隆裕三十三年九月十二，幽州，安東將軍行轅。
周勝站在沙盤前，手裡的竹竿點在鴨綠水東岸一片標註著硃紅小旗的位置上。那是高句麗的丸都城，依山而築，城基以條石壘成，城牆高三丈，城外引鴨綠水的支流為護城河。
周勝的兵已經圍了它二十一天。竹竿從丸都城移開，沿著鴨綠水東岸緩緩南移，每移一寸便是一座被高句麗人放棄的小城。從臘月出兵至今，他奪下了七座城。七座城都不大，最小的不過數百戶，最大的也不足三千戶。
高句麗人撤得極有章法，糧草帶走，水井填埋，城門拆毀，連城牆上的條石都撬走了不少。他們不是潰退，是收縮，像狼王帶群狼有計劃的撤退，狼群沒有四散逃命，而是聚攏起來縮回了狼穴深處。
丸都城便是那座蜂巢。
沙盤對面站著三皇子周墨珩。他在幽州督糧已近半年，人瘦了一圈，顴骨微微凸起，但目光比在荊楚治水時更沉了。糧秣轉運、地方安撫、民夫徵調、傷兵安置，太子把他放在這個位置上，本意是讓他替周勝守後方，他卻把自己守成了幽州地面上最熟悉每一座糧倉、每一條運糧水道、每一個州縣存糧數目的人。
“老六，高句麗人等的不是東胡。”周墨珩的聲音不高，像在說一件極平常的事。
周勝的竹竿停在丸都城的城頭。
“我知道！他們在等冬天，等到鴨綠水十一月封凍，冰面厚得跑得馬。我的水師優勢，到了冬天便廢了。他們縮在丸都城裡，存了足夠吃到明年開春的糧食。我等不到明年開春，太子在長安等戰報，父皇在長安看戰報。我圍了丸都城二十一天，朝中已有人彈劾我養寇自重。”
周墨珩沉默了一息。
“彈劾你的是誰？”
“多半是御史臺的人。廖文清留任之後，御史臺的風向變了。從前蘇治在時，御史臺彈劾人是替四皇子一系清路。如今蘇治免了官，御史臺彈劾人，彈的是真過失。”周勝的竹竿在丸都城城頭輕輕敲了敲，“我的過失就是圍了二十一天拿不下一座丸都城。他們說得沒錯。”
帳外傳來馬蹄聲。值官掀簾進來，雙手呈上一隻封套。“長安，兵部急遞。”
周勝接過拆開。高靖的字跡，筆畫硬朗如刀。信很短：“遼東戰事，陛下已悉。高句麗堅守不出，東胡觀望不前。陛下問：丸都城何時可下？”
周勝將信摺好放在沙盤邊緣，手指在丸都城的城頭輕輕叩了一下。父皇在問，丸都城何時可下。父皇沒有催，父皇只是問。
“老三，你替我擬一道回執。就說高句麗堅守，丸都城急切難下。臣需待到鴨綠水封凍之前，尋機決戰。”他頓了頓，“另外，東胡那邊，派使者去。不是去求他們中立，是去告訴他們，大夏的安東將軍，滅了高句麗之後，刀鋒向北還是向西，取決於他們今年冬天在邊境上放多少匹馬。”
周墨珩的嘴角微微動了一下。
“老六，你這是訛詐。”
“是訛詐，但東胡人信訛詐。他們不信盟約，不信承諾，只信刀。我的刀架在高句麗的脖子上，他們看見了。下一刀架在誰脖子上，他們自己會想。”周勝將竹竿插回沙盤邊緣，“老三，你替我去辦這件事。你的嘴，比我的刀好使。”
周墨珩沒有接話，只是點了點頭。
隆裕三十三年九月十五，杭州別院。
周景昭的書房裡攤著三幅圖。第一幅是東海海圖，從琉球那霸港向東至倭島西岸，李光用硃筆標註了東溟山城外圍的所有水道、暗礁、登陸點。
第二幅是倭島西岸地形圖，段破曉的靖海司花了近兩年時間，以商船、漁船、漂流木的名義抵近偵察，將東溟山城周邊的城垣、炮臺、船塢、倉庫一一標註。
第三幅是周景昭自己畫的，倭島西南諸島及附近海域的秋冬季季風與洋流圖。
謝長歌坐在窗邊，摺扇在掌心輕輕敲著。喬安站在沙盤旁，手裡握著一本賬冊，寧州商會近兩年的盈餘，除去撥給紫陽書院、越州海塘、蜀王府補貼的銀兩，還剩多少。
“王爺，秋獵計劃，臣核算過了。九艘鐵甲艦，羅鋒十條戰船，楊猛兩條改裝關船，大小戰船合計二十餘艘。水師官兵、陸戰親衛、輜重民夫，共計一萬兩千餘人。跨海遠征，糧草、淡水、醫藥、彈藥、船材備料，以三個月為期，需銀約十萬兩。寧州商會今年的盈餘，撐得住。”
周景昭的手指在東海海圖上輕輕叩了一下。
“銀子夠了。船夠了。段破曉的水道摸清了。李光的九艘鐵甲艦在琉球等了大半年。東溟山城，聖太子經營了數十年的老巢，是時候連根拔了。先生，替本王擬摺子。”
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