七月的東阿城在黃河水汽的滋潤下顯得格外寧靜，與城外烽火連天的景象形成鮮明對比。許褚一行人馬踏過護城河上的石橋，在城門處接受了嚴密的盤查。守城士卒雖然神情警惕，但舉止有度，顯然經過嚴格訓練。許褚注意到城牆上每隔十步就設有一座箭樓，垛口後隱約可見弓弩的反光，這般嚴整的城防在如今的兗州實屬罕見。
程府坐落在城東一處清幽的巷弄裡，青磚灰瓦，門庭簡樸，唯有門前兩尊石獅顯露出主人不凡的身份。許褚在府門前勒住韁繩，翻身下馬，仔細整理了一下沾染塵土的戎裝，對身後的秦琪、文稷低聲道：你們在此等候，沒有我的命令，不得輕舉妄動。
秦琪擔憂地望了一眼緊閉的府門：少主，要不要多帶幾個弟兄進去？
許褚搖頭：程公乃是當世名士，我們既然有求於人，自當以禮相待。說罷，他深吸一口氣，上前叩響了門上的銅環。
片刻後，門扉輕啟，一位鬚髮花白的老僕探出身來。見到一身戎裝的許褚，老僕並未驚慌，只是平靜地問道：將軍有何貴幹？
在下譙縣許褚，特來拜見程公，煩請通傳。許褚執禮甚恭，完全不像個年僅十三歲的少年。
老僕打量了他一番，目光在他年輕的面龐上稍作停留：將軍稍候，容老奴通稟。
不多時，府內傳來沉穩的腳步聲。一位身材高大、美鬚髯的中年文士快步走出，約莫四十歲年紀，雙目炯炯有神，眉宇間自有一股剛毅之氣。他身著青色深衣，腰繫玉帶，步履間透著世家子弟特有的從容。
不知許將軍駕臨，程立有失遠迎。程立拱手施禮，聲音洪亮有力，目光卻如鷹隼般掃過許褚全身，似在審視這個名震譙縣的少年將軍。
許褚連忙還禮，姿態放得極低：程公客氣。在下冒昧來訪，實是有要事相求。
程立側身相讓，舉止優雅而不失氣度。
二人穿過庭院，但見院內青石鋪地，松柏掩映，迴廊下的兵器架上整齊擺放著幾件保養得宜的兵刃，顯示出主人並非尋常文士。許褚注意到牆角還設有練武用的石鎖，最大的那個怕是有百斤之重。
書房內陳設簡單，除了一架書簡、一張書案外，最引人注目的便是牆上懸掛的一幅兗州地圖。地圖上密密麻麻標註著各種記號，許褚一眼就認出其中幾處正是黃巾軍活動頻繁的區域，旁邊還用小字標註著兵力部署、糧草儲備等詳細資訊。
許將軍請坐。程立示意許褚在客位坐下，自己則跪坐在主位，姿態端正，聽聞許將軍年僅十三便隨父從軍，在穎川之戰中陣斬波才副將趙弘如今已是軍司馬之職，真是英雄出少年。
許褚心中微動，程立不僅知道他的年紀，連他在長社的戰績都瞭如指掌，顯然做足了功課。程公過獎。如今黃巾肆虐，天下動盪，褚雖年幼，也不敢安居鄉里。
程立撫須微笑，目光中帶著探究：有趣。尋常士族子弟在這個年紀，多半還在埋頭苦讀經書，以求將來舉孝廉、入仕途。許將軍卻選擇投筆從戎，不知是何緣故？
許褚知道這是程立在試探他的志向，略作思忖後，沉聲吟道：
烽火起四野，心中難自寧。
節鉞辭帝京，鐵騎指賊營。
戰雲蔽旗幡，殺聲震洛城。
寧為百夫長，勝作一書生！
這詩前四句描繪了黃巾之亂下的動盪時局與從軍報國的決心，最後兩句直抒胸臆。程立聽罷，眼中閃過一絲異色，不禁重新打量起眼前的少年來。
好一個寧為百夫長，勝作一書生程立目光深邃，只是...許將軍當真只為報效朝廷？
這話問得意味深長。許褚迎上程立的目光，坦然道：自然也為匡扶社稷，安定黎民。褚雖不才，也知天下興亡，匹夫有責。
程立不置可否地笑了笑，忽然轉換話題：聽說譙縣許氏近年來經營有方，所產醇烈非常，連洛陽的達官貴人都趨之若鶩。還有那精鹽、肥皂等物，也都是許家的產業？
許褚心中警醒，知道程立這是在暗示對許家的瞭解。不過是些餬口的營生，讓程公見笑了。
餬口？程立輕笑一聲，從案几上取出一卷賬冊，許將軍過謙了。光是去歲許家商隊往來徐州、兗州的利潤，就足以支撐萬人大軍一年的糧餉。這等財力，可不止是餬口這麼簡單。
許褚頓時明白，程立不僅對許家軍的規模、動向瞭如指掌，連許家的商業版圖都一清二楚。這等情報能力，絕非普通士族所能及。
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