雖說物資從來沒有斷過——每個月都有車隊往返於上海和川沙之間，送去糧食、被服、彈藥、藥品，周衛國需要的清單上缺什麼就補什麼——但物資的充足並不能代替老闆本人的到場。
那些新兵們每天聽著周衛國講“蘇老闆如何如何”，卻連蘇老闆長什麼樣都沒見過，時間長了難免會覺得這個傳說中的老闆只是一個符號，一個印在賬本上的名字，而不是一個活生生的、有血有肉的人。
更何況，今天是第一場雪。在中國的傳統裡，下雪的日子往往意味著團聚——一家人圍坐在火爐旁，吃著熱騰騰的飯菜，聊著家長裡短。
而他的那些弟兄們，此刻正冒著風雪在山裡的訓練場上摸爬滾打，為的是在不久的將來能夠上戰場殺敵報國。他作為他們的老闆，理應去跟他們吃一頓飯、喝一碗酒、說幾句暖和的話。這不僅是道義，更是一種投資。人心這個東西，從來都是相互的。你對弟兄們好，弟兄們才會在戰場上替你賣命。
想到這裡，蘇天賜扔掉了手中的菸蒂。菸頭落在雪地上，發出極其輕微的嗤的一聲，微弱的紅光在白雪中閃了一下就熄滅了，只留下一個小小的焦痕，很快就被新落下的雪花覆蓋了。
他抬起頭，望向碼頭西邊。在紛飛的雪幕之外，大約五十公里的方向，就是川沙縣。他的營地，他的兵，他的周衛國，都在那裡。五十公里，開車走公路的話大約一個半小時。如果現在出發，天黑之前應該能趕到。
遠處傳來了卡車發動機的轟鳴聲。許文強已經安排好了車隊——二十輛卡車在碼頭倉庫區前的空地上排成了一列，工人們正在往車廂裡搬運物資。一個個沉甸甸的麻袋被扛上跳板，裝進車廂，碼放整齊；一箱箱藥品和電池被小心翼翼地擺放好，用繩索固定；摩托車被推上了專門改裝的掛斗，跨斗車上還架著用油布包裹的輕機槍。
蘇天賜向自己的轎車走去。在他身後，碼頭的工人們已經完成了一天的工作，正三三兩兩地聚在倉庫門口的雨棚下躲避大雪。有人點燃了旱菸，煙霧和撥出的白氣混在一起，在雨棚下繚繞著；有人喝上了剛沏好的熱茶，茶水的熱氣在寒風中蒸騰成白色的霧；有人對著漫天飛雪抱怨著天氣的寒冷，有人則笑著說明天碼頭怕是要停工了，正好回家陪老婆孩子。
而在更遠的地方，在那片被暮色和雪幕籠罩的蒼茫大地上，他的營地裡，幾百名年輕計程車兵正在周衛國的帶領下，頂著風雪做著今天的最後一輪射擊訓練。槍聲在空曠的山谷中迴盪著，和風聲、雪聲交織在一起。他們還不知道，今天夜裡，他們的蘇老闆將頂著風雪來到他們面前，給他們帶來二十卡車的補給，帶來幾條香菸和幾箱茶葉，帶來一頓熱騰騰的加餐，也帶來一個關於未來的、沉甸甸的承諾。
而那一天，正在以不可阻擋的速度向這片大陸逼近。每一片落在他肩頭的雪花，都在無聲地告訴他——時間不多了。
雪越下越大了。
從十六鋪碼頭出發的時候，還只是細密的雪粒，打在車窗上沙沙作響，像是有人用細鹽輕輕撒在玻璃上。但車隊出了上海市區，沿著通往川沙縣的公路向北行駛了不到二十公里，雪勢就驟然變大——雪粒變成了雪片，雪片又聚成了雪團，鋪天蓋地地從鉛灰色的天空中傾瀉下來，彷彿有一雙無形的巨手正在天上撕開了一個又一個裝滿鵝毛的口袋。公路上很快便積起了一層沒過鞋底的白色絨毯，卡車的輪胎碾過積雪，發出嘎吱嘎吱的悶響，在車尾揚起兩道翻湧的雪霧。
蘇天賜坐在轎車的後排，膝上攤著一本翻到一半的賬本，但目光卻一直落在車窗外面。窗外是大片大片的農田，田地裡的麥茬早已割盡，覆蓋上了一層薄薄的積雪，放眼望去白茫茫一片，只有田埂上幾棵光禿禿的楊樹還頂著滿頭白雪，在風中瑟瑟地抖著枝條。更遠處，幾個灰濛濛的村莊輪廓在雪幕中若隱若現，偶爾能看到一兩盞昏黃的燈火在村莊深處閃爍，像是冬夜裡孤獨的螢火蟲。
他的車隊由二十輛滿載物資的卡車和四輛負責護衛的吉普車組成，隊伍拉得很長，在積雪的公路上排成了一條緩緩移動的鋼鐵長龍。領頭的吉普車上架著一挺用油布包裹的輕機槍，許文強親自坐在副駕駛座上，一手搭在車門扶手上，一手握著一副望遠鏡，每隔幾分鐘就舉起來觀察前方的路況。他的謹慎不是沒有道理的——這條公路雖然還算平整，但雪天路滑，一旦有卡車打滑陷進路邊的排水溝裡，整個車隊都得停下來等它脫困。
好在他們終於在天色徹底黑透之前，遠遠地看到了那片矗立在荒野中的營地輪廓。
蘇天賜已經有將近四個月沒有來過這裡了。四個月前，這片營地還只是一個簡陋的野外訓練場——幾排用木板和帆布搭建的臨時營房，一塊被推土機碾平的空地做操場，一圈用鐵絲網拉起來的簡易圍牆，以及圍牆四角各一座用沙袋壘成的哨塔。那時候整座營地的面積不到五平方公里，駐紮的兵力也不過三千餘人。而此刻，當他透過車窗望向前方時，他幾乎不敢相信自己的眼睛。
營地不見了。
取而代之的，是一座城。
不，說“城”也許還太早了一些，但那的的確確是一座軍事要塞的雛形。最先映入眼簾的是外圍密集林立的炮樓——每隔大約五百米就有一座，全部用鋼筋混凝土澆築而成，樓體呈圓柱形，高度至少在十米以上，樓頂是一個帶有垛口的開放式射擊平臺，平臺上架著的探照燈正緩緩轉動著粗大的光柱，在漫天飛舞的雪花中劈開一道道刺目的白色光帶。每座炮樓的牆壁上都開著數排射擊孔，有的孔洞裡隱約能看到重機槍黑洞洞的槍口，有的則被防寒的帆布簾子遮著，只露出一個小角。
炮樓與炮樓之間，是連綿不斷的環形工事——胸牆、塹壕、鐵絲網、鹿砦障礙，一層套著一層，每一層都經過精心的交叉火力設計。胸牆是用裝滿沙土的麻袋壘成的，堆得比人還高，每隔幾米就有一個射擊缺口；塹壕挖得很深，兩側用木板和竹排加固了壕壁，壕底鋪著碎石以防積水結冰；鐵絲網是一圈一圈的蛇腹形鐵絲網，上面掛滿了空的罐頭盒，只要有人觸碰就會發出刺耳的響聲；最外圍的鹿砦則是用粗大的樹幹削尖了交叉綁紮而成，尖頭上還裹著鐵皮，在探照燈的照射下閃著森冷的寒光。
在這些外圍工事的後面，是營地的核心區域。最顯眼的建築是一座三層高的指揮大樓，建在營地中央的一塊高地上，樓頂豎著旗杆，一面青天白日滿地紅的國旗在風雪中獵獵飄揚。圍繞著指揮大樓，排列著一棟棟整齊的營房——不是他離開時那種臨時性的木板棚屋，而是正正經經的磚石結構建築，牆面用水泥抹平，屋頂蓋著瓦片，窗戶上裝的是玻璃而不是糊紙。營房的排列顯然是經過統一規劃的，橫平豎直，間距一致，每排營房之間都留有足夠寬的消防通道，通道兩側還種上了剛栽下不久的樹苗，雖然此刻樹苗的枝條光禿禿的，但可以想象等來年春天這裡會是怎樣一番整齊的景象。
營房之外是更加廣闊的訓練場和倉庫區。訓練場被劃分成了好幾個區域——靶場、障礙訓練場、佇列操場、戰術演練場，每一個區域都用木柵欄圍得清清楚楚。倉庫區則是一排排巨大的磚石結構庫房，庫房門前停著成排的卡車，有士兵正在往車上搬運物資。而更遠處的荒野上，還有大片被推土機碾平的空地，空地上堆滿了各種建築材料——磚垛、沙堆、石灰池、堆成小山的木材，幾臺冒著黑煙的工程機械還在轟鳴著作業。
蘇天賜坐在車裡，靜靜地看了好幾分鐘，一句話都沒有說。他手中的香菸自顧自地燃著，積了長長一截菸灰都沒有彈掉。
他從來沒有跟周衛國提過任何關於營地建設的具體要求。他只是把這塊地交給了那個年輕人，給了他足夠的錢，給了他足夠的人手，然後說了一句“交給你了”，轉身就扎進了上海灘錯綜複雜的生意場中。這四個月來，他忙著跟威廉·希卡利鬥智鬥勇，忙著從德國人手裡套購軍火和物資，忙著跟警備司令部的密探周旋，忙著把一箱一箱的法幣換成糧食、布匹、藥品和燃油——而在他看不見的地方，周衛國已經把一片荒蕪的野地變成了一座鋼鐵堡壘。
“這小子。”蘇天賜終於低聲嘟囔了一句，將手中的香菸在車門上的菸灰盒裡摁滅，嘴角浮起了一絲旁人難以察覺的笑意。
