隆裕三十四年六月十五，杭州別院。
清荷將薛崇儉的情報與狄昭的象雄軍報並排放在書案上。兩份軍報，一北一西，都是加急，封套上鈐著影樞的暗記。
謝長歌已從長安發回密信，確認鄭公宅中那幅“潛淵”舊畫為宇文家遺物，當年與太祖皇帝爭天下的宇文氏尚有後人潛伏在草原深處。但那是北邊的事。眼下更迫在眉睫的是西邊的象雄。
狄昭的軍報寫得比上一封更詳細，象雄騎兵在高原西側的活動，已從零星試探升級為有組織的越境偵察。
五月末，一支百餘人的象雄斥候隊翻過雪山，深入楊延防區縱深近百里，與楊延的巡哨遭遇後短暫交手，雙方各損數人。象雄斥候撤退時沒有慌亂，佇列井然有序，顯然是訓練有素的精銳。
楊延在軍報中說，這批象雄斥候的裝束與以往不同，馬鞍是黃銅鑄件，箭鏃刃口用了一種極硬的鋼。這不是高原常見的鐵料，很可能是天竺工匠的手藝。另據安插在象雄王庭的線人密報，天竺商人最近頻繁出入象雄王庭，每次離去時都有象雄兵卒護衛隨行，貿易清單中包括大量鐵器和皮甲。
“殿下，楊將軍的線人還查到一件事。”清荷從麂皮囊中取出一份謄抄的密報放在案上。密報上只有寥寥數語——“象雄王欲效仿寧州，也在試製水泥與破罡弩，據說工匠便是天竺那邊過來的。”
周景昭的目光在那行字上停住。水泥、破罡弩，這兩樣東西是南中工司的機密，墨衡帶著匠人們花了多年才改進出來的工藝。象雄人怎麼會知道？
他忽然回憶起前年滇西有一批老石匠外出採石，歸途遭遇匪徒，老石匠拼死突圍後傷口潰爛，彌留之際曾抓著趕來的工司匠人反覆說“那些人不是來搶石料的”，話音未落便在帳篷裡斷了氣。當時這件事沒有查出下文——線頭在被劫現場全部斷掉。現在回想，“那些人”劫的不是水泥配方，是掌握配方的匠人。
“讓狄昭查，從滇西老石匠那樁舊案開始查。天竺的工匠不可能憑空學會墨衡的配方，一定有人把圖紙送出去了。這個人就在高原上，查出來，不必押送杭州，就地處置。”他的聲音不高，但每一個字都像被高原的夜風淬過。清荷提筆記下，筆尖在紙上發出極輕極細的沙沙聲。
周景昭鋪開一幅高原軍事地形圖，圖上標註了從疏勒到昌都、從雪山到怒江的所有駐軍位置。他的手指從昌都開始移動。昌都，高原東部重鎮，他在那裡築了一座城。那不是普通的邊城，是以南中水泥和條石混築的稜堡式要塞。四個稜角突出於城牆之外，每個稜角上架設一門量天尺，射界交叉覆蓋，不留死角。城內有獨立的淡水蓄水池和糧倉，足夠五千駐軍堅守一整年。
昌都以東是段宗率領的軍隊，前哨已推到怒江上游，與昌都形成犄角之勢。楊延的安西軍駐守在疏勒至昌都沿線，他的騎兵經常在高原巡邏，從昌都一路巡到于闐南山口。
狄驍的騎兵也在高原上，他帶著騎兵沿著雪山腳下來回掃蕩，專打那些想從側翼滲透進來的散兵遊勇。
王敬坐鎮昆明，手裡握著守城軍與後備兵員，負責整個寧州腹地的防衛。高原東部的主力由狄昭統一排程，鄧典、趙烈的陌刀軍營、褚傲率領的機動騎兵旅，都已在高原上完成了輪換駐防。
講武堂近幾期的畢業學員全部派往高原充任基層軍官，從哨長到隊正，每一個隘口、每一處哨卡都有講武堂出身的小校坐鎮。昆明還有十餘萬左右的兵力作為總預備隊，隨時可以拉上高原增援。
北邊吐谷渾慕容恪的汗帳精銳可以牽制西草蠻的側翼，西域有楊延的安西軍駐守疏勒，加上西域諸國與寧州商會的利益捆綁越來越深，兵源和糧道都不缺。
更關鍵的是人心。高原上的部落歸附寧州這些年，周景昭從不強徵他們的青壯入伍，也不許駐軍騷擾牧場。
寧州商會的商隊每年定期用茶磚和鐵鍋換他們的羊毛和藥材，價錢公道，從不壓價。寧州大學向高原部落的子弟開放名額，第一批高原出身的講武堂學員已畢業，分在昌都駐軍中充任小校。
這些部落當初歸附時，有些人是迫於寧州的軍事壓力，但這些年下來，越來越多的部落主動向寧州靠攏。象雄若想重奪高原霸權，先要問問高原部落手裡的寧州刀答不答應。
周景昭的手指在昌都的位置上停住：“象雄人以為我們在高原只有幾支零散駐軍。讓狄昭不必遮掩昌都的稜堡了，量天尺的炮口對準雪山隘口，每日拉出來操演，讓所有人都看見。昌都在高原上，不是一座城，是一根楔子。釘在草原上，誰也拔不走。”
清荷在旁記下他的每一句話，筆尖在紙上飛快移動，收鋒處照例微微上揚。
她替周景昭發往昆明的下一道命令中，末尾多了一行小字：“讓鄧典的陌刀軍第一營移駐昌都以西，趙烈的陌刀軍左營繼續留駐高原巡邏，再命狄昭從講武堂抽調兩期畢業學員，務必補充到高原各部基層。徐將軍的騎兵巡邏路線請他也擬一份發來杭州。”
這是清荷的手筆，不是他的，但他看過後沒有劃掉，只是點了點頭。
六月二十，薛崇儉的第二封情報到了。他在軍報中詳細描述了那位戴烏木面具的都護是如何在小呼裡勒臺上來回周旋、逐個擊破東西二部之間的嫌隙的。面具上的水紋不是刻上去的，是嵌進去的。以極細的銀絲絞成水波形狀嵌入烏木紋路之中，在草原的烈日下會泛出銀色的光，那是宇文家的族徽。
百年前太祖皇帝覆滅宇文氏時，曾下令禁絕宇文家的所有族徽和印記，違令者族。這道禁令至今未撤。戴烏木面具的人敢將水紋族徽公然嵌在面具上，便是在告訴草原諸部宇文家的後人回來了，他不怕大夏。他連大夏太祖的禁令都不怕。
清荷將薛崇儉的情報撫平。情報在捲筒裡壓得久了，邊角翹起來，她一下一下地撫著，像在撫平一封極重的信。
她忽然問周景昭：“殿下，這個宇文後人和象雄，會不會是一起的？一北一西同時來犯，從犛牛走廊到雪山隘口，剛好把我們夾成犄角之勢。”
周景昭將薛崇儉的情報與狄昭的象雄軍報並排放在地圖上，一北一西。東西草蠻在草原，象雄在高原。兩個方向相距數千裡，但動手的時間越來越近。如果只是巧合，那也未免太巧了。
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