十月十二，周景昭下達了一道命令。
李光在交州龍編港的鐵甲艦編隊，即刻起錨北上。四艘鐵甲艦——“鎮海”“定波”“伏波”“寧海”，由李光親自率領，沿海路北行，目標琉球群島。
艦隊不走近海航線，繞行外海，避開商船密集的水道。抵達琉球后齊逸所率領的偏師會合，就地待命，等候下一步調令。
整支艦隊，懸掛驃國旗幟。
驃國是大夏西南的屬國，隆裕二十六年周景昭平定南中後，驃國便向大夏稱臣納貢。驃國的商船偶爾會出現在南海至東海的航路上，運的是象牙、翡翠、柚木，不運兵器。懸掛驃國旗幟的鐵甲艦隊，在東海上一路北行，沿途的商船、倭寇、暗朝的眼線看見了，也只會以為是驃國的王族在調運貨物。
謝長歌將命令擬好，交給周景昭過目。周景昭看完，在“懸掛驃國旗幟”這一條旁邊，添了一行字——“艦上水兵，一律換驃國服色。甲板上不得出現大夏文字。”
謝長歌應下，又問：“王爺，李光此行，是否要知會兵部？”
“不必。高靖那邊，本王自會寫信。”周景昭擱下筆，“鐵甲艦編隊是南中水師的船，兵部管不著南中的兵。”
謝長歌便不再問了。他收起命令，轉身走到門口，忽然想起什麼，回過頭。
“王爺，李光此去，要不要順道……”
“不要。”周景昭打斷他，語氣平淡，“東溟山城，遲早要去。但不是現在。暗朝在等“聖王”仙去，本王也在等聖王仙去之後他們的下一步棋。鐵甲艦放在琉球，是一根刺。刺懸在半空，比扎進肉裡更讓人難受。”
他頓了頓，望著窗外運河上緩緩駛過的一艘漕船，帆被夕陽染成赭紅。
“讓他們等。等著等著，便會有人等不下去。”
十月十五，七皇子和八皇子的船抵達杭州。
周景昭在運河碼頭接他們。七皇子周禾安先下的船，他比七年前高了大半個頭，眉宇間褪去了少年的青澀，但仍留著那種戶部觀政磨出來的精細——下船時先看了一眼碼頭的繫纜樁，目光在纜繩的磨損處停了一瞬，然後才抬頭尋找周景昭。
八皇子周喬亦跟在他身後。十七歲的少年，身形瘦削，眉眼沉靜，穿一身半舊的工部觀政常服，袖口沾著一小塊墨漬。他下船時手裡還攥著一卷圖紙，目光掃過碼頭的水工建築，在堤岸的砌石方式上停留了片刻，然後才將圖紙收入懷中。
周景昭站在碼頭邊，看著這兩個弟弟從跳板上走下來。七年前長安城門口那兩個小小的影子，如今已經長成了能獨當一面的少年。七弟在戶部學會了從鹽課檔冊裡挖出鹽商捐官的賬，八弟在工部學會了從海塘檔案裡找到山禿與潮湧的因果。
周禾安走到他面前，站定，然後整了整衣冠，端端正正行了一禮。
“五哥。”
周喬亦也行禮，聲音不高，但清清楚楚：“五哥。”
周景昭伸手，在兩人肩上各自拍了拍。七弟的肩膀比七年前厚實了，八弟的肩膀還單薄，但已經能扛住東西了。
“路上走了多久？”
“十三日。”周禾安道，“從長安到杭州，運河一路暢通。只是過了長江之後，關榷多了些。”
“關榷多，是因為鈔關的人知道你們是皇子，想借機露個臉。”周景昭轉身往碼頭上走，“以後走這條水路，換便服，掛商船旗，比皇子的儀仗快。”
周禾安應了，跟在周景昭身側。周喬亦走在後面，目光又落在了碼頭的砌石上。
“五哥，這碼頭的堤岸，用的是糯米灰漿？”他忽然問。
周景昭停下腳步，回頭看了他一眼。“是。魯九指調的漿。糯米漿混石灰，加桐油，砌出來的石堤比純石灰漿耐水蝕。”
周喬亦蹲下去，用手指摸了摸石縫間的灰漿，湊近看了看，又聞了聞，然後站起來，將手指在衣襟上擦了擦。“我在工部的檔冊裡讀到過糯米灰漿的配方，但從沒見過實物。工部的老工匠說，這法子在南中用得多，江南不多見。”
