京城長安。
姚盼山的宅邸在東城崇仁坊，是一座三進的老宅，門楣不高，門前的石獅子也比別家小了一圈。姚盼山做了多年龍韜上將，宅子還是當年做兵部侍郎時的那座，不曾擴建過一磚一瓦。
這一日黃昏，隆裕帝悄無聲息地出現在了宅邸門前。
沒有儀仗，沒有清道，只帶了高順和幾個侍衛。高順上前叩門，門房開了門，看見門外站著的是當今天子，腿一軟便跪了下去。隆裕帝沒有理他，徑直跨過門檻，往後院走去。
姚盼山的臥房裡瀰漫著濃重的藥味。三名御醫在屏風外守著，見皇帝進來，齊齊跪倒。隆裕帝擺了擺手，讓他們退下，自己撩起衣襬，在病榻邊的椅子上坐了下來。
姚盼山正半靠在枕上，面色蠟黃，顴骨高聳，原本魁梧的身形瘦得只剩一把骨頭。他見隆裕帝進來，掙扎著要起身行禮，被隆裕帝一隻手按住了肩膀。
“懷谷，躺著。”
姚盼山，字懷谷。這個名字，是隆裕帝當年替他取的。那時他還是兵部主事，成日埋在文牘堆裡，隆裕帝說，你這個名字太急切了，盼山盼山，山有什麼好盼的。我給你取個字，叫懷谷。懷谷者，虛懷若谷。
姚盼山便用這個字，用了半輩子。
“皇上不該來。”姚盼山的聲音沙啞無力，像是從胸腔深處擠出來的，“臣這病，怕是……”
“太醫說，是舊傷復發，加上積勞。”隆裕帝打斷他，語氣平淡，像是在說今日天氣不錯，“舊傷是打草蠻時留下的，積勞是替朕管龍韜府管出來的。這兩樣，朕都脫不了干係。朕不來，誰來？”
姚盼山嘴唇翕動，眼眶微微泛紅。
隆裕帝從高順手中接過一隻食盒，開啟，裡面是一碗還冒著熱氣的蓮子羹。
“陳蘇讓御膳房燉的。他說你年輕時愛吃這個。”
姚盼山雙手接過碗，手指微微發抖。他低頭喝了一口，羹是溫的，不燙嘴。陳蘇記得他的口味——少糖，多加蓮子。他年輕時去秦王府會事，陳蘇——如今的御膳房總管——總會讓人端一碗蓮子羹上來。
那時候他還只是個兵部主事，入不了秦王府的正廳，便在偏廳裡等。一等便是小半個時辰，羹總是溫的。
他喝了半碗，放下。
“皇上，臣有幾句話，憋在心裡很久了。”
隆裕帝沒有說話，只是看著他。
“龍韜府的事，臣怕是撐不住了。”姚盼山的聲音很低，卻很穩，“徐方海是臣的舊部，為人剛直，不結黨。但他壓不住董彪。董彪是太子的人，太子對他有提攜之恩。臣若不在，董彪必然要爭。”
“馮文、白非都是中立的。中立的人，不會主動挑事，但也扛不住事。公孫卓與四皇子府走得近，蘇治在政事堂已經替他說過話了。”
“郎中鄭修是臣一手帶出來的，他壓得住陣腳，但資歷太淺。主簿公孫卓——不，公孫卓是郎中。主簿是鄭修。”他閉了閉眼，似乎在理清思緒，“臣這腦子，越來越不中用了。”
隆裕帝淡淡道：“你躺著說便是。朕不催你。”
姚盼山深吸一口氣，繼續道：“龍韜府這六個人，品級有高低，資歷有深淺，背後各有各的靠山。臣在的時候，他們翻不了天。臣若不在，用不了多久，龍韜府便會變成第二個政事堂——表面上和和氣氣，底下你爭我鬥。”
“而龍韜府一旦成了黨爭之地，調兵與掌兵之間的那道牆，便守不住了。”
隆裕帝沉默了很久。
窗外暮色漸深，高順輕手輕腳地點亮了角落裡的燭臺。燭光映在姚盼山蠟黃的臉上，將那些刀刻般的皺紋照得格外深。
“懷谷，你跟了朕多少年了？”
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