楚地江陵，攝政王府書房。
窗外又飄起細雪，江陵城的冬日總是溼冷入骨。
宇文卓站在炭火盆邊，手裡拿著一份剛送來的密報，眉頭擰成一個川字。
趙乾垂手站在一旁，大氣不敢出。書房裡安靜得能聽見炭火噼啪聲和窗外落雪聲。
“劉湘……這個蠢貨。”
“本王送他十個楚女，讓他消氣。原指望他在京城那邊配合一下，給劉策添點亂。結果呢？長樂老太太一封信，就把他嚇得縮回潭州，連個屁都不敢放了。”
趙乾小心翼翼接話：“王爺，劉湘這人……膽子是小了些。但好歹是湘王，手握五萬湘軍。咱們要從水路去打泉州，必須過他的地盤。若他不點頭，咱們的船隊連長江都出不去。”
宇文卓轉過身，將密報扔進炭火盆。紙張遇火即燃，瞬間化作灰燼。
趙乾道：“劉湘此人，文不成武不就，治國理政一竅不通。平生只有一個愛好——玩女人。而且……”
“而且什麼？”
“而且他特別喜歡玩楚地的女人。”
趙乾壓低聲音，“據咱們在潭州的眼線回報，劉湘曾酒後吐真言，說玩楚女……是在打王爺的臉。因為楚地是王爺的地盤，楚女本該是王爺的子民。他玩一個，就等於踩王爺一腳。”
宇文卓愣住，隨即仰天大笑。
笑聲在書房裡迴盪，帶著三分譏諷七分怒意。
“好！好一個劉湘！踩本王的臉？就憑他？”
趙乾不敢接話。
宇文卓走到書案前，手指敲擊桌面：“上次送的十個楚女，現在還剩幾個？”
“據眼線回報，已經……玩死七個。剩下的三個，也都帶傷，怕是活不過這個月。”
宇文卓眼中閃過一絲厭惡，但很快被算計取代：“死了七個？那就再送二十個。”
趙乾一驚：“王爺，這……”
“怎麼？捨不得？楚地幾百萬人口，還缺二十個女人？”
“不是捨不得，是怕引起民怨。上次送十個，江陵城裡已經有些議論。這次再送二十個，還是送給劉湘那種……那種畜生，百姓怕是要鬧。”
“鬧？”宇文卓走到窗邊，望著外面飄舞的雪花，“趙乾，你跟了本王多少年了？”
“二十……二十三年。”
“二十三年，那你應該知道，本王最不在乎的，就是民怨。百姓是什麼？是草，是泥，是螻蟻。踩死了，碾碎了，來年還會長出來，還會冒出來。但機會……機會錯過了，就再也回不來了。”
“屬下明白。只是……送二十個楚女給劉湘，他能答應讓咱們的船隊過境嗎？”
“他會的，劉湘這人，貪婪但膽小。讓他出兵攻打京城，他可能不敢了。但讓他在自家地盤上‘睜一隻眼閉一隻眼’，讓一支‘商船隊’悄悄過境，他不會拒絕。尤其是……收了二十個楚女之後。”
“可泉州那邊……”
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