寨牆內側，張二爺壓低嗓子問姜隱為什麼不趁他們立足未穩打出去。
姜隱搖了搖頭：打出去？人家在寨門口支了口鍋請你吃肉，你好意思打出去？
張二爺愣了一下，不解地重複了一遍那鍋肉有什麼好吃的。姜隱沒有回答，只是用青竹杖指了指寨牆西南方那片竹林邊緣，讓他仔細看。
張二爺順著竹杖的方向望去。竹林邊緣的灌木叢晃了幾下，不是風。幾個人影從灌木叢後面探出頭來，衣衫襤褸，臉上還沾著洪水留下的泥垢，懷裡抱著乾癟的包袱和缺口陶罐。
他們望著寨門外那口咕嘟咕嘟冒熱氣的鐵鍋，拼命嚥著口水，又不敢靠得太近，只是遠遠地蹲在竹林邊緣，像一群餓極了的野貓。
張二爺眨了眨眼，忽然明白過來了。他壓低聲音，問先生是不是早就知道會有災民過來。
姜隱微微一笑：洪災之後，蜀地遍地流民。蓮華教在寨門口架了口大鍋煮肉，肉香順著山風往下飄，飄到山下那些餓了好幾日的流民鼻子裡，你說他們會怎麼辦？
他說這話時，青竹杖在垛口上輕輕一頓。目光掃過流民群，在某一個穿灰褐短衣、腰桿卻挺得過於筆直的年輕後生臉上停了一瞬。那後生混在人群裡，左手始終按在右側腰間，那是藏短刀的姿勢。
姜隱沒有出聲，只是竹杖在垛口上換了個角度，向身後張二爺的方向微微一偏。張二爺順著竹杖看去，虎目微眯，手按上了殺豬刀柄。
這時，寨門外，苟香主還在指揮刀手們把鐵鍋裡的肉翻了個面。肉香越發濃了，連他自己都忍不住嚥了口口水。
他身旁一個刀手低聲說香主要不要先嚐一塊，苟香主瞪了他一眼，說這是軍務，不是野炊。
他話音剛落，便聽見身後傳來一陣窸窸窣窣的腳步聲，回頭一看，竹林邊緣已聚了黑壓壓一大片流民。
那些窩棚裡的流民其實早就醒了。肉香比粥味霸道得多，像一根無形的鉤子，把他們從草蓆和破布裡拽了出來。
最先到的是溪邊窩棚區的幾十人，然後是竹林深處藏著的散民，像水銀一樣順著山坡往寨門前淌。有拄著木棍的老人，有抱著孩子的婦人，有赤著腳踩在碎石上的半大孩子，所有人目光都直勾勾地盯著那口鐵鍋。
一個乾瘦的老嫗顫巍巍地走到鐵鍋前，伸出乾枯如樹枝的手指著鍋裡翻滾的肉塊，渾濁的眼珠轉向苟香主：這肉，是給誰吃的？
苟香主張了張嘴，一時不知該如何回答。
他身後的刀手低聲提醒：香主，這肉是咱們拿來招降寨子的，不是給這些叫花子的。可這話能直說嗎？
苟香主還沒來得及想出搪塞的話，人群中又有人開口了：蓮華教不是說要救我們這些受苦人嗎？你們在城門口搭粥棚，在寨門口煮肉，不就是給我們吃的嗎？難道只是擺給我們看的？
說話的是個灰頭土臉的年輕後生，穿著一件被撕破了的短褐，腳上全是泥，但眼中沒有畏懼，只有一股被飢餓磨出來的銳利。
苟香主喉嚨發乾。他看看鐵鍋裡翻滾的肉塊，又看看四周越圍越多的流民，心裡飛速轉著念頭。要是硬擋著不給，這幫餓急了眼的流民恐怕不等寨子裡的人出來，先把他的刀手給掀翻了。可他要是給了，這鍋肉是拿來招降寨子的，給了流民，招降便成了笑話。
他支支吾吾好一陣，最終從牙縫裡擠出幾個字：排隊……都排隊！一人一塊！
鍋蓋一揭，流民們蜂擁而上。有人用破陶碗舀，有人用樹枝叉，有人直接用燙紅的手指撈肉塊塞進嘴裡，燙得直吸氣卻不肯吐出來。
乾瘦的老嫗搶到一塊肥瘦相間的五花肉，沒有立刻吃。她蹲下去，把肉塊舉到眼前，對著日光端詳了很久，像是在辨認一塊失散多年的親人。然後她把肉小心地掰成兩半，一半塞進懷裡，一半才送進嘴裡。
她旁邊的年輕婦人懷裡抱著孩子，一手接過肉塊先在嘴邊吹涼了再小心地餵給孩子。
孩子吃完，她忽然停住了，望著寨牆上那面褪了色的旗子，眼淚毫無預兆地流下來，混著臉上的泥垢，劃出兩道清晰的痕跡。
她不知道自己為什麼哭，也許是因為旗子讓她想起了某個再也回不去的村莊。
一時間場面亂得像炸了鍋的粥，苟香主被擠得連退好幾步，踩到了那匹正在啃草的老騾子的尾巴。
老騾子吃痛嘶鳴一聲，差點把旁邊的石頭灶撞翻，幾個刀手手忙腳亂地扶住鐵鍋，鍋裡的肉湯濺出來燙得他們直跳腳。
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