隆裕三十三年五月二十，長安，雍國公府。
周朗曄在書房裡將蘇治送來的那本《漢書·諸侯王表》翻到了最後一頁。七國之亂，推恩令，諸侯王的封地被一寸一寸削去，子孫淪為庶人。他在這一頁夾了一片枯葉，枯葉的邊緣已被上回的紙灰染成灰白。今日他又收到了一片新的葉子，是一片剛從枝頭摘下的槐葉，還帶著初夏的汁液。
槐葉是乳母從袖中取出來放在他書案上的。她沒有說一個字，只是將樹葉放下，便躬身退了出去。周朗曄拿起那片槐葉，翻過來。葉背用針刺了兩個極小的字：“已備”。針眼極細，細得像葉脈本身。
周朗曄將槐葉湊近燭火燒了。葉片在火焰中捲曲、發黑、化為灰燼，發出一絲極淡的青草焦香。他將灰燼碾碎，與那片枯葉的灰燼混在一起，收入一隻極小的瓷瓶中。瓷瓶是他從被廢為雍國公那年便開始收集的，裡面裝著他燒過的每一封密信、每一片樹葉、每一頁紙。
蘇治的人已準備好了。安遠門的守將劉德欠了西市賭坊的鉅債，賭坊的東家是槐安的人。槐安替他鋪好了路，只要他邁出那一步，安遠門便會在約定的時辰從裡面開啟。
門後是禁軍的弩手還是他自己的兵，他不知道。但他知道，這一步遲早要邁。不邁，他便永遠是這座國公府裡的囚徒。邁了，他可能死，也可能活。活，便不再是囚徒。
他將瓷瓶收入袖中，站起身，走到窗前。長安的夏夜悶熱無風，老樹的葉子一動不動，像千萬片凝固的深綠。他望著那棵樹，忽然想起很小的時候，母妃抱著他站在這棵樹下，指著樹頂最高處的那枝對他說：“曄兒，你看，那枝上有一個鳥窩。”
他仰起頭，看不見鳥窩，只看見密密層層的葉子。母妃說：“看不見，不等於沒有。鳥窩在那裡，鳥知道，母妃也知道。”
母妃如今在宮中稱病不出，她已經很久很久沒有站在他身邊，替他指樹頂的鳥窩了。
他推開門，走進夏夜，門在他身後輕輕合上。
隆裕三十三年五月二十五，梓州，蜀王府。
蛇苑中的毒蛇在初夏的夜裡格外活躍。周瞻坐在石凳上，手裡握著那隻空錦盒，望著石縫中探出頭來的竹葉青。竹葉青吐著信子，信子在空氣中微微顫動，像在品嚐什麼他聞不到的氣息。唐長史從陰影中走出來，腳步極輕。
“王爺，洛陽的人回來了。”
周瞻的手指在空錦盒的邊緣停住：“讓他進來。”
回來的人是個極不起眼的中年男子，在蜀王府的馬廄裡養了十來年馬。他穿著馬伕的短褐，手上還沾著草料碎屑。他在周瞻面前跪下，將洛陽所見一五一十稟報。
隆裕帝在洛陽宮中，每日上午在便殿批閱奏摺，午後由高順陪著在園囿散步。他走得極慢，走走停停，有時在伊水邊一站便是小半個時辰。他的面色比在長安時淡了些，但步履依然穩當。
馬伕在洛陽宮後門外親眼看見高順將一包藥渣倒在藥渣堆裡，他趁夜翻檢過，藥渣中有三七、白及、側柏葉。這三味藥合在一起，確是治肺絡損傷、咳血不止的方子。但隆裕帝每日批閱奏摺的數量並沒有減少。太子從長安送來的奏摺，他當日便批完，從不隔夜。硃筆的字跡與從前一樣，力透紙背。
周瞻沉默了很長時間。蛇苑中只有竹葉青吐信的嘶嘶聲，和遠處梓州城中隱約的更鼓。
“他每日在伊水邊站小半個時辰，看什麼？”
馬伕垂首：“伊水對面是龍門石窟。陛下站的位置，正對著盧舍那大佛。”
周瞻將空錦盒放在膝上，盧舍那大佛。高宗皇帝時鑿的，佛像的面容據說是照著高宗皇帝母親的容貌雕的。隆裕帝每日對著那尊佛像站小半個時辰，是在看佛，還是在看人，是在養病，還是在養心？
“蓮華教那邊，可有新訊息？”
唐長史躬身：“回王爺，蓮華教教主前日遣人送來了一句話，“夏至，蛇出洞。’”
夏至。五月二十一便是夏至，已過了四日。蛇出洞，周瞻的目光落在那條竹葉青身上。它已從石縫中完全探出了身子，盤在石面上，三角形的頭顱微微昂起，信子一吞一吐，像在等什麼。
蓮華教說的蛇，是他，還是他們自己？夏至已過，蛇該出洞了。但出洞的蛇，最先看見的不是獵物，是鷹。
“告訴蓮華教，本王在梓州等他們的蛇。”周瞻將空錦盒收入袖中，“但本王不做出洞的第一條蛇。蜀地的鷹太多，郭崇韜的劍閣駐軍是鷹，許榮的涼州邊軍是鷹，寧王的影樞是鷹。第一條蛇出洞，會被鷹啄了眼。”
唐長史應下，退入陰影。周延年獨自坐在蛇苑中，望著那條盤在石面上的竹葉青。竹葉青也望著他，人和蛇對視了很久，誰也沒有動。
隆裕三十三年六月初一，越州，越王府。
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