周景昭一幅一幅看過去。看到最後一幅時，他的目光忽然凝住了。
那是一幅《江南水運總圖》，將太湖、苕溪、荊溪、黃浦江、吳淞江、運河，以及長江入海口全部串聯在一起，形成了一張完整的江南水網。圖的一角，有一行小字——
“治太湖水患，其要在疏不在堵。疏太湖，則通黃浦；通黃浦，則達長江；達長江，則入大海。水有所歸，則患自平。”
周景昭抬起頭，看著沈鶴齡：“這幅圖，你畫了多久？”
“五年。”
“這行字，是你自己想的？”
沈鶴齡點頭：“草民在湖州、松江兩地奔走多年，發現太湖之水，歸根結底要有一個出口。黃浦江是最合適的出口。只要將黃浦江疏浚拓寬，太湖之水便能順暢入海。屆時不僅水患可平，海船亦可從長江口直入黃浦，抵達松江、蘇州腹地。”
他頓了頓，眼中忽然亮起一簇光。
“殿下說要開海運，將漕糧從運河移到海上。草民斗膽進言——若能將黃浦江疏浚成一條深水航道，海船從長江口入黃浦，可直抵蘇州城外。屆時，蘇州便是江南海運的樞紐。運河的船、海上的船，都在蘇州交匯。江南的絲綢、茶葉、瓷器，可由此出海；南洋的香料、珍珠、紅木，可由此入內地。”
“這條水道，便是江南的命脈。”
他的聲音不自覺地提高了幾分，隨即意識到失態，又低下頭去：“草民妄言了。”
“不。”
周景昭站起身，走到窗邊。窗外，運河的水正靜靜流淌。這條人工開鑿的河道，一千多年來承載了無數漕船、商船、客船，是帝國的命脈。但它的運力已到了極限。鈔關林立，淤塞日甚，漕運的代價越來越大。
沈鶴齡說的，是一條新的命脈。
他轉過身，看著沈鶴齡：“你方才說，你被沈家除名了？”
“是。”
“那你現在的身份是什麼？”
沈鶴齡一怔：“草民……一介白身。”
周景昭走回書案前，拿起那幅《江南水運總圖》，又看了看吳洵一的《太湖水利圖》。
“吳洵一，本王原打算讓你做江南書院的山長。”
吳洵一抬起頭。
“現在本王改主意了。”周景昭將兩幅圖並排放置，“書院的職務你可以兼著，但你的主要職責，是江南水運的測繪與規劃。太湖、苕溪、荊溪、黃浦江，整個江南的水系，本王要一份完整的圖紙和治理方案。”
他轉向沈鶴齡：“沈鶴齡，你被沈家除名，那本王便給你一個新的身份。即日起，你便是寧王府水利參事，正七品。你的職責，與吳洵一相同——把江南的每一條河、每一座閘、每一處淤塞，都給本王摸清楚。”
沈鶴齡的瞳孔微微放大。
他沒有立刻謝恩，而是沉默了一瞬，然後問了一句：“殿下，草民斗膽問一句——這些圖，畫出來之後，真的會用嗎？”
周景昭看著他的眼睛。
“會。”
一個字，斬釘截鐵。
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