金陵城，楊府書房。
夜已深，燭火搖曳。
楊素坐在書案前，面前攤著厚厚一疊文書——有江南格物院的月報，有泉州船廠的探報，有潛龍商社在江南的經營資料，還有北大學堂的課程目錄。
荀貞推門進來，見楊素還在看文書，輕聲道：“公爺，亥時了，該歇息了。”
楊素沒抬頭，手指點著一行數字：“荀貞，你來看。去年一年，江南派往北大學堂的學子，共八十七人。學成歸來的，四十二人。留在潛龍任職的，四十五人。”
荀貞走近看，數字確鑿。
留在潛龍的四十五人中，有十一人在工坊，八人在商社，五人在學堂，剩下的在各衙門做事。
“留在潛龍的比回來的還多，咱們江南出錢出人，送子弟去學習，結果學成了，一半不回來了。”
“公爺，留在潛龍的，多是學格物、算學、工事的。這些學問，江南用不上。格物院才建一年多，缺教習、缺儀器、缺實驗場地。學子們回來，無用武之地。”
“那為什麼潛龍能用？李晨的北大學堂，建了才幾年？憑什麼就能留住人？”
荀貞語塞。
楊素站起身，走到牆邊掛著的地圖前。左邊是江南地圖，河網密佈，城鎮星羅；右邊是潛龍及周邊地圖，道路縱橫，工坊林立。
“荀貞，老夫這些天一直在想，李晨到底憑什麼？論根基，江南千年繁華，潛龍幾年前還是荒地。論人才，江南文風鼎盛，潛龍靠的是各地投奔的人。論錢財，江南富甲天下，潛龍起初窮得叮噹響。”
“可如今呢？潛龍有北大學堂，咱們有格物院。潛龍有墨工坊，咱們有江南十二大作坊。潛龍有紅衣營，咱們有江南水師。看起來樣樣都有，樣樣都在學。可為什麼……總感覺差一口氣？”
荀貞走到書案邊，拿起北大學堂的課程目錄翻看：“公爺，差的那口氣，或許在這裡。”
“怎麼說？”
荀貞指著目錄上的課程名稱：“公爺看，北大學堂的課，分兩類。一類是‘知’——算學、格物、地理、化學，這是學問。另一類是‘行’——行政實務、工程實踐、農事操作、工坊實習，這是做事。”
“咱們的格物院呢？”荀貞又拿起格物院的課程表，“只有‘知’，沒有‘行’。學子們在課堂上學算學，在紙上畫圖紙，但沒見過真正的蒸汽機，沒下過田，沒進過工坊。學了一肚子學問，不知道怎麼用。”
楊素皺眉：“格物院不是有實驗課嗎？”
“實驗課是看先生演示，學子動手的少。”荀貞搖頭，“而且實驗的器具，多是仿製潛龍的，知其然不知其所以然。就像……就像一個武林高手，招式學會了，但精氣神跟內功學不會。”
“精氣神……”楊素喃喃重複這三個字。
“對，精氣神。”荀貞放下課程表，“公爺，您還記得李晨在北大學堂講的那句話嗎？‘達者為師，不論出身；學以致用，不尚空談’。這十六個字，就是北大學堂的精氣神。”
“咱們格物院，先生還是科舉出來的老學究，講課照本宣科。學子還是衝著功名來的，覺得學格物是奇技淫巧，不如讀四書五經考科舉。這樣的氛圍，怎麼留得住真人才？”
楊素緩緩坐回椅子，揉著眉心。
荀貞說得對。江南格物院建起來了，樓蓋得漂亮，先生請了大儒，學子招了聰慧的。
可就是缺那股勁——那股潛龍學子眼裡常見的光，那種相信學問能改變世界的光。
“還有人才，老夫給李晨送了多少人才？楊素素，老夫的侄女，琴棋書畫樣樣精通，現在在北大學堂教算學，成了李晨的夫人。柳依依，江南柳家的才女，現在幫著李晨打理商社。沈萬三，江南鉅商，現在為李晨執掌泉州船廠。沈明珠，沈萬三的女兒，提出‘匯通天下’，現在是潛龍錢莊總辦……”
楊素越說越心酸：“江南最出色的女子，最精明的商人，都去了潛龍。老夫這是在幹什麼？給李晨做嫁衣嗎？”
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