隆裕三十二年十月十八，松江郡華亭縣曬鹽基地的第一批雪花鹽，正式在杭州清河坊寧州商會江南分會的鋪面上架。
喬安提前三日便讓夥計將訊息放了出去。甘美齋的老掌櫃替他擬了一句話，印在紅紙招貼上——“寧州雪花鹽，白如雪，鹹不澀，價比尋常官鹽低三成。”招貼貼在清河坊街口的告示欄上，貼出去不到半個時辰，便圍了三層人。
開市那日，周景昭帶著周禾安和周喬亦去了清河坊。兄弟三人都換了便服，徐破虜帶著親衛散在人群中，花濺淚抱著琵琶跟在後面，石三蹲在街對面的茶攤上，面前擱著一碗茶，半天沒動一口。
鋪面門前排著長隊。排在最前頭的是幾個頭髮花白的老嫗，手裡挎著竹籃，籃底墊著乾淨的白布。老嫗們身後是幾個碼頭力工模樣的漢子，赤著膊，肩上搭著汗巾。再往後，便什麼人都有了——挽著菜籃的婦人、拎著食盒的夥計、拄著柺杖的老翁、牽著孩童的年輕母親。隊伍從鋪面門口沿著清河坊的石板路蜿蜒向南，像一條緩緩蠕動的長龍。
喬安親自站在櫃檯後面稱鹽。他將一袋雪花鹽拆開，傾入櫃檯上那口敞口的大陶缸中。鹽粒從袋口瀉出時，像一道極細的雪瀑，在秋日的陽光下泛著瑩瑩的光。排在最前頭的老嫗眯著眼看那道雪瀑，嘴裡喃喃了一句：“這樣白的鹽，老身活了六十多年，頭一回見。”
周禾安站在街對面，將這一切看在眼裡。他在戶部看了半年鹽課檔冊，那些檔冊上寫的都是數字——隆裕三十一年江南鹽課實徵九十七萬兩，短徵二十三萬兩。數字不會說話，數字只是數字。
此刻他站在清河坊的街邊，看見一個老嫗將省下來的銅錢一枚一枚數在櫃檯上，看見她接過那一小包贈鹽時雙手微顫，他忽然明白五哥說的“賬冊上讀不到的，鹽田裡有”是什麼意思了。
周喬亦蹲在鋪面旁邊的水渠邊，正用手蘸著渠水。這條水渠從紫陽書院工地引下來，穿過棉紡工坊的漂洗池，流過清河坊的街邊，最終匯入運河。渠水在漂洗池裡染了一層極淡的靛藍色，流到清河坊時已經淡得幾乎看不出，但周喬亦看出來了。
“五哥，這水渠的坡降是千分之幾？”
“千分之三。裴硯書算的。”
周喬亦點了點頭，站起身，將手指在衣襟上擦了擦。“我在工部讀過江南水渠的舊檔。千分之三的坡降，水流不疾不徐，不衝不淤。但舊檔裡記載的水渠，十有七八做不到千分之三——不是算不出來，是修的時候地主不讓過田、鄉紳不讓穿墳。工部的官員到了地方上，量得出坡降，量不出人情。”
周景昭看著這個十七歲的少年。他的眉眼還帶著少年的清瘦，但說話時的神情，已經像一個在工部檔案堆裡泡了半年、被那些“量不出”的東西磨出了稜角的人。
“所以你要在江南待久一些。人情量不出來，但看得見。你看得多了，便知道怎麼讓水渠從田邊繞過去、從墳邊穿過去，既不傷田，也不傷墳，還能讓水往該流的地方流。”
周喬亦將這句話在心裡默唸了一遍，然後蹲下去，繼續看那條水渠。
黃昏時分，五千斤雪花鹽全部售罄。喬安讓人在鋪面門口貼出“今日鹽已售完，明日請早”的告示。排隊的人群發出一陣失望的嘆息，但沒有人吵鬧。那個拄著柺杖的老翁走到告示前，眯著眼看了一遍，又讓旁邊識字的年輕人唸了一遍給他聽，然後點了點頭，拄著柺杖慢慢走遠了。
夜裡，喬安在別院書房向周景昭稟報今日的銷售賬目。五千斤雪花鹽，毛利雖薄，但因省去了煮鹽的薪柴本錢，淨利仍比傳統煮鹽高出近兩成。
“殿下，今日五千斤，兩個時辰售罄。草民明日從華亭調一萬斤來。”
周景昭沒有看賬冊。他望著窗外運河上漸次亮起的漁火，忽然道：“今日茶樓上那些人，你怎麼看？”
喬安怔了一瞬。
“草民看見了。有蘇州口音的，有湖州口音的，還有幾個操北方口音，是揚州來的鹽商。”
周景昭的手指在案上輕輕叩了兩下。“讓他們看。看夠了，自然會來找你談。”
周禾安坐在一旁，自始至終沒有插話，但喬安報出的每一個數字，他都用筆記錄在隨身攜帶的戶部鹽課檔冊抄本的空白處。
周喬亦沒有記筆記，他只是坐在窗邊，望著夜色中那條被暮色染暗的水渠，忽然想起工部海塘檔案裡那些被砍禿的山。他低下頭，從懷中取出那捲從不離身的江南海塘圖紙，在月光下展開又捲起。
隆裕三十二年十月二十，嘉興。
那座臨河的貨棧在暮色中看起來與往日沒有任何不同。鄭掌櫃在櫃檯後面撥著算盤，夥計們將一袋袋糧食從庫房裡扛出來，裝上停在棧外碼頭的烏篷船。
徐殃的烏篷船是在天色全黑之後靠岸的。這一次她沒有走前門，而是從貨棧後方的隱蔽水道直接駛入了那座被倉庫包圍的船塢。船塢裡沒有點燈，艄公全憑多年走水道的經驗將船穩穩靠在了棧橋邊。女護衛先上了岸，手按短劍，目光在黑暗中掃過船塢的每一個角落，然後才回身伸出手。
徐殃扶著她的手上了岸。她今日穿了一身月白色的長衫，比上回去別院時更素淨，衣料上幾乎沒有任何紋飾，只在袖口處繡了一朵極小的蘭草。她的面容依然是那張平淡無奇的中年男人的臉，微黃的膚色，平淡的眉眼，薄薄的鬍鬚。
鄭掌櫃親自在船塢裡候著，手裡提著一盞遮光的油燈，燈焰壓得極小，只夠照亮腳下三尺。他看見徐殃上岸，立刻躬身，聲音壓得極低。
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