“你來得正好。”周景昭繼續往前走，“紫陽書院的引水渠，魯九指正在砌，用的是同樣的漿。明日帶你去看看。”
周喬亦的眼睛亮了一瞬。他沒有多說什麼，只是將懷中的圖紙捲了卷，握得更緊了些。
周禾安走在周景昭身側，忽然低聲道：“五哥，太子讓我帶句話。”
周景昭腳步未停：“什麼話？”
“‘曬鹽法的賬，孤替你在戶部盯著。’”周禾安的聲音壓得更低，“太子的原話。”
周景昭沉默了片刻。太子大病初癒，面色蒼白得像一件洗了太多遍的舊衣。他在政事堂裡問了一句“千萬兩銀子是多少灶戶的生計換來的”，然後說“孤無異議”。此刻他讓七弟帶這句話來，不是在示好，是在告訴他——鹽的事，我替你看著長安的錢袋子，你在江南放心做。
太子坐在那把椅子上，一刻也不敢離開。但他用這種方式，把自己的手從椅背上鬆開了一根手指。
“知道了。”周景昭說。
兄弟三人沿著運河邊的青石板路往別院走。暮色中的杭州城炊煙裊裊，運河上歸舟的櫓聲吱呀吱呀。承寧聽說七叔八叔來了，早早便等在別院門口，手裡攥著周景昭削的那隻小木船。
周禾安彎腰將他抱起來，承寧便把小木船舉到他眼前，說這是父王削的，船底刻著“承寧號”。周禾安翻過船底看了看那三個字，笑道：“你父王的字，已經自成一派了。”
承寧便得意地扭了扭，從周禾安懷裡滑下來，跑去找安歌。安歌站在門檻後，手裡抱著一隻木雕，細聲細氣地叫了一聲“七叔、八叔”。周喬亦蹲下身，看了看她手裡的木雕，忽然問：“這是誰雕的？”
“陸爺爺。”安歌說。
周喬亦便從袖中取出一隻小小的木製魯班鎖，遞給她。
“這是我自己做的，送給你。”
安歌雙手接過，端端正正地福了福身。周喬亦的耳朵尖微微紅了一紅，站起身，將目光移向別處。
陸望秋在堂屋裡迎出來，周禾安和周喬亦上前行禮，口稱“嫂嫂”。陸望秋側身受了半禮，便讓竹息帶兩位殿下去西跨院安置。西跨院收拾得乾乾淨淨，案上擺了新鮮的菱角和桂花糕，窗臺上擱著一盆蘭草，是陸望秋從自己的屋裡分出來的。
夜裡，周景昭在書房與兩個弟弟長談。周禾安將戶部鹽課檔冊的抄本攤在案上，指著江南鹽課歷年短徵的資料，一條一條地說。哪一年短徵是因為水患，哪一年短徵是因為鹽商捐官，哪一年短徵是因為灶戶逃亡——他做了密密麻麻的批註，字跡工整得像賬本。
他說，江南鹽課最大的漏洞不在灶戶，在鹽商。鹽商以煮鹽成本高昂為由，向戶部報高鹽本，壓低鹽課。戶部鞭長莫及，只能照準。曬鹽法把鹽本降下來，鹽商便不能再拿鹽本說事。這筆賬，他會替五哥在戶部盯著。
周喬亦將工部海塘檔案中關於松江、嘉興兩府沿海山林的砍伐記錄攤在另一張案上。他用筆在地圖上標註了沿海被砍禿的山頭，又標註了歷年海潮衝潰海塘的位置。兩相對照，山禿之處，海塘必潰。
他提出曬鹽法不費薪柴，沿海的山便不必再砍。山不砍，泥沙便不入海，海塘便不易潰。他在工部找到了隆裕二十年至三十年沿海山林的砍伐檔案，每砍一片山，便記一筆。
十年間，松江、嘉興兩府的沿海山林，砍了將近一半。他把這些檔案抄錄了一份帶到杭州，不是為了寫文章，是為了將來曬鹽法推廣時，有人若以“灶戶生計”為由阻撓，他便把這份檔案拍在桌上——灶戶的生計是生計，沿海百姓的生計就不是生計？
周景昭聽完，沉默了很久。燭火在案上微微跳動，將三個人的影子投在牆上。
“禾安、喬亦。”他的聲音不高，但字字分明，“你們在六部觀政，學會了從賬冊和檔案裡找答案。但江南這潭水，賬冊和檔案只浮著上面一層。底下還有一層，是人。灶戶、鹽商、場官、世家、暗朝——每一個人的賬，都不在戶部的檔冊裡。”
他端起茶盞，呷了一口。
“明日，跟我去鹽田。賬冊上讀不到的，鹽田裡有。”
周禾安和周喬亦對視一眼，同時起身，整了整衣冠，端端正正行了一禮。
“是，五哥。”
窗外，運河的水聲在夜色中潺潺流淌。石榴樹上，那隻學會飛了的幼鳥正將頭埋在翅膀下睡覺。老鳥蹲在更高處的枝丫上，半闔著眼，月光照在它的羽毛上，泛著一層極淡的銀灰色。
