鎮北新城刺史府正廳。
郭孝風塵僕僕地走進來，花白鬍須上還掛著霜。
這位老謀士從月亮湖一路快馬，三日疾行六百里，見到李晨時，臉上雖有倦色，但眼睛依舊清亮。
“王爺！”郭孝行禮，聲音有些沙啞，“老朽總算趕到了。”
李晨上前扶住：“奉孝何必這麼急？路上該多歇歇。”
“北庭州那邊有事要報，不敢耽擱。”郭孝喘勻了氣，接過阿蘿奉上的熱茶，喝了一大口，才緩過來。
閻媚也來了，挺著肚子坐在側位，李星晨安靜地挨著她——幾天相處，母女關係明顯親近了許多。
“郭先生，”閻媚笑道，“月亮湖那邊可好？”
“好，好得很。”郭孝放下茶杯，從懷中取出一卷厚厚的報告，“王爺，王妃，這是北庭州近三個月的詳細彙報。”
報告攤在桌上。資料密密麻麻：人口增至兩萬一千四百人，其中漢民九千，草原各部一萬二千四百；煤礦月產焦炭八萬斤，原煤三十萬斤；赤石坡鐵礦開始小規模開採，月產鐵礦石五萬斤；新發現的銅礦已建起簡易工棚，首批銅錠五百斤已運往潛龍。
“還有，”郭孝翻到下一頁，“溫泉療養院建成了，有十二間房，能同時接納五十人。醫學院派了三個學生過去實習，用溫泉配合草藥治療風溼，效果不錯。”
李晨邊看邊點頭：“奉孝辛苦了。北庭州建到這個程度，不容易。”
郭孝搖頭：“老朽只是動動嘴，真正做事的是沈萬三先生留下的人手，還有王妃培養的那批青年官吏。”
“王妃雖然懷孕後事務減了些，但前期打下的基礎紮實，各衙門運轉順暢。”
提到阿史那雲，郭孝神色柔和：“王妃如今孕象明顯，大夫囑咐多休息。好在政務有那批年輕人分擔——都是從北大學堂派去的，有漢人也有草原人，肯學肯幹。特別是那個叫巴圖的草原青年，原先是白河部落的，現在管集市管得井井有條。”
閻媚好奇：“草原人也能管政務？”
“能。”郭孝肯定，“王爺那套‘達者為師’在北庭州很見效。不論出身，只論本事。現在北庭州衙門裡，漢官和草原官員各佔一半，相處融洽。”
李晨欣慰：“這就是我要的。對了奉孝，電報線路的規劃，你有什麼想法？”
提到這個，郭孝精神一振，又抽出一張地圖鋪開。
圖上用不同顏色標註了現有和規劃的線路：紅色是從潛龍到鎮北新城的已通線路；藍色是計劃中的鎮北新城到紅河谷線路；黃色是紅河谷到月亮湖線路；還有一條綠色虛線，從鎮北新城往東到居庸關。
“王爺請看，”郭孝手指點著地圖，“鎮北新城現在是北疆電報網的中樞。從這裡往西，經紅河谷到月亮湖，線路全長約四百里。往東到居庸關，約兩百里。這兩條線路若通，北疆軍政通訊就連成一體了。”
李晨仔細看地圖：“施工難度如何？”
“草原上還好，地勢平坦。但紅河谷到月亮湖那段要翻山，線路得繞，成本高。居庸關那邊，沿線地形複雜，施工更困難。”
“不急，這些線路要和水泥路一起修。路修到哪裡，電報線就鋪到哪裡。路是血管，電報線是神經，兩者缺一不可。”
閻媚插話：“王爺，鎮北新城到紅河谷的水泥路，已經開始勘測了。張風派人來說，開春就動工。如果能和電報線路一起修，省工省時。”
“是這樣的，奉孝，這事你和張風協調。路和線同步推進。”
“王爺，老朽有個問題——電報是好，但聽說現在的電池只能用四個時辰，長途線路中間需要設中繼站充電。這中繼站……得有人值守，得安全，得可靠。北疆地廣人稀，中繼站設在荒郊野外，怕是不安全。”
這正是李晨一直在思考的問題。他起身踱步，片刻後開口：“奉孝，你說到點子上了。電報的瓶頸，表面是線路，實則是電力。現在的伏打電池，能量密度太低，充電太慢。”
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