明朝成化年間，江南應天府有個叫陳允的秀才，雖出身書香門第，卻因父母早逝家道中落，只在城南賃了兩間舊屋棲身。這日正值臘月二十三祭灶，陳允從學館歸來，見左鄰右舍都在備辦年貨，自家灶臺卻冷冷清清，不由嘆道：“想我陳允苦讀二十載，如今二十五歲仍功名未就，連祭灶的糖瓜都買不起，豈不慚愧！”正自嗟嘆，忽聽門外有人叩響竹扉。
開門看時，卻是城中開綢緞鋪的趙掌櫃。這趙掌櫃平素與陳允並無往來，今日卻提著四色禮盒，滿臉堆笑作揖道：“陳相公萬福！年關將近，特備薄禮，聊表敬意。”陳允心中詫異，仍將人讓進屋內。趙掌櫃環顧四壁，見牆上掛著幾幅字畫，案頭堆著經史子集，點頭笑道：“早聞陳相公才高八斗，今日一見果然名不虛傳。”說著從袖中取出一封紅帖，“實不相瞞，老夫受人所託，特來與相公說媒。”
陳允愕然：“晚生家徒四壁，哪家肯將女兒許配？”趙掌櫃笑道：“正是城西蘇員外家的千金。那蘇小姐年方二八，容貌秀麗，更難得的是通曉詩書。蘇員外慕相公才名，願招為東床。”陳允聽得怔住——那蘇家是應天府數一數二的富戶，蘇小姐更是有名的才女，多少官宦子弟求而不得，怎會看上自己這個窮秀才？
趙掌櫃似看出他疑慮，壓低聲音道：“蘇員外最重文才，前日在文廟見相公文章，讚歎不已。只是...”他略作遲疑，“員外有個條件，須相公入贅蘇家。”見陳允面色微變，忙又道，“蘇家願出資供相公繼續科考，若得功名，仍以正廳相待。”陳允沉吟不語。他雖清貧卻心氣甚高，本不願入贅，轉念想到多年困頓，若能得蘇家相助，確可專心舉業。思忖再三，終是應承下來。
婚事定在正月十六。這日蘇府張燈結綵，賓客盈門。陳允穿著嶄新吉服，與蒙著蓋頭的新娘拜過天地，恍如夢中。待送入洞房，挑開蓋頭，果見新娘子明眸皓齒，姿容絕麗。只是那蘇小姐眉宇間似有憂色，見禮時也略顯疏離。陳允只道女兒家害羞，並未多想。
次日清晨依禮奉茶，蘇員外夫婦端坐堂上。陳允偷眼觀瞧，見岳父約莫五十年紀，面容清癯，岳母徐娘半老，穿戴華貴。奉茶時蘇員外溫言勉勵幾句，蘇夫人卻只淡淡應了聲。返回新房時，經過迴廊忽聽假山後有人私語：“...真真委屈了小姐...”另一人道：“噤聲！姑爺過來了。”陳允心生疑竇，卻不好追問。
轉眼過了半月。這夜陳允在書房溫書至三更，回房時見妻子對燈垂淚，忙問緣由。蘇小姐拭淚道：“妾身有難言之隱，望相公恕罪。”在陳允再三追問下，方哽咽道出實情。原來她並非蘇家親生女兒，本是蘇員外表弟之女，名喚玉娘。表弟夫婦早逝，蘇員外將她收養。月前蘇家親生女兒與人私奔，蘇家為遮醜，才讓玉娘頂替出嫁。
陳允聽得目瞪口呆，玉娘又道：“妾本不願欺瞞相公，奈何姨父以養育之恩相挾。如今真相已明，相公若欲休妻，妾絕無怨言。”說罷淚如雨下。陳允怔了半晌，忽執其手嘆道：“娘子何出此言！這些時日娘子溫良賢淑，小生早已傾心。何況此事非娘子之過，我陳允豈是負心之人？”玉娘聞言，感動不已，二人執手相看，反覺心意更通。
誰知隔牆有耳，這番對話被窗外經過的丫鬟聽去，報與蘇夫人。蘇夫人本就不喜這窮秀才，聞訊大怒，立時喚來陳允道：“你既已知情，我也不必隱瞞。玉娘雖非我親生，卻是我蘇家養大，婚事原是我蘇家恩典。如今你既無功名又無恆產，若想繼續留在蘇家，須立下字據，他日若得功名，不得另娶平妻。”陳允氣極反笑：“岳母此言差矣！小婿雖貧，卻知禮義。既娶玉娘，自當白頭偕老，何須立據？”蘇夫人冷笑道：“你今日說得輕巧，他日若高中，只怕...”
正爭執間，蘇員外踱步進來，聞知此事，沉吟道：“賢婿不必動怒。依老夫看，你不如搬出府去，自立門戶。老夫贈你白銀百兩，若來日高中，再風風光光將玉娘接回，如何？”陳允知岳家勢利，不願久居，當即應允。玉娘聞訊，收拾細軟要與丈夫同去，蘇夫人卻攔道：“你且留下！他若真有心，功成名就再來迎娶不遲。”陳允見岳母如此，也不多言，只對玉娘道：“娘子寬心，多則一年，少則半載，我必回來接你。”
當下陳允搬出蘇府，在城東租了個小院，發奮苦讀。誰知不過十日，忽有差役上門，道他涉嫌科場舞弊，鎖到府衙。原來今科舉子中有人販賣考題，府尹追查時，在那舉子家中搜出幾封書信，竟有陳允落款。陳允連呼冤枉，府尹見證據確鑿，不容分說先打三十大板，收監候審。
這日玉娘正在房中做針線，忽聞丈夫入獄，驚得魂飛魄散。求見蘇員外相助，卻見姨父面有難色：“此事牽涉科場大案，蘇家不便插手。”玉娘跪地哭求，蘇夫人冷笑道：“早說那窮酸不是良配，你偏不信。如今惹上官司，正好寫封休書了事。”玉娘心如刀絞，返回房中思前想後，忽憶起生父在世時曾與按察使司李大人有舊，如今李大人正在南京任職，或可相助。
當夜玉娘取出私房錢，買通看守婆子，女扮男裝溜出蘇府。到得按察使衙門，卻被告知李大人已調任浙江。玉娘頓足長嘆，孤身站在秦淮河邊，見畫舫往來，笙歌不絕，自己卻舉目無親，不由淚落如雨。正悲切間，忽聽有人喚道：“這不是玉娘麼？”回頭見一老嫗，仔細辨認，竟是幼時乳母張嬤嬤。
這張嬤嬤如今在秦淮河畔開了間茶肆，聽玉娘訴罷遭遇，拍腿道：“小姐莫急！老身有個侄兒在府衙當書吏，明日便去打探訊息。”次日張嬤嬤果然帶來音信，說那販賣考題的舉子與陳允素不相識，所謂書信乃是偽造。玉娘稍安，又問：“可能設法探監？”張嬤嬤道：“府衙大牢管得甚嚴，須得打點。”玉娘當即取下金鐲遞過：“有勞嬤嬤打點。”
三日後，玉娘得以探監。見陳允遍體鱗傷，奄奄一息，抱住痛哭。陳允勉力道：“娘子不必悲傷，我...我怕是熬不過今秋了...”玉娘泣道：“相公若死，妾絕不獨活！”忽靈機一動，“妾聞巡按御史不日將至，屆時必重審冤獄。相公務必保重！”回茶肆後，玉娘求張嬤嬤收留，每日繡花賣錢，一面打探御史訊息。
卻說這日玉娘在茶肆幫忙，忽見幾個官差進來吃茶。為首的總旗道：“王御史後日就到，府尹大人命我等加緊巡防，莫讓刁民攔轎喊冤。”玉娘心中一動，待官差走後，向張嬤嬤道：“妾欲攔轎鳴冤，只怕未近前就被驅趕。”張嬤嬤沉吟道：“老身倒有一計。御史來時必經過聚寶門，我在那兒有間舊屋，小姐可提前藏身其中...”
到了那日，玉娘天不亮就躲在聚寶門旁小樓。巳時三刻，果見儀仗煊赫而來。待轎子將近，玉娘猛地衝出，高舉狀紙喊道：“民女有冤！”護衛剛要阻攔，轎中傳出聲音：“且住。”只見轎簾掀起，走出一位四十餘歲的官員，正是巡按御史王守仁。王御史接過狀紙細看，又見玉娘雖衣衫樸素卻氣度不凡，問道：“你為何人喊冤？”玉娘跪稟：“為夫陳允蒙冤入獄...”將前因後果細細道來。
王御史聽罷，當即命隨從帶玉娘回衙，又傳令重審科場案。三堂會審時，那販賣考題的舉子受不住刑，招出實情：原來他偽造書信乃是受蘇員外指使。差役拘來蘇員外，起初他還狡辯，直到玉娘出堂作證，方癱軟在地供認不諱。卻是蘇夫人嫌陳允貧寒，恐他日後借蘇家勢力得功名反欺主，故設此毒計。案情大白，陳允當堂釋放，蘇員外夫婦被判流刑。
夫妻劫後重逢，抱頭痛哭。王御史見陳允才華不俗，留在身邊做個幕僚。轉眼過了年餘，正值大比之年，陳允在王御史資助下進京趕考。放榜之日，果然高中進士，授了杭州府推官。赴任前，陳允攜玉娘至蘇府。此時蘇家已敗落，只剩個老管家看門。玉娘見舊宅蕭條，嘆道：“姨父姨母雖負我，終究有養育之恩。”陳允道：“娘子放心，我已打點過，讓他們在流放之地少受些苦楚。”
二人行至秦淮河畔謝過張嬤嬤，啟程赴任。這日船到蘇州，忽遇狂風，只得泊岸暫避。陳允登岸閒逛，見碼頭圍著一群人。近前看時，卻是個老翁賣身葬女。那老翁鬚髮皆白，懷中抱著個少女，面色青紫似是溺亡。陳允心生憐憫，正要施捨，忽聽那少女咳嗽一聲，竟悠悠轉醒。圍觀者驚呼：“活了！活了！”
老翁喜極而泣，向陳允叩頭道：“多謝官人！小老兒願做牛做馬...”陳允忙扶起，問起緣由。老翁道：“老漢姓周，本是紹興師爺，帶小女投親不遇，盤纏用盡，小女一時想不開投了河...”陳允見他們可憐，邀至船上。玉娘取出乾淨衣物讓周姑娘更換，又備熱湯飯食。周姑娘梳洗後出來，竟是個清麗佳人，與玉娘相見，彼此都覺面善。
閒談間，周師爺問知陳允是新科進士，赴任杭州，拍須笑道：“巧得很！老漢在杭州府衙當過十年刑名師爺，大人若不嫌棄，願效犬馬之勞。”陳允大喜，當即聘為幕僚。船抵杭州後，陳允交割官印，周師爺果然熟稔刑名，將政務處理得井井有條。
這日陳允升堂審案，有樁爭產官司：城中富商錢某暴病身亡，留下萬貫家財。錢某無子，只有原配所生一女，妾室所生一子。那妾室柳氏聲稱老爺臨終前立下遺囑，家產盡歸其子。大小姐卻道父親死得蹊蹺，遺囑系偽造。雙方各執一詞，已鬧了月餘。
陳允細看遺囑，見筆跡與錢某平日書法確有差異，便傳錢家賬房、管家問話。賬房道：“老爺病重時，都是柳姨娘在旁伺候，遺囑是小人親眼所見...”管家卻眼神閃爍：“那日小的在門外，彷彿聽見...”話未說完，柳氏厲聲道：“你這奴才，莫非受了什麼人好處？”陳允察覺有異，暫將眾人押下，退堂與周師爺商議。
周師爺道：“此事不難。大人可假稱錢老爺託夢，已找到真遺囑...”附耳低語一番。陳允依計，次日升堂道：“昨夜錢老爺託夢，說真遺囑藏在書房《論語》夾頁中。”差役去取，果然取回一封遺囑，寫明家產七成歸女，三成歸子。柳氏當即喊冤：“這遺囑是假！”陳允拍案道：“你怎知是假？莫非見過真遺囑？”柳氏語塞。陳允又傳錢家郎中，那郎中原被柳氏收買，見事敗露，只得招供：錢老爺實被柳氏下毒，遺囑系柳氏逼迫所寫。
案情既明，柳氏下獄。錢小姐叩謝青天，又呈上禮單。陳允婉拒道：“分內之事，何必言謝。”錢小姐道：“大人有所不知，先父與按察使李大人是故交。李大人前日來信，還提及大人。”陳允驚喜交集——這李大人正是玉娘生父舊友。當下回後堂告知玉娘，夫妻皆稱奇緣。
轉眼三年任滿，陳允政績卓著，升任揚州知府。這日攜家眷赴任，船經鎮江，忽遇水匪。十數只小舟圍住官船，匪首躍上船頭，鋼刀直取陳允。危急時，周師爺挺身而出，竟使出一套拳法擊退匪首。原來周師爺年輕時走過鏢，後改行當師爺。眾水匪見頭領吃虧，紛紛跳水逃竄。
陳允驚魂甫定，向周師爺深施一禮：“不想先生還有這般武藝。”周師爺笑道：“江湖舊藝，讓大人見笑。”玉娘卻望著水匪逃遁方向蹙眉：“這些水匪進退有度，不似尋常賊寇。”正說著，艙中周姑娘捧出個包袱：“適才水匪中有人遺落此物。”開啟看時，卻是官驛文書並幾封密信。陳允展信讀罷，面色驟變：“難怪近年漕運屢屢失竊，原來有官匪勾結！”
。出送夜連丁家命，書修即當”。兵調巡請須，可小同非變兵所衛“：道爺師周。議商爺師周召忙允陳。事舉夜今，敗事知已總千那：報接忽，查詳正日這。糧劫專，結勾幫漕與總千個有所衛州揚現發。訪查中暗，聲不允陳，後州揚任到
。使副察按升擢功因允陳，野朝震案此。高某司使政布出牽竟，下之訊審。擒生被總千那，散潰刻頃兵。到趕軍大率親巡，天連炮號外城聽忽，破將門大看眼，守死役衙率允陳。下雨如箭，衙府圍包兵。起聲殺喊然果，更三夜當
。已不噓唏婦夫允陳”...名埋姓故，小累連怕，落流罷貴權罪得因。事主部兵至曾，彥周名本漢老，瞞相不實“：道嘆爺師周。故緣起問轉婉，娘玉。橫縱淚老忽罷歌”。明華月見終，惡波風道莫。雲天青朝一，雨湖江年十“：曰歌節擊，杯幾了飲多爺師周。水如月，舞起娘姑周，琴娘玉。宴設院庭在允陳，秋中值時
。癒病然果，湯蕊梅下服娘玉。虛不言所尼老知方婦夫”。逝而崩時產生，柳姓母生，過說母姨聽確“：道娘玉，娘玉問府回，驚大允陳”...養收家蘇被嬰，亡而產來後子那。緣姻段有子一與，雨避庵此在曾人大李，前年十三“：道尼老。是稱允陳”？察按李識可人大“：問忽，容面允陳見尼老，時蕊梅取”。回一例破，命人救為但。折攀人許不來向，植手師先乃梅此“：道嘆，意來明聽尼老持住。庵霞棲往趕夜連，醒驚允陳”。愈可服煎晨，錢七蕊梅霜經取，樹梅年百株有庵霞棲北城。醫能石藥非，病之人夫“：夢僧老一見間朧朦夜這，藥湯奉侍帶解不允陳。手束醫群，病重染忽娘玉，前州杭赴。使察按江浙任升允陳，年兩過又
。罪頂氏趙迫脅，某孫死打手失，債索人派場賭間執爭，債還賣某孫夜那：實訴哭方氏趙，導開言溫，氏趙審再。執爭事管場賭與曾前死某孫得訪又。債鉅下欠，賭嗜日平某孫知得，訪查坊街家孫至服微允陳。點濺噴有應不刀握，兇行氏趙是若：疑有跡柄刀現發爺師周但。痕指氏趙有確上柄，刀屠把一——兇驗查。死速求只，滯呆目人婦那，氏趙審親允陳。夫殺角口因認招卻，弱氏趙妻其，出戶屠，某孫者死：重重點疑案夫親殺謀樁有見，卷案舊看翻然偶允陳，上任州杭在
”。言此出何，多良我助生先“：住扶忙允陳”...環銜草結世來願兒老小，造再同恩家周我於人大“：道允陳對爺師周。哭痛頭抱，逢重妹兄。妹妹的年多散失爺師周是原氏趙知才，下之問細。樣一模一佩所娘姑周與竟——意注娘玉起引佩玉間頸孩，時謝叩攜氏趙。法伏兇真，白大案
。笑而視相婦夫”？日今有焉，鬼之獄冤早我，救相捨畔河淮秦年當子娘非若“：道手其執允陳”。了樂伯的才識眼慧也，今如公相“：道笑聲輕，見中轎在娘玉。監子國與薦書作，喜大允陳。人舉中新科今，子之姐小錢年當是原，歷來起問，然斐采文其見允陳，詩獻轎攔年有忽。立林鋪商岸兩，發競帆千上河運見但，地舊州揚經船，京返妻攜年這。郎侍部刑至允陳，苒荏
。話佳間人這和應在彿彷，盪盪悠悠，聲鐘的院寺遠來帶，過拂風江”。中明月盡歷波風，固石金心同使但“：道接允陳”。逢相不何生人，海大歸萍浮葉一“：輕欄倚娘玉。點點火漁，渺浩濤江見，頭船於立娘玉與允陳。明澄月，洲瓜船泊夜是
