隆裕三十四年七月初九，昌都城。
羅木站在稜堡西側炮臺上，手中的千里鏡對準雪山隘口。他是涼州人，隆裕三十二年從講武堂七期卒業，分在段宗麾下已滿兩年，從哨長升到隊正，管著一百二十號人。
昌都的夏天比涼州涼快得多，但雪山反射的日光刺得人睜不開眼，他眯著眼在千里鏡裡盯著隘口已有小半個時辰。隘口的風很大，將雪山頂上的萬年積雪吹成一道極長的白霧，像一面被撕裂的旗幟橫亙在藍天與灰巖之間。
“隊正，今天象雄人會來嗎？”身旁的哨兵搓了搓手，七月的昌都清晨依然冷得凍手指。他是今年剛從講武堂分來的新兵，第一次上高原，看什麼都新鮮。
羅木沒有放下千里鏡：“會來。上次他們派商隊探路，為的就是摸清咱們炮臺的死角。摸完了，就該真刀真槍地試一試了。”話音剛落，隘口的風雪中忽然動了一下。不是風，是活物。
一隊象雄騎兵從雪山隘口魚貫而出，馬是高原馬，矮小粗壯卻極耐寒，馬尾紮成結，馬頭上綴著經幡，在風中被吹得筆直。騎兵約莫五百人，打頭的是數十個身披皮甲的精銳，手執彎刀，馬鞍旁掛著小盾。他們沒有像上次那樣分散滲透，而是排成楔形衝鋒陣，一鼓作氣向昌都城西的邊貿市場直撲而來。
羅木放下千里鏡，咧嘴一笑，露出一口被高原陽光曬得發亮的白牙。
“量天尺，仰角三十度，齊射一輪。不用省炮彈，喬掌櫃新送來的補給單子還在我案頭擱著呢，六千斤炮彈，夠咱們放一個月的鞭炮。”炮手們早已就位，仰角尺上的指標撥至預定刻度。火藥引線嗤嗤作響，兩門量天尺相繼響起，炮彈在晨霧中劃出弧形煙跡落在楔形衝鋒陣的正前方，炸起兩道沖天雪柱。
高原泥土被凍得極硬，炮彈炸開的土石混著碎冰四散飛濺，衝在最前面的幾匹戰馬被氣浪掀翻，騎兵摔在地上還沒來得及爬起來，第二發炮彈又至——這一發落在楔形陣中段，炸開的碎片將一面小盾劈成兩半，持盾的騎兵被氣浪震得橫飛出去，重重撞在身後的同伴身上，兩人一起滾落馬下。
象雄騎兵開始分散。這是他們的研究出來的新戰術，面對炮火不硬衝，利用高原馬矮小靈活的優勢向兩翼散開，試圖繞過炮臺的火力覆蓋區從側面突入邊貿市場。但昌都的稜堡設計正是為了對付這種戰術：四個稜角突出於城牆之外，西側炮臺與南側炮臺呈交叉射界。
象雄騎兵剛轉向南側，南側炮臺的量天尺跟著響。這一響卻是試射炮彈劃過半空，遠遠砸在離象雄兵陣腳還有數十步的凍土帶上，只濺起一蓬雪沫。
羅木從千里鏡裡看到那些象雄騎兵先是本能地伏鞍躲避，緊接著便有人重新收攏隊形、加速向南翼穿插。他不惱反笑：“第一發給他們壯壯膽。”
轉頭對旁邊的炮手糾正了偏角，讓他們把炮口再往左修正兩度。他重新舉起千里鏡望向那片被反覆炮擊的隘口，雪霧漸漸散去，露出一個站在岩石上的身影——那人沒有騎馬，手裡握著一柄極長的彎刀，刀身上嵌著天竺鋼特有的暗紋。他站在炮火的邊緣一動不動，目光越過硝煙望向昌都城頭。
“隊正，那人是誰？”哨兵的聲音有些發緊。
羅木將千里鏡遞給哨兵：“記住這張臉，以後在戰場上碰見了，不要硬拼。用破罡弩，那是個宗師。”他從炮臺垛口探出半個身子，朝那人揮了揮手，咧嘴一笑，露出一口白牙，然後重新拿起千里鏡，對炮手喊了一聲：“下一輪，不用省。”
戰鬥持續了一個多時辰。象雄騎兵損失過半，終於支撐不住，拖著傷員退回隘口。隘口的風雪重新合攏，將他們的背影吞沒。邊貿市場的土坯營房安然無恙，兩門量天尺的炮管微微發燙，炮手們正在用雪塊擦拭炮膛。
羅木登上炮臺，遠處的雪山在午後的陽光下泛著刺目的白光，隘口的風雪還在刮。象雄人這次是來試探的，五百騎兵，一個宗師壓陣，不搶不掠，打了就退，顯然是來摸昌都城防的底。
他蹲下身用手指在炮臺上畫了一道橫槓，這是他今天打退的第一批敵人，以後還會有第二批、第三批。他將千里鏡收回腰間，拍了拍炮手上等兵的肩膀。
“走，下去吃羊肉鍋。喬掌櫃送來的補給裡還有兩壇黃酒，我跟段將軍說了，今晚給弟兄們開了。”炮手咧嘴一笑，炮臺上響起一陣壓低了聲音的歡呼。
七天後，象雄的第二波攻勢來了。這一次不再是五百騎兵試探，而是整整兩千人，分作三路同時從雪山隘口、西側河谷、南側山脊三個方向壓向昌都城。
隨行的還有兩個宗師，其中一人便是羅木在千里鏡裡見過的那個持天竺彎刀的身影，另一人是個瘦高老者，使一對鐵鞭，鞭身上同樣嵌著天竺鋼的特有暗紋。
兩千象雄兵卒驅趕著從藏地北境幾個小部落強徵來的犛牛和馱馬，馱馬背上堆著雲梯和撞錘，雲梯以藤條編織外包牛皮，撞錘是整根雲杉削成的攻城槌，顯然是準備直接強攻昌都城了。
但昌都的稜堡再次讓他們撞上了鐵板。四個炮臺的量天尺交叉射擊，炮彈來自不同方向。前一刻還在西側隘口炸開衝鋒陣的前排，下一刻便從南側山脊的岩石後方砸下來，將剛剛攀上山脊的側翼小隊連人帶梯轟進了旁邊的深澗。
鄧典的陌刀軍第一營早在五天前便奉命移駐昌都以西，此刻正從側翼截殺試圖繞過炮火封鎖的象雄散兵；趙烈的陌刀軍左營從雪山腳下迂迴包抄，將來犯之敵的退路堵了個嚴嚴實實。
戰鬥從清晨打到黃昏，兩千象雄兵卒死傷大半，兩個宗師被陌刀軍和破罡弩聯手逼退。那個持天竺彎刀的宗師左肋中了破罡弩一矢，毒素髮作，被手下親兵拼死拖回隘口。瘦高老者更慘，鐵鞭被鄧典一刀劈斷，斷鞭的碎片嵌入右肩，踉蹌退入風雪中時半邊身子已被血浸透。
戰後清理戰場，狄昭親自站在昌都城的西側炮臺上對著雪山隘口眺望。
段宗帶人抓回了幾個俘虜，其中一個是象雄先鋒隊的百夫長，被弩矢釘穿了右腿脛骨，押在土坯營房裡審了兩天兩夜。
幾個俘虜剛開始咬緊牙關一言不發，段宗也不打他不罵他，只是每日讓軍醫替他換藥，又讓通譯坐在他旁邊用象雄話反覆說一件事：“你們那個戴烏木面具的人，是不是也來過昌都？”
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