合肥城中，太守府。
洪明坐在堂中，面前擺著一壺酒，幾碟小菜。
他喝得滿臉通紅，舌頭都有些大了。
他是會稽餘姚人，早年與周昂兄弟交好，是同鄉兼故交。周昂被袁紹表為九江太守後，將他從會稽招來，委以鎮守合肥的重任。洪明為合肥長，弟弟洪進為城防校尉，兄弟二人掌控合肥軍政。論能力，他們平庸得很；論忠心，他們對周昂倒是死心塌地。
可死心塌地歸死心塌地，該怕死的時候，一樣怕死。
“壽春那邊打得很慘烈，”他對弟弟洪進說，“周府君被孫賁圍了半個月了。聽說孫賁打得很兇，城下屍積如山。”
洪進皺眉：“大哥，咱們要不要派人去支援？周府君待咱們不薄，咱們在會稽的時候，他就……”
“支援？”洪明擺手，酒液灑了一桌，“咱們合肥才兩千兵馬，能顧得上誰？周府君如果自己守不住壽春，咱們去了也是送死。兩千人扔進去，連個水花都濺不起來。”
洪進猶豫了一下：“可週府君對咱們有知遇之恩……”
洪明頓時不說話了。他灌了一口酒，酒液順著嘴角流下來，滴在衣襟上。過了好一會兒，他才低聲說了一句：“恩情歸恩情，活命歸活命。咱們守好合肥，就是對得起周府君了。”
洪進沒有再說什麼。
兄弟二人推杯換盞，喝到半夜。
費棧坐在角落裡，面前也擺著一壺酒，但沒怎麼喝。他是丹陽人，原是周昕的部將。牛渚城破那日，他出賣同僚、捲款而逃，才逃到九江投奔周昂。周昂收留了他，安排在合肥。
可洪氏兄弟看不起他。每次議事，都讓他站在最後面；每次喝酒，都不叫他。
洪明有一次喝醉了，當著他的面說：“一個賣友求活的小人，也配跟我們稱兄道弟？”
他知道自己寄人籬下，沒有資格翻臉。
可每次聽到這種話，他心裡的恨意就多一分。
他端著酒盞，聽著洪氏兄弟的談笑聲，眼中閃過一絲陰冷。
城頭上，幾個守城計程車兵縮在角落裡打瞌睡。
遠處，夜色如墨，什麼都看不見。
誰也沒有注意到，城南的淝水水面上，百艘戰船正悄然駛來。
巢湖，夜色如墨。
周瑜站在旗艦船頭，望著前方的水面，目光沉穩。百艘戰船一字排開，帆槳並用，無聲無息地向北駛去。
合肥城南有淝水支流，與巢湖相通，可通舟楫。
合肥之名，便源於“淝水出城西，施水出城南，二水交匯”。船隊從巢湖入淝水，可直抵合肥城下。這也是許褚選擇水路奇襲的原因——比陸路快三倍，且能避過沿途的哨探。
“都督，”副將周泰低聲道，“再過半個時辰，就能到合肥了。斥候回報，城南河道沒有攔截，守軍毫無防備。”
周瑜點頭：“傳令各船，燈火全滅，不得出聲。靠近合肥時，全軍下帆，改用槳劃。我們的任務是把黃將軍和樂將軍送到合肥城南，肅清河道，防止守軍從水路逃走。”
周泰領命，轉身去傳令。
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