喬安在鋪面後堂接待了他們。沒有寒暄，沒有上茶，他將三隻粗陶小碟擺上桌面。第一隻碟中是華亭雪花鹽，第二隻是市面常見的煮鹽，第三隻是私鹽渠道流出的所謂“上白鹽”。汪恆年用指尖各蘸了少許，分別放入口中，品了三口，將碧玉扳指轉了五圈。
“喬掌櫃，你我都是做鹽的，不妨攤開說。這雪花鹽，質比官鹽好，價比私鹽低。若讓它鋪開了，揚州的私鹽便不用做了。你出個價，多少銀子能讓這雪花鹽不進揚州？”
喬安將三隻粗陶小碟收回：“汪老闆，在下接到的令，不是賣鹽不進揚州，是賣鹽進揚州。寧州商會的雪花鹽，十月十八在杭州開市，十一月初三便賣到了嘉興。年前，蘇州、湖州、松江的鋪面會同時開張。明年開春，商會的船沿運河北上，第一站便是揚州。汪老闆若想在揚州賣雪花鹽，在下可以給一個公道的批發價。若不想，在下便自己賣。”
汪恆年轉了五圈扳指。“喬掌櫃，揚州的水比杭州深。寧王殿下的雪花鹽在杭州賣得順當，是因為杭州有寧王殿下坐鎮。揚州沒有。揚州的鹽丁、鹽販、鹽吏，吃的都是私鹽飯。雪花鹽進了揚州，這些人的飯碗便砸了。砸人飯碗的事，從來不是做生意，是結仇。”
喬安將三隻小碟放回櫃中。“汪老闆，在下從昆明到杭州走了四千里路，沿途的碼頭、關榷、商幫，每一處都有人說水很深。在下的經驗是，水越深的地方，船越要大。船大了，水便淺了。”
汪恆年轉扳指的手停住了。他盯著喬安看了一會兒，忽然笑了，那笑容將他富態的臉擠成一團，像一尊被陽光曬化了半邊的彌勒。
“好。喬掌櫃這句話，汪某記下了。雪花鹽進揚州的事，容汪某回去與幾位東家商議。不過在此之前——”他壓低聲音，“汪某有一事相告，算是見面禮。嘉興臨河那座貨棧，鄭掌櫃的，寧王殿下的人應該已經盯上了。但諸位可能不知道，那座貨棧的糧食生意，是假的。貨棧真正轉運的，是生鐵。”
生鐵。喬安的眼皮微微一跳，面色如常。“汪老闆如何得知？”
“因為那批生鐵，有一小部分是從汪某手裡漏過去的。”汪恆年轉著扳指，“揚州鹽商，手裡有私鹽渠道，便有人找上門來，問能不能順道運點別的。汪某做的是鹽生意，鐵不鐵的，不想沾，但也不能明著得罪人，便偶爾漏一點給他們，只當做人情。但最近幾個月，他們要的鐵越來越多，汪某便覺得不對了。曬鹽法出來了，寧王殿下的雪花鹽出來了，汪某犯不著為了那點人情把自己搭進去。”
他站起身，整了整衣襟，將那枚碧玉扳指端正地套回拇指。“喬掌櫃，汪某今日來，不是來談鹽的，是來押寶的。押寧王殿下的雪花鹽，能漂漂亮亮地開進揚州城。告辭。”
汪恆年走後，喬安在鋪面後堂獨自坐了一炷香的工夫。然後他起身走進賬房，將今日的對話一字不漏地寫成密報，用火漆封口，讓夥計即刻送往別院。
周景昭收到密報時，正與謝長歌在書房中商議鐵甲艦隊抵達琉球后的下一步部署。他將密報看完，放在案上，手指在“生鐵”二字上輕輕叩了兩下。
嘉興貨棧轉運生鐵，汪恆年說最近幾個月要的鐵越來越多。他忽然想起周老鐵那位師兄鍾老船工的話——隆裕二十四年冬天，那艘黑布蒙艙的船吃水極深，運的是生鐵。會稽山廢棄鐵礦洞裡那行刻字，“奉聖太子令，鑄鐵三十萬斤，運往東海”。七年過去了，暗朝還在往東海運鐵。聖王即將仙去，東溟山城在備戰。
“長歌。李光到琉球了嗎？”
“前日到的。四艘鐵甲艦已與龍羽瀾偏師匯合，現泊於琉球那霸港外，懸掛驃國旗幟。段破曉的靖海司正在尋找東溟山城外海的登陸水道。”
“讓段破曉留意一件事。倭島方向，近期可有大量生鐵運入的跡象。”
謝長歌應下。周景昭從案上抽出李光送來的鐵甲艦圖樣，鋪開。四艘鐵甲艦的輪廓在紙面上靜靜臥著，像四條收起了爪牙的蛟龍。他將手指按在琉球群島的位置上，向東緩緩移動，移到倭島西岸那片標註著“東溟山城”四字的海域，指尖停住。
聖太子，你在備戰。本王也在備戰。你的鐵，從嘉興貨棧一船一船往東運。本王的艦，從交州一海里一海里往北開。等你的鐵鑄成了刀，本王的艦正好開到你家門口。
隆裕三十二年十一月初十，蘇州城外水月庵。
慧因師太送走了今日最後一位香客——蘇州陸氏綢緞莊的二掌櫃鄭明遠。鄭明遠每月十五來進香，今日卻破了例，十一月初十便來了。他跪在觀音像前低低地念了很久的經，唸完之後沒有像往常那樣去禪房喝茶，而是徑直走到慧因面前，從袖中取出一封信放在香案上。
“師太，這是陸氏綢緞莊今年與寧州商會往來的全部賬目抄本。陸伯安讓大掌櫃經手，大掌櫃是他的外甥，把我支得遠遠的。我在陸家綢緞莊十二年，經手的每一筆賬都清清楚楚。他們以為我不知道——十月二十五，陸伯安在書房裡單獨見了寧州商會的喬安。談了什麼沒人知道，但那之後，陸氏的綢緞便開始透過寧州商會的商路往南中運。”
慧因沒有看那封信。“鄭施主，你想要什麼？”
“我要陸氏綢緞莊大掌櫃的位置。陸伯安的外甥不配坐那個位置，我配。”
慧因將念珠撥了一顆，將信收入袖中。“貧尼會轉交給能辦這件事的人。鄭施主，佛渡有緣人，你是有緣人。”
鄭明遠走後，慧因獨自在觀音像前坐了很久。紫檀念珠在她指間一顆一顆地撥過，母珠比尋常大了整整一圈。她忽然想起徐殃那夜在船塢密室裡說的話——“人只要有了‘想要’，便有了價碼。”鄭明遠想要大掌櫃的位置，屈三想要血隼在聖太子面前的臉面，秦仲宣想要楚系在新朝中的座次，她自己想要什麼？
她撥動念珠的手停了一瞬。然後繼續撥下去。
十一月十二，嘉興貨棧。
鄭掌櫃在子時三刻被人從睡夢中叫醒。叫醒他的是屈三手下的血隼，面孔生得很，操嘉興土音，說話時手始終按在腰間。鄭掌櫃跟著他走進密室時，看見長案上攤著一幅他從未見過的海圖。
。”城山溟東“——字小個四著註標央中圈朱。域海的出圈筆硃用片一到延直一，球琉過經，山舟過經，延東向口淞吳從圖海
