市中必然藏著不尋常的人物。
“破虜換身便服，刀藏了。”周景昭道，“師父也走一趟？”
青崖子睜開一隻眼，瞅了瞅他，又閉上了：“老道守船。那幾條蛇，還不夠你抓的。”
這話便是應了——或者說，是認定周景昭足以應付。
閭門外三里，沿河一片亂石灘，白日里是魚市，入了夜便成鬼市。
沒有燈籠，沒有吆喝，只有零星幾點漁火在黑暗中明滅。人影綽綽，三三兩兩聚在岸邊、船頭、蘆葦叢中，低聲交談，以物易物。偶有銅錢落袋的脆響，也很快被水聲吞沒。
周景昭著一襲深灰直裰，頭戴斗笠，混在人群中並不顯眼。謝長歌扮作賬房先生，徐破虜則是一身短打，像跟班護院。三人沿河而行，影樞的暗探早已散入人群，以鳥鳴聲傳遞訊息。
前方忽然傳來一陣騷動。
“譚橫！你別欺人太甚！”一個沙啞的聲音壓著怒火，“這船貨是我漕幫兄弟從揚州拉來的，過你鹽幫的水域，憑什麼抽三成？”
“憑什麼？”另一個聲音慢悠悠的，帶著幾分戲謔，“憑這片水，是我青鹽堂拿命換來的。沈幫主若不服，大可以不走這條水道。”
周景昭循聲望去。只見兩撥人隔著一艘烏篷船對峙。左邊一撥約十餘人，為首的漢子四十出頭，虎背熊腰，左臉一道刀疤從眉梢延伸到嘴角，正是漕幫幫主“分水犀”沈洛。右邊一撥也有十來人，領頭的身材精瘦，顴骨高聳，一雙手卻出奇地大，骨節凸起如鐵鉤，乃是鹽幫幫主“鐵臂蛟”譚橫。
兩人之間，擺著幾隻木箱，箱蓋掀開，露出白花花的鹽。
私鹽。
周景昭目光掃過圍觀人群，忽然凝住。人群中，有幾個人的站位頗為講究——不聚在一處，卻隱隱形成合圍之勢，將譚橫與沈洛都圈在中間。他們的手都攏在袖中，袖口微微鼓起。
“先生，看那幾人。”周景昭低聲。
謝長歌眸光一掃，微微點頭：“袖裡藏的是短弩。不是兩幫的人。”
“還有那個。”周景昭以目光示意不遠處一個佝僂老者。那老者拄著竹杖，似乎只是個看熱鬧的，但他站的位置恰好是整個河灘的“氣眼”——進可攻，退可走，且能將全場盡收眼底。
謝長歌神色微凝：“此人……不簡單。”
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