隆裕三十四年六月初三，杭州別院。
清荷接手西陲軍情已是第九日。她在書房外間支了一張極窄的榆木長案，案上密密麻麻排著澄心齋專用的青竹管，每一根竹管上都用硃筆畫了極細的標記。三道橫槓是象雄線，兩道是天竺支線，一道圓圈是藏地北境接應點。
她將狄昭軍報中提到的每一處隘口、每一支斥候小隊、每一次天竺商隊的入境記錄全部謄抄在特製的桑皮紙上，按日期、地點、關聯人物分門別類，用極細的麻線編成可以隨時增補的活頁冊。
她謄抄時從不低頭，脊背挺得筆直，筆尖在紙上移動的速度極快卻一絲不苟，字跡是標準的澄心齋小楷，收鋒處微微上揚，帶著幾分不肯低頭的倔強。
周景昭從書房出來時，她正將一份新收到的楊延軍報譯成明碼。楊延的字寫得極草，大約是疏勒前線風沙大，墨裡摻了沙子，筆畫斷斷續續。
清荷將每一個模糊不清的字都做了旁註：“疑為‘伏’字，備查”“此字上半殘損，據上下文推為‘隘’”。她做這些事時沒有問任何人，也沒有抬頭看周景昭一眼。但他知道，她眼角餘光始終留著他的影子。
他走過去，將一盞剛沏好的西湖龍井放在她案角。茶是陸望秋從今年的野茶中特意挑出來留給清荷的。
清荷微微一怔，筆尖在紙上頓了頓，耳尖又紅了。她端起茶盞輕輕呷了一口，茶很燙，但她沒有放下。隔著氤氳的茶霧，那雙眼睛又是一如既往地大膽看向他。
他伸出手，用指尖極輕極快地拂過她耳後那一小片被曬黑的皮膚，觸感像撫過一頁還未乾透的松煙墨。清荷的睫毛顫了顫，茶盞在手中輕輕晃了一下，然後穩穩當當地放回案上。
“殿下，北邊有訊息。”她的聲音壓得極穩，尾音卻還是微微揚了起來。那是她在昆明等了兩年多之後，終於重新坐在他身邊替他守著情報時才會有的語調。
周景昭收回手，展開軍報。薛崇儉的字和楊延截然不同：楊延的字是草書裡摻了沙子，薛崇儉的字是一筆一劃用刀刻出來的，每一筆都像在交代後事。
軍報寫道：“東草蠻趁大夏東征高句麗之際，險些偷襲成功。他們在遼東戰事最酣時暗中集結騎兵數千，欲從東線突破，本已逼近邊城。但他們背後被西草蠻捅了一刀。西草蠻忽然襲擊了東草蠻後方牧場，擄走大批牛羊，導致東草蠻不得不倉促回防，偷襲計劃功敗垂成。
西草蠻自被殿下擊敗後，休養生息了近三年，今春重新開始活動。東、西二部爭鬥多年，如今卻有了聯合的跡象。今春黃金家族在斡難河畔召開小呼裡勒臺，東西二部首領皆有列席。
會上有人提出以誰為主，東西二部爭執不下。最後推出一位戴烏木面具的漢人擔任‘都護’，暫代協調，各部皆未反對。此人深居簡出，極少在人前露面，但每次出現必戴烏木面具。面具右頰刻有一道極細的水紋。”
軍報末尾，薛崇儉寫了一句極短的話：“‘潛淵’乃宇文家後人，當年與太祖皇帝爭天下者之後輩，此人已潛入草原。”
周景昭將軍報放在案上，手指在“宇文”二字上反覆摩挲著。
宇文，這個姓氏在大夏諱莫如深。百年餘前宇文氏與大夏太祖爭奪天下，敗亡後舉族被滅，史書上只留了寥寥幾筆。
但草原深處居然還藏著宇文家的後人。戴烏木面具的都護，小呼裡勒臺上各方都未反對的協調者，能將東西草蠻這對宿敵捏合在一起的人，他在暗處藏了多久？
當年太祖滅統一華夏，並未對宇文氏族趕盡殺絕，其中一支遠支逃入草原，從此銷聲匿跡。如今這一支的子孫回來了，帶著面具，帶著水紋，帶著對大夏刻骨的仇恨。
他當機立斷鋪開信紙給薛崇儉回信，只有寥寥數語：“宇文之線，繼續深挖。查此人在草原的根基，看看他與東西二部各自的利益交換是什麼？誰替他提供銀錢，誰替他打造兵器？查清之後不必動手，速報。象雄已在西陲異動，若東西草蠻合流，便是南北夾擊之勢。所需物資，已著寧州商會北運轉運。”
他將信封好，交給魯寧：“用影樞加急通道，走草原線。”
魯寧接過信轉身大步離去。周景昭回到案前，將東西草蠻的軍報與狄昭的象雄軍報、清荷整理的天竺動向冊並排放在書案上。西陲，象雄與天竺勾連。北境，東西草蠻合流，宇文家後人居中串聯。
他把目光投向長安方向，手掌重重按在案角那份塵封的舊供狀上。那還是去歲從槐安手底下起獲，獨孤儇留在御史臺的舊彈章、獨孤衍在西市酒肆裡的煽動言論以及鄭公宅中那幅落款“潛淵”的渭水垂釣圖，所有線索都在那幅圖下匯聚。他輕輕叩了叩案面，又回頭喚清荷。
“清荷，你這幾天繼續把天竺與象雄的關聯和草蠻線分開，但兩邊的訊息都直接報到我這裡。另外，立刻密信昆明，讓狄昭查一查高原西側最近有沒有從北境過來的生面孔。如果有，就咬住不放。”
清荷提筆飛快地記下，脊背筆直，筆尖收鋒處微微上揚，像極了她這個人。
周景昭又想起薛崇儉提到的另一個人，“潛淵”在長安城東那座宅子裡還有一個極重要的暗樁，代號尚未查明，只知此人曾在戶部度支司任職多年，熟悉大夏的糧秣調運與府庫積儲，且與獨孤衍母族宇文氏有舊。此人若還在長安，長安的糧倉、軍械、鹽鐵排程，便都在他的賬冊裡。得趕緊給謝長歌去封信了。
六月初十，長安，王府別院。謝長歌每日卯時起床，先在院中吐納一陣，然後再練一遍師門傳下的拳法。然後去兵部衙門找高靖點個卯，再去政事堂拜會杜紹熙、蕭臨淵、趙明淵，午後通常被太后召進長信宮說話，黃昏時去國子監與溫敘白商議實學教材的事，夜裡回到別院還要替周景昭處理從杭州發來的公文。
這日高靖從兵部衙門回來得比平日早，換下官袍後特意繞到女兒的繡樓，看見女兒正坐在窗前擦拭那把隨身多年的角弓。弓臂仍是光潔如新，弓弦繃得極緊，弓梢上掛著一枚他從北境帶回來的狼牙。
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