隆裕二十四年臘月。奉聖太子令。
周景昭的目光凝在那行字上。聖太子，暗朝的首領，那個自稱繼承六國之志、妄圖恢復分封的人。他的令，從這道廢棄的礦洞裡發出，指揮著手下的人鑄鐵、運鐵、渡海。
隆裕二十四年冬天，那艘黑船運走的生鐵，便是這十萬斤中的一批。而那個左耳垂上有紅痣的女人，在隆裕二十四年秋天出現在母親面前，想要扶持他爭儲。同一年的冬天，暗朝的鐵礦在會稽山深處晝夜不停地運轉。
這不是巧合。
周景昭伸出手，手指觸上那行刻字。石壁冰涼，刻痕的邊緣已微微風化，但每一個字仍清晰得像一把刀。
“先生。”
“臣在。”
“把這行字拓下來。”
是夜，周景昭宿在若耶溪邊的船上。
月光從舷窗照進來，落在案上那幅拓片上。“奉聖太子令”五個字，被月光映得微微泛白。他忽然想起蘇州織造局的地宮，想起那座祭壇上供奉的六國先祖牌位，想起沈玉書臨死前說的那句話——“暗朝的根，紮在殿下想象不到的地方。”
現在他知道了其中一條根。隆裕二十四年冬天，會稽山深處，十萬斤生鐵從一座廢棄百年的鐵礦中流出，沿著若耶溪，沿著錢塘江，沿著東海，流向倭島的東溟山城。那個冬天，暗朝的熔爐晝夜不熄。那個冬天，母親在京城見到了那個左耳垂上有紅痣的女人。
他伸手入懷，摸出那隻刻著“蘭”字的銀鐲。鐲子在月光下泛著柔和的光，內側那個小小的“蘭”字，像一滴凝固的血。
聖太子的令，從會稽山傳到倭島。聖太子妃，是不是也從會稽山，走到了京城？
江南士族的反應，比周景昭預想的要快。
他回到杭州別院的次日，謝長歌便將一份謄抄的密報放在了他的案頭。密報是影樞從蘇州、湖州、杭州三地分別蒐集的，謝長歌將內容整合成了一份完整的綜述。
蘇州陸氏的反應最為微妙。族長陸伯安在周景昭到訪黑白學宮、聘請陸沉舟出任紫陽書院山長之後，便一直沉默。直到紫陽書院的招募告示貼遍江南，直到寧州商會江南分會在杭州掛牌，直到從會稽山傳出的“寧王在若耶溪發現了什麼”的流言開始在士族圈子裡悄悄流傳——陸伯安終於坐不住了。
七月初十，陸伯安在蘇州陸氏祖宅的東花廳召集了一次族議。與會的除了陸氏各房的長輩，還有蘇州顧氏、湖州沈氏的代表。名義上是賞荷，實際上誰都明白，陸翁是要摸一摸各家對寧王的態度。
花廳裡擺了七八張椅子，正中是陸伯安，左右兩側依次坐著顧氏的族長顧長衛、沈氏的族長沈季和，以及幾家中小士族的代表。荷花開得正盛，花香從敞開的雕花窗裡飄進來，與茶香混在一起，卻無人有心思賞花。
陸伯安端著一盞碧螺春，茶蓋在杯沿上輕輕颳了三下，才開口道：“諸公，今日請各位來，不為別的。寧王殿下在杭州也住了些時日了，紫陽書院、寧州商會，一樁一樁地辦起來。江南的水，怕是要起波瀾了。”
顧長衛拈著鬍鬚，沉吟片刻：“陸翁，寧王辦學，用的是飛魚寨的贓銀；設商會，用的是南中的商路。說到底，他沒有動江南士族一畝田、一兩銀。咱們靜觀其變便是。”
陸伯安放下茶盞，杯底與桌面相觸，發出一聲輕響：“顧兄說得是。寧王沒有動江南士族的田和銀，但他動了別的東西。”
他的目光在眾人臉上緩緩掃過。
“黑白學宮是諸葛丞相留下的，陸沉舟是老夫的族弟。寧王把陸沉舟請去做了紫陽書院的山長，諸葛丞相的實學四科，便等於從黑白學宮搬到了紫陽書院。從今往後，江南的實學人才，便不再出自黑白學宮，而是出自紫陽書院。而紫陽書院的山長雖是陸沉舟，山長的品級是寧王奏請的，書院的章程是寧王定的，卒業生的出路是寧王安排的。這書院名義上是教書育人的地方，實際上是寧王在江南養士的根基。”
沒有人接話。顧長衛的茶盞懸在半空，沒有再往唇邊送。
陸伯安繼續道：“再說寧州商會。南中的白砂糖、棉布、鐵鍋、醬料，喬安已經在杭州城開始鋪貨了。甘美齋的老掌櫃替他牽線，只用了三天，杭州城十七家糖鋪，有九家定了寧州的白糖。諸公可知那白糖是什麼價？比市面上的土法白糖低兩成。低兩成，便足以把大半的糖商擠垮。糖市如此，布市呢？鐵鍋呢？醬料呢？寧州商會的背後是寧王，寧王的背後是南中的茶園、蔗田、鐵礦、織坊。江南的商幫，哪一個有這樣的根基？”
他的聲音不高，卻字字如釘。
