血隼死士全軍覆沒的訊息傳入暗朝在江南的耳中，已是三日之後。十二具屍體被杭州州衙收殮，作作驗過傷口，結論寫的是“為強弩所斃，箭簇淬毒”。
陳文懋親自看了驗屍格目，提筆將“強弩”二字圈去，改為“盜匪火併”，然後封存檔冊，再未對人提起。
訊息傳到杭州城外那座不起眼的農莊時，正是深夜。農莊坐落在運河一條支流的灣汊處，外表與尋常江南農家別無二致——幾間青瓦白牆的矮房，一片菜畦，一株老槐樹，樹下一口石井。
鄰村的農戶都知道，這座莊子的主人是個姓徐的外鄉客，做絲綢生意，常年在南北奔走，莊子便託給一個老僕照看。老僕耳朵背，見人便笑，從不多言。
此刻，莊子地下數丈深處的一間密室裡，一盞孤燈將一個人的影子投在青磚牆上，隨著燭火微微晃動。那人身形頎長，披著一件深灰色的斗篷，兜帽壓得極低，遮住了大半張臉。露在外面的只有一雙手——修長、白皙，指節分明，是一雙養尊處優的手。但這雙手此刻正握著一隻茶盞，指節因為用力而微微泛白。
“十二個。”他的聲音不高，甚至稱得上平靜，像在說一件與己無關的事，“三個先天，九個一流。一盞茶的工夫，一個都沒回來。”
下首站著兩個人。一個是個五十來歲的中年文士，面容清瘦，三綹長髯，穿一身半舊的青衫，瞧著像個鄉間塾師。
另一個是個女子，三十餘歲，面容尋常，穿一身深藍色的勁裝，腰間佩著一柄窄身短劍。她站在密室角落的陰影裡，身形與陰影幾乎融為一體。
中年文士垂手道：“屬下派人去現場看過。屍體上的傷口，是一種極細極深的弩矢貫穿傷，矢尖淬了毒。尋常弩矢破不了先天境的護體罡氣，但這種弩矢……專門破罡氣。”
斗篷人的手指在茶盞邊緣緩緩摩挲：“南中工司。墨家傳人。”他的聲音裡聽不出喜怒，但那隻茶盞的邊緣，已被他的指力捏出了一道細細的裂紋。
“墨衡。”他念出這個名字，像在咀嚼一枚苦極了的藥丸。
中年文士的頭垂得更低了：“是屬下失察。南中工司這些年一直在研製兵器，但多為尋常軍械改良。這種專破罡氣的連弩，此前從未露過面。血隼這一次……是撞在了刀口上。”
斗篷人沉默了很久。燭火在他兜帽的陰影裡跳動，將他的面容映得忽明忽暗。那陰影之下是一張極其普通的臉——四十餘歲，微須，面色微黃，眉眼平淡。這張臉若走在杭州城的大街上，不會有任何人多看一眼。
“不是血隼撞上了刀口。”他終於開口，聲音依然平靜，但那隻茶盞的裂紋正在以肉眼可見的速度蔓延，“是有人把刀口擺在那裡，等著血隼往上撞。周景昭那些日子步行出城，親衛減至十人，是擺給我們看的。他在問——暗朝還活著嗎？活著就出來走兩步。”
裂紋從杯沿延伸到杯底，發出一聲極細極輕的碎響。
“然後這個蠢貨就真的出去了。”
嘩啦一聲，茶盞在他掌心碎成齏粉。瓷粉從指縫間簌簌落下，在桌面上堆成一小撮白色的灰。他用這樣一隻手捏碎了茶盞，但那隻手本身依然修長、白皙、乾乾淨淨，連一道劃痕都沒有。
密室裡的空氣彷彿凝固，中年文士的額頭上沁出了一層細汗。角落裡的女子依然一動不動，但按在劍柄上的手指微微收緊了一瞬。
斗篷人將掌心的瓷粉輕輕拍掉，從袖中取出一方帕子，不緊不慢地擦了擦手指。他的動作極其從容，像方才捏碎的不是一隻茶盞，而是一粒花生。
“血隼是誰派的？”
中年文士的喉結滾動了一下：“是……楚系那邊的獨斷專行。秦二爺前些日子忽然開始走動，聯絡了幾個楚系遺老。血隼在江南的統領是楚系的人，他得了秦二爺的授意，便——”
“夠了。”斗篷人打斷他，語氣依然平靜，但中年文士立刻閉上了嘴。
“聖王”即將仙去。這四個字像一座山壓在暗朝每一個知道內情的人心頭。聖王一去，聖太子便要繼位。聖太子即位，便意味著暗朝數百年來的權力格局將面臨一次天翻地覆的洗牌。”
“六國貴族，七系遺老，誰在新朝中佔據什麼樣的位置，全看聖太子登基前後的這一兩年。楚系選擇在這個時候出手，不是愚蠢，是焦慮。他們想在聖王仙去之前立一件大功，好搶一個靠前的位置。結果功沒立成，反而折了十二個血隼，還將暗朝在江南僅存的機動力量暴露在了周景昭的連弩之下。
“楚系的人，成事不足。”斗篷人將帕子丟在桌上，帕子落在瓷粉旁邊，雪白的絲綢上沾了幾星極淡的灰色。他望著那方帕子，忽然道：“長安有什麼訊息？”
中年文士連忙從袖中取出一封密信，雙手呈上：“前日剛到。隆裕帝已準了寧王的奏摺，江南曬鹽法在松江、嘉興兩府先行試行。鹽課徵收、鹽田建造、灶戶安置等一應章程，由寧王府擬定。”
斗篷人接過信，沒有拆開。燭火在他的兜帽上跳動，將那一片陰影拉得忽長忽短。“曬鹽法。三成歸國庫，三成留鹽場，四成用於水利。”他將信放在桌上，手指在信封上輕輕點了一點，“這四成水利銀子，修的是太湖，是黃浦江，是海塘。但歸根結底，修的是江南的根基。周景昭要把江南變成第二個南中。”
他的手指停住了：“鹽政是聖朝在江南最大的財源。”
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