隆裕三十五年三月初十，犛牛走廊西段。狄驍的三千新騎兵已在凍土帶上推進了整整四日，馬蹄踏碎了殘冬最後一層薄冰，將碎石與凍土刨成泥濘的灰漿。
雪盲沒有發生，墨衡的護目鏡讓這批新兵免於高原雪光的灼傷，但行軍本身依然艱苦。晨間的風從雪山隘口灌進來裹著冰碴子往領口裡鑽，新兵們的嘴唇乾裂出血，手指凍得握不緊韁繩，但烏恩跑前跑後不斷用高原土語朝他們喊話。
“不要鬆開馬鞍！鬆開馬鞍就是把命鬆開！還有十里便是象雄人的前哨，那邊有幹牛糞可以烤火，有熱酥油茶可以喝！”十里、幹牛糞、酥油茶，這些具體的許諾讓新兵們的眼睛裡重新燃起了光。
徐破虜的騎兵在前方開路。他的老營騎兵是昌都駐軍中經驗最老道的，巡邏線上來回跑了數年，每一道山脊、每一處隘口、每一片凍土帶上能藏人的碎石灘都刻在他們腦子裡。徐破虜騎在馬上，鷹隼般的目光掃過前方那道被積雪覆蓋的山脊，忽然舉起右手，整個佇列無聲停住。
“羅木說這道山脊後面是象雄人的第一道前哨，上次他用千里鏡看到過。現在雪還沒化，他們的哨兵多半躲在背風面的石壘裡烤火。狄驍，你的人從左邊繞，我們在右邊等。”
狄驍點了點頭，朝烏恩打了個手勢。烏恩立刻明白，將軍讓他帶新兵打頭陣。第一仗由新兵打，這是寧州騎兵的老規矩了：過了這一仗，他們便不再是新兵，而是能在巡邏線上獨自守夜的老卒。
烏恩拔出彎刀在晨光中劃出一道弧線，刀鋒指向山脊左側的低矮隘口。三千新騎兵的陣型在行進中悄然變換，從行軍縱陣轉為楔形衝鋒陣，馬蹄踏在凍土上的節奏越來越密，像一面由遠及近敲響的巨鼓。
當他們繞過山脊左側的隘口時，象雄人的前哨果然暴露在晨光中，幾座半地下的石壘，上面覆著乾枯的灌木枝，石壘旁拴著數匹矮壯的河曲馬，石壘頂上還有幾隻剛剛熄滅的炭火盆。
哨兵們正圍坐在石壘背後的避風處烤火，忽然聽到凍土上傳來的馬蹄聲，還沒從驚愕中回過神來，烏恩的楔形衝鋒陣已碾上了石壘前的最後一道淺坡。
“殺！”
三千柄騎兵刀同時出鞘，高原稀薄的空氣將金鐵摩擦聲過濾得清脆而尖利。象雄哨兵倉促上馬，領頭的哨長剛舉起彎刀，烏恩的騎兵刀已劈落。帶著戰馬衝刺的慣性，刀鋒劈斷了哨長的彎刀，劈開了他肩上的皮甲，將他整個人從馬背上劈翻在地。
其餘哨兵四散奔逃，但徐破虜的騎兵已從右側包抄過來，封死了他們的退路。石壘裡的火盆被馬蹄踢翻，未熄的炭火濺在乾枯灌木枝上燃起黑煙，幾匹受驚的河曲馬掙脫韁繩往雪山方向狂奔，被徐破虜手下的幾名老卒用套馬索套住拖了回來。
戰鬥從開始到結束不到小半個時辰。徐破虜勒住馬，用馬鞭指著石壘裡還在冒煙的火盆：“把火滅了，河曲馬是本地種，跑山地比滇馬快，帶回去配種用。石壘推倒，象雄人以後再用這道山脊做據點便沒處藏身了。”他轉過頭對身後一名親衛吩咐，“去告訴狄驍，前哨拿下，今晚在石壘舊址紮營，明日繼續向西推進。”
親衛打馬而去，馬蹄踏過石壘廢墟，將幾塊被推倒的碎石板踩得粉碎。
同一刻，雪山北麓。赫連勃的五千吐谷渾輕騎已越過第三座雪山。凍土與草場交接地帶極難走，每一步下去都不知道馬蹄會踩到什麼。凍土太硬，馬掌打滑；草地太軟，馬蹄陷進去拔不出來。但吐谷渾騎兵從小在青海湖畔的沼澤與凍土交接地帶長大，他們知道什麼樣的土可以踩、什麼樣的土必須繞。這種判斷力不是練出來的，是從小跟父輩放牧時在凍土上跑馬摔了無數次摔出來的。
赫連勃衝在最前面，他的黑鐵鱗甲上結了一層薄霜，每次呼吸便從鼻孔噴出兩道白霧。父親留給他的那柄彎刀還掛在馬鞍旁沒有出鞘，他要等到真正插入象雄退路的那一刻才拔出它。
前方偵察兵策馬回報：“象雄在北境的幾個依附部落正往西撤，帶著牛羊，走得很慢。”赫連勃問在什麼地方，偵察兵說西北方向約十餘里的一片淺谷，谷底有融雪形成的小溪，他們正在溪邊飲馬。
“追。不要傷牧民，只截牛羊。”他的吐谷渾語在雪山腳下回蕩，“牛羊停下來，人便跑不遠。讓他們去象雄王庭報信，告訴他們吐谷渾的騎兵來了，草場是留給吐谷渾的羊吃的。”
五千輕騎在凍土與草場交接地帶劃出一道極長的弧線，馬蹄聲在雪山與草場之間迴盪，驚起一群藏在灌木叢中的雪雞。雪雞撲稜稜飛起來，在晨光裡打了個旋，又落回更遠處的灌木叢，它們不知道這片草場很快便要換主人了。
吐谷渾騎兵在淺谷邊緣截住了那些正在飲馬的依附部落，牧民們還沒來得及收起帳篷樁，牛羊散在溪邊，幼畜跪在母羊腹下吃奶。
赫連勃沒有讓騎兵衝入淺谷，只是讓騎兵沿淺谷邊緣散開，將淺谷出口堵得嚴嚴實實。然後他親自帶了幾名親衛策馬進入淺谷，用吐谷渾語和當地通用的藏地土話對著牧民喊話：“我們不是來搶牛羊的，牛羊還是你們的。你們想去象雄王庭報信，去便是，我不攔你們。但告訴象雄王，吐谷渾的騎兵已截斷了他的北境退路。他若想往北逃，我在雪山腳下等他。”
崑崙山北麓，楊延的七千安西軍已越過幾處廢棄烽燧。步兵修路的速度比預想的更快，工兵用墨衡改良過的便攜鐵鎬刨開凍土，碎石就地取材，木板從馱馬背上卸下來鋪成便道。馱馬馱著火炮的炮架和拆散的炮身，踩在便道上穩穩當當。
楊延騎著馬走在隊伍中段，不斷用千里鏡觀察前方地形。崑崙山北麓的植被極稀疏，除了低矮的蒿草和碎石灘便是一望無際的戈壁。沒有水源，雪水融化的溪流剛流出山口便被沙地吸乾，但楊延早已讓工兵在幾處廢棄烽燧附近挖了淺井，井水雖少卻足夠人馬飲用。
“還有多遠到預定位置？”楊延放下千里鏡問副將。副將展開地圖，他們計劃在三日內抵達崑崙山北麓與雪山隘口之間的預定阻擊線。
這片區域是象雄人從高原西部往北逃亡的最後幾條通道之一，安西軍的任務是封死這條通道，不讓象雄殘部與北線那個戴烏木面具的人取得聯絡。楊延點了點頭，又問火炮的彈藥補給還剩多少。
副將答每炮備彈足夠，沿途補給點已設好，喬掌櫃的馱隊正從疏勒往這邊運第二批。這位從講武堂第一批卒業的將軍望著地圖上的預定阻擊線，西邊以外的地方，便是象雄人以為大夏的兵夠不著的地方，是天竺人以為翻過雪山便是他們可以肆意插手的地方。
寧王殿下今日他們要做的，便是把這片地方徹底犁一遍。用鐵與火，用騎兵、陌刀軍和安西軍，把所有妄圖翻過雪山的野心都碾碎在昌都的鐵砧上。
三月初十夜，昌都。狄昭站在西側炮臺上望著隘口方向。
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