隆裕三十五年三月初一，昌都。凍土還沒有完全化開，馬蹄踩上去仍能聽到冰碴碎裂的脆響。
狄昭在昌都城西的臨時校場上完成了春季攻勢的最後一次兵力複核。三千名在高原上訓練了整個冬天的新騎兵已全部編入戰鬥序列，他們的面孔黝黑粗糙，被高原的風沙和雪光打磨得像一塊塊剛從河床裡撈出來的石頭。但他們的佇列整齊劃一，馬匹膘肥體壯，馬鞍旁掛著的彎刀刀鞘上刻著寧州工司的印記，這是喬安去年冬天送來的第一批高原專用騎兵刀，刀身比尋常騎兵刀窄一指，刃口淬了高原冰泉，專破皮甲。
領隊的是幾名講武堂卒業的小校，其中一個叫烏恩，高原部落出身，隆裕三十二年入學，一年前卒業，先在段宗麾下做了一年哨長，去冬因巡邏有功升了隊正。此刻他正用高原土語對新兵們喊話，聲音被晨風吹散，只留下幾個斷斷續續的詞：“王爺說了，打的是象雄王庭，不擾牧場，不傷婦孺。打完仗，牧場還是你們的牧場。”
狄昭望著這片校場上列陣的騎兵，對身側的段宗說了句：“三年前這些人剛被徵召入伍時連馬刀都握不穩。如今不用講武堂的小校喊口令，他們自己便知道怎麼列陣。陳安那套民政落地的法子，確實管用。”
段宗將弩機掛在腰間，望著遠處雪山腳下正在操練衝鋒陣型的一隊新騎兵，衝鋒隊形從楔形轉橫陣再轉回楔形，陣型轉換之間只用了小半盞茶的工夫。他也有些感慨：“不只是陳安。高原上這些部落如今是真信了王爺，學塾讓他們的孩子讀漢字，驛站讓他們的牛羊賣到南中，講武堂讓他們的子弟當軍官。你給他們實打實的東西，他們便還你實打實的忠誠。”
正午時分，最後一批補給從南中運抵昌都。喬安親自押隊，馬幫的馱馬累得嘴角泛白沫，但每一馱物資都捆得結結實實：彈藥、藥材、繃帶、壓縮乾糧，還有幾箱專供高原騎兵的護目鏡。
喬安將一份清單交給狄昭時指著最後一行字說，這是墨主事上個月在交州船廠新制的護目鏡，鏡片是水晶磨的，鏡框是軟銅，高原雪光刺眼，戴上它騎兵衝鋒時不會雪盲。狄昭拿起一副護目鏡戴上試了試，雪山的輪廓在鏡片後變得柔和而清晰。他摘下護目鏡，小心翼翼放回箱中。
“墨主事這手藝，不去當將軍可惜了。”喬安微微一笑。“墨主事說他只想把東西造好。這護目鏡他在交州船廠做了好幾個月，水晶是從暹羅商人手裡高價收的，每一片都用手工磨出弧度。他說交州第五批次的鐵甲艦龍骨已鋪好，這批護目鏡是抽空做的。還說昌都的風沙大，護目鏡的軟銅框用了南中新改良的銅合金，比純銅軟，貼著皮膚不會磨出繭。”
狄昭沒有再說什麼，只是將那份清單摺好收入懷中。然後翻身騎上戰馬，馬蹄踏在砂土地上濺起幾星未化的冰碴。他望著隘口方向那片被積雪覆蓋的凍土，風將雪山頂上的碎雪吹成一道白霧橫過藍天，隘口安安靜靜。他拔出馬鞍旁掛著的馬刀，刀刃在高原的日光下泛著冷冽的光。
“傳令！春季攻勢，開始。”
與此同時，青海湖畔。慕容恪的五千吐谷渾精騎在湖東草場上已集結完畢。領兵的是吐谷渾左翼大將赫連勃，三十出頭的精悍漢子，臉被青海湖的風吹得黝黑，顴骨高聳，鷹鉤鼻，眼眶深陷，穿一身黑鐵鱗甲，馬鞍旁掛著一對彎刀。一柄是他自己的，另一柄是多年前周景昭平定吐谷渾時贈給他父親的。他父親將刀交給他時說了句話：“寧王殿下護住了吐谷渾的汗帳，這把刀是信物。若寧王殿下需要吐谷渾的騎兵，便是翻過雪山也要上。”
赫連勃將父親的話帶到青海湖畔。五千吐谷渾精騎在晨光中列成三列橫陣，戰馬打著響鼻，馬蹄刨著剛剛返青的草皮，騎手們的羊皮帽上還掛著清晨的霜花。吐谷渾的騎兵不穿重甲，只披輕便皮甲，馬矮小粗壯但極耐寒，擅長長途奔襲，尤其擅長在雪山腳下的凍土與草場交接地帶快速穿插。
赫連勃用吐谷渾語朝陣列喊話，聲音被青海湖的風吹得斷斷續續，但每個騎兵都聽懂了。
“寧王殿下要打象雄，從雪山南面兜他們的退路。這條路不好走，要翻過三座雪山，要在凍土帶上奔襲數日。但寧王殿下答應過——打下來的草場，吐谷渾的羊可以來吃。他說話算數。”
五千騎兵齊齊拔刀，彎刀在晨光中泛起一片冷冽的光。
楊延在校場上最後一次檢閱他的七千安西軍，三千騎兵，四千步卒。步兵配盾與長矛，騎兵配彎刀與角弓，行囊裡裝著疏勒特產的乾酪與肉鬆，馬背上馱著帳篷樁與捆紮整齊的冬衣。校場南側立著一排新鑄的火炮，這些炮是墨衡從交州船廠調撥給安西軍的，量天尺的射程雖不及鐵甲艦上的版本，但輕便耐用，專門為高原山地作戰改良過，炮身比艦炮短，炮架拆散後可由兩匹馱馬馱運，翻山越嶺不在話下。
楊延站在校場點將臺上，甲冑未卸，護心鏡上還帶著西域風沙的痕跡。他從永寧將軍移鎮疏勒以來，和將士們一同在戈壁與綠洲之間紮了許久。西域諸邦的使者來來往往，大食的商隊穿梭不斷，但安西軍的營帳從未撤過。
他望著臺下這七千張被西域日光曬得黝黑的臉，想起還是講武堂學員時，周景昭巡視課堂，曾問他們：“你們知道安西軍這個名字是什麼意思？”
當時他站起身回答“安定西域”，周景昭卻說：“安西，安西，先把西邊安定，再把西邊以外的地方也安定。你們記住，大夏的兵不是來佔土地的，是來讓這片土地上的人不用再怕戰火的。象雄人怕戰火嗎？象雄人不怕，因為他們就是來放火的。我們怎麼辦？我們把火滅了。”他後來一直把這句話記在心裡。
此刻楊延站在點將臺上將王爺當年的話又複述了一遍，臺下七千將士用刀鞘敲擊盾牌，金鐵之聲震天。他從腰間抽出那把跟了自己多年的刀指向南方，指向崑崙山的方向，指向雪山背後那片他們從未踏足過的高原西部。
三路大軍，同日開拔。
狄驍與徐破虜的騎兵最先出昌都。他們沿犛牛走廊向西推進，馬蹄踏碎了凍土帶上殘存的冰殼。狄驍的三千新騎兵首次參戰，個個鬥志昂揚，烏恩帶著他的人馬衝在最前面，彎刀還沒出鞘，馬鞍旁掛著的騎兵刀刀鞘已被高原的晨風吹得微微發燙。
徐破虜的騎兵緊隨其後，他的騎兵是昌都駐軍中經驗最老道的，巡邏線上來回跑了多年，每一道山脊、每一處隘口、每一片凍土帶上能藏人的碎石灘都刻在他腦子裡。他騎在馬上用馬鞭指著前方一道被積雪覆蓋的山脊對副手說：“過了這道山脊便是象雄人的前哨。他們會在那裡設伏，上次羅木在炮臺上用千里鏡看到過。不要衝太快，讓狄驍的騎兵先上，我們在側翼等。”副手咧嘴一笑說徐將軍您又在護著新人。
徐破虜沒有笑，只是將馬鞭往靴筒裡一插，說：“新兵蛋子頭一回上戰場，讓他們衝在最前面，他們便永遠記得這一仗。記得這一仗，以後巡邏線上便不會打瞌睡。”
赫連勃的五千吐谷渾輕騎在雪山北麓的凍土與草場交接地帶快速穿插。吐谷渾騎兵擅長在這樣半凍半化的地形上長途奔襲，草地還沒完全返青，但已有零星嫩芽從凍土縫隙裡冒出來，戰馬的蹄子踩上去又軟又滑，尋常騎兵在這種地形上極易馬失前蹄，但吐谷渾人從小在青海湖畔的沼澤與凍土交接地帶長大，他們知道什麼樣的土可以踩、什麼樣的土必須繞。赫連勃衝在最前面，父親留給他的那柄彎刀還掛在馬鞍旁沒有出鞘，他要用這柄刀親手插在象雄人的退路上。
楊延的七千安西軍從疏勒出發，沿崑崙山北麓向東推進，步兵先修路，騎兵沿修好的路迅速前插。火炮彈藥由馱馬分載，工兵在最前面用鐵鎬刨開凍土，鋪上碎石與木板，後面的大隊便踩穩了每一步。行軍速度極快，前鋒已越過崑崙山北麓幾處廢棄烽燧，距象雄設在西側的最後一道補給線不到兩百里。
晚上紮營時楊延在篝火旁展開地圖，用手指在崑崙山北麓至雪山隘口之間畫了一道弧線，對身旁的副將說：“三路騎兵，我們這一路走得最遠，但也最穩。象雄人以為安西軍只會守城，不知道安西軍也會翻山。等他們看見崑崙山北面揚起的煙塵時，想回頭已經來不及了。”副將遞給他一塊烤熱的乾酪，問他這次打完象雄會不會回疏勒。楊延接過乾酪咬了一口，望著篝火，火光在他護心鏡上跳動，將鏡面染成一片溫暖的橘紅。
“打完象雄，還要繼續往西修路。王爺說了，仗打完了，路要留著。路留著，以後高原的孩子們想去昌都讀書，便能沿著這條路走下去。”
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