臘月初九夜，一千南中精銳分作十隊從杭州灣沙洲出發，沿水路、陸路向西、向北、向西南同時移動。
他們的調動被暗朝的眼線看得清清楚楚。嘉興貨棧的鄭掌櫃收到了飛鴿傳書：寧王精銳約千人離開沙洲，方向不明。水月庵的慧因撥動念珠的手微微一頓。
蘇州秦仲宣在庫房裡對著那本翻到第四十一回的《東周列國志》沉默良久，然後將書塞進廢紙堆的最底層，起身去關了鋪門。金陵月照畫舫的燈籠在臘月初九夜依然亮著，亮得比往日更久了一些，直到丑時才熄。
暗朝的所有眼線都將目光投向了這千人精銳的動向。他們看見趙烈的一隊向西，便判斷寧王要對蘇州動手。看見楊猛的一隊向北，便判斷寧王要攻嘉興。看見其餘各隊分頭並進，便判斷寧王要在江南同時收網。沒有人注意到，在這一千精銳分頭並進的混亂中，有一支不足百人的小隊趁夜色脫離了大隊，沿運河支流向西南方向無聲無息地遁去。
領頭的是徐破虜，他帶著九十名親衛，全部換上了夜行衣，弩機用黑布裹了背在身後，刀鞘用墨塗黑了不會反光。他們在運河支流的一處廢棄渡口分乘十條烏篷船，船艙裡沒有點燈，船伕是周老鐵親自從富春江邊找來的老船工，個個都在這條水道上跑了半輩子，閉著眼也能摸清水下的每一塊暗礁。
周景昭坐在中間一條船的船艙裡。花濺淚坐在他對面，琵琶橫在膝上，手指始終搭在最細的那根弦上。周景昭閉著眼，混元真氣在經脈中緩緩流轉，像一條沉睡了整個冬天的蛇，正在甦醒。
混元經第六層已臻圓滿，丹田處的混元海旋動時不再有絲毫滯澀，每一縷真氣都如臂使指。第七層的壁壘他已觸碰到了——那是一層極薄極韌的膜，像清晨水面上的那一層初冰，看似一觸即潰，實則承得住千斤之力。他距離突破這層膜，只差半步。
這半步，他今夜要跨過去。
他的手指按在腰間板帶內側那柄短刀的刀柄上。然後緩緩鬆開，從袖中取出那隻銀鐲，在黑暗中用手指撫過內側那個小小的“蘭”字。今夜他要親眼看見那個人的臉。今夜他要親手摘下她的面具。看看她是不是自己在找的那個人。
運河的水聲在船底無盡流淌。烏篷船隊無聲無息地向西南行進，像十條貼著水皮遊動的青蛇。兩岸的村莊早已沉睡，偶爾有一兩聲犬吠被櫓聲驚起，很快便被拋在船後。
周老鐵坐在最後一條船的船尾，手中竹篙每一次入水都極輕極慢，提起時篙尖的水滴落入河中，聲音比魚吐泡還輕。他望著前方那九條烏篷船在夜色中的輪廓，忽然想起很多年前在富春江上第一次撐船時師父說過的話——“撐船的人，眼睛要看水，心要看天。水是路，天是命。”他今夜不看天，他只看前面那條船。那條船上坐著寧王，寧王是他的命。
船隊行至後半夜，前方河道分岔。徐破虜舉起右手做了一個手勢，十條烏篷船同時停櫓，無聲無息地靠向岔口東岸的蘆葦叢。蘆葦叢早已枯黃，葦稈被冬日的風颳得相互碰撞，發出沙沙的聲響，恰好掩住了船身擦過葦稈的窸窣聲。
徐破虜貓著腰從第一條船跳上岸，撥開蘆葦向外望了一眼。蘆葦叢外是一片看似再普通不過的農莊——幾間青瓦白牆的矮房，一片菜畦，一株老槐樹，樹下一口石井。炊煙早已散盡，莊子裡沒有一盞燈火。正是徐殃那座農莊。
周景昭也上了岸。他站在蘆葦叢邊緣望著那座農莊，混元真氣的感知如一張極薄的蛛網無聲鋪開。農莊地底有極其細微的真氣波動，像沉在水底的魚偶爾吐出一串氣泡。
那些氣泡從地底升起，穿過土層，穿過青磚地基，穿過老槐樹的根系，然後在空氣中消散。他數了數氣泡的密度與頻率——地底至少有二十人，其中兩人真氣渾厚綿長，是先天境。一人真氣沉凝如淵，是宗師境。
他收回感知，對徐破虜比了一個手勢。
九十名親衛無聲無息地散開，將農莊團團圍住。五十具鋼木複合連弩從黑布中取出，弩弦在蘆葦叢的陰影中絞緊，淬過樹蛙皮脂的四稜尖錐弩矢扣入矢道。矢尖那層幽幽的藍光，在夜色中像幾十條毒蛇同時睜開了眼。
周景昭帶著花濺淚和徐破虜，以及十名最精銳的親衛，從農莊側面一片被枯藤遮蔽的矮牆翻了進去。矮牆內是一間堆放農具的雜屋，屋角有一扇通往地窖的木門。木門沒有上鎖。因為不需要——門後向下的石階盡頭，有那位宗師境的高手坐鎮。任何不速之客走進這條地道，都會在踏入密室之前變成一具屍體。
周景昭走在最前面。混元真氣在他周身形成一層極淡極薄的氣膜，那是特殊的護體罡氣。他走進地道時，那位宗師境高手便感知到了他。他也感知到了對方。兩個人的真氣在地道中無聲碰撞，像兩股流向相反的暗潮在狹窄的河道中相遇，水面波瀾不興，水下的漩渦卻能撕碎任何一條游魚。
宗師境後期，比他高了一個境界。周景昭的腳步卻沒有停。花濺淚走在他身後，琵琶已從布囊中取出抱在懷中。她的手指按在最粗的那根弦上，那是宮弦。宮為君，音最沉。
她修習的音波功以宮弦為根基，一音既出，百音相從。今夜她要用這根弦，替周景昭纏住那位宗師境高手一息。一息就夠了。
石階盡頭是一道鐵門。門沒有關嚴，從門縫裡透出極微弱的燭光。周景昭推開門走了進去。
密室比他想象中大。四壁皆以青磚砌就，沒有任何窗戶，穹頂呈拱形，最高處約有三丈。室中一張長案，案上鋪著一幅江南水道圖，圖上用硃筆標註著十幾處節點。案邊站著四個人——秦仲宣，屈三，慧因，還有一個周景昭沒有見過的中年文士，面容清瘦，三綹長髯，是暗朝在江南的賬房總管，姓季。
四人看見周景昭走進來的那一刻臉上的血色同時褪盡。屈三反應最快，短刀出鞘，刀光如一道雪亮的匹練直劈周景昭面門。
徐破虜的刀從側面迎上，兩刀相交，金鐵交鳴之聲在密室中炸開，震得穹頂的灰塵簌簌落下。屈三被震退半步，徐破虜也被震得虎口發麻。屈三是先天境巔峰，距離宗師只差一線，徐破虜以一流巔峰硬扛，一擊之下便知不能力敵。但他不需要力敵，他只需要拖住屈三。
花濺淚的琵琶響了，是一聲極沉極緩的宮音。那聲音從最粗的那根弦上發出，像一頭遠古的巨獸在地底甦醒，整個密室的氣流都被這一聲震得微微一滯。
屈三的刀勢被音波阻了一阻，秦仲宣端茶的手僵在半空，慧因的念珠停了一顆，季賬房的算盤從案上滑落摔在地上，算盤珠滾了一地。
