江南士族對《東周列國志》新刊本的反應，比周景昭預想的更加分裂。
蘇州陸氏的陸伯安是在書房裡讀完第十回的。他讀到“王不加位，我自尊耳”時，將書合上，放在案頭，望著窗外那株老梅樹沉默了很久。他的長子陸遷（字，非遠）進來請安，看見父親的神色，不敢出聲，垂手立在一旁。
“非遠，這部書，你讀了嗎？”
“讀了。兒子覺得，此書影射之意太過直露，恐非……”
“我不是問你影射什麼。”陸伯安打斷他，聲音沙啞，“我是問你，鄭莊公掘地見母那一段，你讀了嗎？”
陸遷怔住了。
陸伯安將書重新翻開，翻到第四回末尾鄭莊公在隧道中扶起母親那一段。他的手指在“大隧之中，其樂也融融”那行字上停住，指腹微微發顫。
“你祖母走的時候，我在京中應試，沒能趕回來。你祖父派人八百里加急送信，信上說——‘母臨終，呼伯安不止。’我讀到這封信時，已是她下葬之後第三日。”
他合上書，放在案上，起身走到窗邊。老梅樹的葉子在暮色中微微顫動。
“這部書，說東周，說諸侯，說天子。可老夫讀到的，是母子。鄭莊公掘地見母，是掘了一條他自己永遠跨不過去的溝。老夫與你祖母之間，也有一條溝。她臨終呼我，我趕不回去。這條溝，比黃泉還深。”
陸遷立在原地，一句話也說不出來。
而在湖州沈氏的書房裡，沈季和的反應截然不同。
他將第十回“楚熊通僭號稱王”反覆讀了三遍，每一遍都停在“我自尊耳”那四個字上。然後他將書擲在案上，冷笑了一聲。
“寧王這是把刀架在暗朝的脖子上，問他們——你們的周天子呢？”
他的長子沈鶴鳴垂手立在書案前。沈鶴鳴是沈鶴齡的異母兄長，當年便是他將沈鶴齡從族譜上除名的。
“父親，寧王這一手，與隆裕二十五年在京城的手段如出一轍。他是在逼暗朝現身。”
“逼暗朝現身？”沈季和冷笑更甚，“他是在逼所有人站隊。這部書，罵的是僭越，諷的是篡位，笑的是那些抱著周室牌位不放的人。可江南士族裡，有多少人暗地裡跟暗朝眉來眼去？陸伯安不敢說，顧家不敢說，我沈季和敢說——暗朝的‘六國貴族’裡，就有江南世家的人。不是一家，是好幾家。”
沈鶴鳴面色微變：“父親，此言不可……”
“怕什麼！你父親這把年紀了，還怕說幾句實話？”沈季和將書重新拿起來，翻到第九回“祝聃射周王中肩”，手指在“天子之肩，與匹夫之肩何異”那行字上重重一戳，“這句話，是寧王替那些被世家壓了一輩子的寒門子弟說的。他罵的不只是暗朝，他罵的是這天下所有把出身當本事的人。”
他將書擲回案上，發出一聲悶響。
“你弟弟沈鶴齡，現在在紫陽書院做助教。你當年把他從族譜上除名，說他‘生母卑賤，不堪入譜’。如今他畫的水運圖，寧王用上了。你除他的名，寧王用他的人。鶴鳴，你說是你做得對，還是寧王做得對？”
沈鶴鳴面色鐵青，一言不發。
而在更深的水面之下，周景昭等待的波瀾，終於泛起了第一圈漣漪。
蘇州閶門外一條不起眼的巷子裡，有一家賣文房四寶的老鋪子。鋪子的掌櫃姓秦，六十來歲，操一口蘇州土話，待人接物和氣得像一尊沒脾氣的泥菩薩。他在這條巷子裡賣了四十年筆墨紙硯，左鄰右舍都叫他秦二爺。
秦二爺的真實身份，是暗朝“六國貴族”中楚系遺老在江南的聯絡人。
楚系，是暗朝內部最大的一支勢力。楚國的餘緒在六國中傳承最久、人丁最盛，項羽分封諸侯時楚系便曾短暫復起，其後雖被大漢壓制，但楚人的傲骨從未被徹底折斷。在暗朝內部，楚系自認是六國正統中的正統——秦滅六國，楚最無罪。楚雖三戶，亡秦必楚。這份歷史驕傲，讓楚系在暗朝中佔據著特殊的地位，也讓他們對其他派系始終懷有一種居高臨下的審視。
秦二爺收到《東周列國志》新刊本，是祝掌櫃的夥計送來的。澄心齋的夥計每半個月給各家書鋪送一批新書樣本，秦二爺的鋪子也在送貨名單上。他將書翻到第十回“楚熊通僭號稱王”，目光在“王不加位，我自尊耳”八個字上停了很久。
然後他將書合上，對櫃檯外的夥計說：“今日提前打烊。”
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