杭州，別院。
周景昭收到幽州軍報的抄件時，已是二月底。軍報是寧州商會從長安遞來的，走的是商會的加急信路，比驛傳快了將近十日。他將抄件看完，遞給謝長歌。
謝長歌從頭到尾讀了一遍，摺扇在手掌上挽了一個花：“太子用了周勝，也用了周墨珩。這一仗，太子是賭上了自己的監國之名。打贏了，他的位置便穩了。打輸了，蘇治第一個不會放過他。”
周景昭沒有接話。他望著窗外運河的水色，忽然道：“先生，你還記得隆裕二十七年荊楚大水，周墨珩是怎麼治的嗎？”
謝長歌回想片刻：“周墨珩當時上過一道摺子，說荊楚水患，患不在水，在人不給水留路。他讓人把圍湖造田的圩垸扒開，讓水退回湖裡，又疏通了荊江的幾處淤塞。那年荊楚淹了不少田，但水退得快，人死得少。事後有人彈劾他毀壞農田，他上了一道謝罪折，摺子裡只有一句話——‘臣所毀者，人奪水之路也。水復其路，人復其田，孰得孰失？’陛下批了一個字：‘可。’”
周景昭的手指在案上輕輕叩了一下：“三哥是能臣。太子用他督糧，是知人善任。但三哥自己知不知道，太子用他，不是因為他能督糧，是因為他督糧的時候必須與老六共事。老六掌兵，三哥督糧，兩個人誰也離不開誰。這一仗打完，他們便是一條船上的人了。太子這條船，上去容易下來難。”
謝長歌的摺扇輕輕搖著：“王爺是擔心太子收網收得太急？”
“我不擔心太子。我擔心的是周墨珩和周勝。”周景昭收回目光，“他們都是聰明人。聰明人最大的毛病，是不甘心被人用。太子用他們用得越順手，他們心裡那根刺便扎得越深。眼下大敵當前，這根刺不會發作。等高句麗打完了，這根刺便會化膿。”
謝長歌沉默了片刻：“王爺，要不要給三皇子寫一封信？”
周景昭搖了搖頭。“不必。太子的人，我們不伸手。伸了手，太子那根刺便會提前化膿。”他頓了頓，“先生，替本王擬一道奏摺。就說寧王在江南，遙聞幽州出兵，願助軍餉十萬兩。銀子從寧州商會的賬上走，不必經戶部。另外，寧州換下來的一批連弩，撥三千具送往幽州。弩矢五萬支，淬過樹蛙皮脂的佔一半。”
謝長歌的摺扇停住了：“王爺，這批連弩雖然是退下來的，但也比邊軍用的武器要好，會不會……。”
“江南的仗，一時半會打不起來。幽州的仗，眼下就要打。”周景昭的聲音不高，但每一個字都堅定，“高句麗是外敵。外敵當前，幽州的兵也是大夏的兵。本王在江南，替他們守著後方。他們在前方，替本王擋著外敵。分什麼彼此。”
謝長歌將摺扇一收，躬身：“臣這便去擬。”
杭州別院，後院。
周景昭從書房出來時，天色已近黃昏。運河上的櫓聲從遠處傳來，被暮色濾得又輕又遠。他穿過遊廊往後院走，剛繞過石榴樹，便看見承寧蹲在青石臺階上，手裡握著一根從紫陽坡工地上撿來的竹條，正有模有樣地劈砍著空氣。
竹條被他在空中揮得呼呼作響，每一刀都劈得認認真真，嘴裡還低低地“嘿”“哈”著給自己鼓勁。他的小皮帽歪到了一邊，額頭上沁著一層細密的汗珠。
周景昭沒有出聲，站在石榴樹的陰影裡看著。承寧劈完了一套自己編的“刀法”，收勢站定，用袖口抹了一把額頭的汗。然後他轉過身，對著堂屋門口正抱著木蝴蝶看他的安歌說了一句話。
“妹妹，等我練好了刀法，就能保護你和孃親了。”
安歌歪著腦袋看著他，細聲細氣地說了句：“哥哥，你的帽子歪了。”
承寧伸手將小皮帽扶正，又擺開了架勢。這一次他沒有急著揮竹條，而是學著徐破虜平日裡站樁的模樣，雙腳分開與肩同寬，膝蓋微微彎曲，脊背挺得筆直。竹條橫在胸前，刀尖指向斜前方，正是徐破虜教親衛們練刀時的起手式。
他的姿勢歪歪扭扭，膝蓋彎得太深，脊背挺得過分僵硬，刀尖指的方向也偏了半寸。但他站在那裡一動不動，額頭的汗順著臉頰淌下來，滴在青石臺階上。
周景昭從石榴樹後走出來。承寧看見父王，手中的竹條垂了下來，有些不好意思地往身後藏了藏。
“父王。”
周景昭蹲下身，平視著兒子的眼睛：“你想習武？”
承寧點了點頭，又搖了搖頭，最後又點了點頭。他低下頭看著手裡的竹條，竹條上還沾著紫陽坡的泥土，被他握得微微發熱。
“孩兒想保護妹妹和孃親。”
