隆裕三十四年九月初二，象雄王城碉樓。羊糞火盆燒得畢剝作響，將壁上懸掛的唐卡燻得微微發黑。象雄王盤坐在氆氌毯上，溝壑縱橫的臉被火光映得忽明忽暗。
天竺特使站在窗前，望著南坡上那排晝夜不歇的熔爐。兩個月前，他對這位高原之王說，只要冬季來臨之前切斷昌都的水源與糧道，昌都城便會不攻自破。
兩個月過去了，南線派去怒江上游的偏師如泥牛入海，北線派去草原的使者至今只帶回幾封語焉不詳的口信，倒是昌都的巡邏船沿著怒江一路往下游探，差點摸到了象雄設在上游洞窟裡的臨時糧倉。
“不能再等了。”天竺特使轉過身，繡金線的白袍在火光中微微發亮，三枚鴿血紅寶石戒指隨著他的手勢晃動，“讓象雄最精銳的騎兵翻過雪山，與天竺鐵甲兵合為一處，直取昌都城下。以數倍於敵的絕對兵力硬撼昌都——鐵甲兵打頭陣，象雄騎兵從側翼包抄，那個戴面具的人承諾的草原騎兵同時從北側夾擊。昌都的稜堡再堅固，也擋不住三個方向同時壓上來的鐵甲洪流。”
象雄王沉默了很久。他望向窗外那片被黑煙籠罩的雪山，口中喃喃：“戴烏木面具的人上次離開時說秋末北線會動手。如今已是九月，他的承諾還懸在半空。”
“但他沒有第二條路可走。”天竺特使的聲音不高，卻像天竺鋼刀刃口一樣薄而鋒利，“王上也沒有。南線的偏師已被狄昭的巡邏船打得七零八落，北線的糧道再拖下去，不用寧州動手，高原的冬天便會替我們滅了象雄。”
火盆中一塊幹羊糞炸開，火星濺在氆氌毯邊緣，頃刻被象雄王粗糙的掌心按滅。他抬起頭。
“合兵。”
昌都城西側炮臺。羅木蹲在垛口後面，千里鏡裡那幾柱黑煙比前幾日更濃了，濃得連雪山的輪廓都被遮住了半邊。他朝炮臺下喊了一聲——黑煙怎麼越來越大了。炮手從炮架上抬起頭瞥了一眼，說是熔爐在加班，天竺人在替他們趕製攻城器械。
“那咱們怎麼辦？”
羅木從懷裡掏出一塊乾肉塞進嘴裡，嚼得咯吱咯吱響。“狄將軍昨兒來了軍令——從今兒起，不用省炮彈。”他咧嘴一笑，露出一口被高原陽光曬得發亮的白牙，隨即朝炮臺一揚下巴，“他們多熔一爐鐵，咱們就多放一輪炮。”
隆裕三十四年九月初八，長安政事堂。太子周載坐在主位，四輔臣分列兩側。
陸紹安將賬冊攤在案上，手指在算盤珠上撥得噼裡啪啦響，語氣像在報喪。
“高句麗和議之後遼東歲貢的銀兩還沒到，寧王在高原同時保著兩處戰線，每月的軍餉就要耗掉戶部整整一成。殿下，再這樣下去年底京官俸祿都得打借條。”
高靖開口了，聲不高，卻鏗鏘有力：“高原的駐軍開支，戶部只需出六成。餘下四成，寧王已經從寧州商會的賬上直接劃撥了。喬安上個月從南中調了一整批銀兩，專供昌都前線的彈藥和冬衣。”
陸紹安的算盤珠停了一瞬。他看了高靖一眼，又撥下一顆珠子：“臣在戶部做了這麼些年賬，頭一回見這樣的賬，前方打仗，後方有人自掏腰包。”
趙明淵淡淡地接了一句：“不是自掏腰包。寧州商會的銀子是寧王在南中曬鹽、種茶、開礦、通商，一文一文攢出來的。”
陸紹安哼了一聲。“攢的不是國庫，就不算賬了？”
“算賬。”高靖不緊不慢，“但寧王願意替大夏分憂，咱們還省什麼？”
一直沉默的蕭臨淵忽然出聲：“省不了。”他的手攏在袖中，腰背始終挺直，“北境草蠻比象雄更麻煩。象雄是癬疥之疾，有天竺的軍械撐腰，但歸根結底不過是高原上一個被利用的藩部。真正要命的是北境，宇文氏後人能把東西草蠻這對宿敵捏合在一起，靠的不只是面具和族徽、黑纛。他手裡若真握著黑纛，草原諸部便號令歸一，屆時北境防線要從幽州一直延伸到涼州，綿延數千裡。數千裡防線的排程稍有不繼，一潰千里便不是危言聳聽。”
何文州坐在軟榻上，始終閉目養神，這時緩緩睜開眼。
“北境防務，需有一人統籌排程。”他雙手擱在膝頭，腰背挺得很直，“三皇子周墨珩剛從幽州回來。論身份他是皇子，論資歷他在荊楚治過水、在遼東督過糧，論能力他最瞭解北境的地形和人情。殿下若信得過，可將北境糧秣排程的全權交給三皇子。”
政事堂裡安靜了一瞬。杜紹熙抬起眼簾看了何文州一眼，聲調不高，像在陳述一個事實。
“何師傅這是舉賢不避親。”
何文州垂下眼簾，雙手依然擱在膝頭。
“舉賢不避親。老臣只是替大夏舉一個能辦事的皇子。”
周載的手指在案上輕輕叩了一下，然後抬起頭。
“準了。”他看向陸紹安，“戶部將北境防務的糧秣排程，全部移交給三皇子周墨珩。高尚書，兵部擬一份北境各州駐軍的實額清單，明日送到政事堂。”
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