進來的人比探子老得多。頭髮全白，稀稀疏疏。臉上沒有泰米爾人常有的粗獷骨相，鼻樑窄，眼窩深，像從印度大陸西邊漂過來的帕西人。
灰撲撲的長袍，袍角磨得毛了邊。手裡拄著一根藤杖，杖頭上嵌著一顆黑曜石。黑曜石在泰米爾人的傳說裡能辟邪，也能看見別人看不見的東西。
“祭司。”酋長沒有起身。
老祭司在虎皮墊子對面坐下來，藤杖橫在膝蓋上。
“酋長在想錫蘭的公主。”
“你知道了。”
“全營都知道。探子帶回來的訊息，風一樣傳遍了帳篷。他們說公主跟了一個外來人。”
“還說那個外來人能讓虎跪下來。”
酋長冷笑了一聲。“你信？”
老祭司沉默了一會兒。黑曜石在掌心裡一轉。
“虎跪不跪，老朽沒看見。可有一件事老朽知道——泰米爾人的祖上也跪過虎。三百年前，泰米爾人的祖先從印度大陸渡海來錫蘭，跟僧伽羅人爭這座島。島上那時候還有虎。泰米爾人的刀不怕僧伽羅人的彎刀，可泰米爾人的馬怕虎。虎一吼，馬就驚。馬驚了，騎兵就散了。所以泰米爾人從來不獵虎。”
他抬起頭，渾濁的眼睛看著酋長。
“虎是林的王。誰能讓虎跪，誰就是王中王。你父親獵的那頭虎，不是活的，是陷阱裡傷了腿的。那一跪，泰米爾人吹了一百年。可這個唐王——他是讓活虎跪。”
酋長停住腳步。
“祭司想說什麼？”
“老朽來，不是跟你說虎。”老祭司低下頭，看著藤杖上那顆黑曜石，“老朽來是告訴你——帳外的兵在交頭接耳。他們聽說唐王能讓虎跪，怕了。怕了就不敢衝，不敢衝這仗就打不贏。你還沒出兵，你的兵已經怕了對方的將領。”
“怕了怎麼辦？”
“快打。不是半個月後，是現在。唐王剛到錫蘭，彈藥還沒運足，錫蘭兵還沒練熟。現在打有七成勝算。等半個月後，他彈藥運足了，錫蘭兵練熟了，泰米爾人的兵心裡那點怕就變成了真的怕。怕這東西，是長在肉裡的。長了就拔不掉。”
酋長攥緊刀柄。刀刃上的缺口在指腹下硌了一下。
“你說得對。可還有一件事你不懂。我要的不止是錫蘭。錫蘭太小，裝不下泰米爾人的彎刀。唐王的船是鐵殼子，沒有帆自己會跑。那船上有炮，銃也好。把唐王攆下海，他的船就是我的。我開著鐵船，沿著印度洋往西走。波斯在打仗——波斯人有錢，有綢緞，有寶石。有了鐵殼子的船，波斯灣也會怕泰米爾人。”
老祭司沒有說話。黑曜石在他掌心裡一動不動。
酋長掀起帳簾。營寨裡，泰米爾兵正圍著火堆烤羊肉。有人蹲在火堆旁磨刀，有人在給馬上鞍。
馬拴在木樁上嚼著乾草，尾巴懶洋洋地甩著。這些兵還跟昨天一樣，可又跟昨天不一樣了。他們在交頭接耳，壓低嗓子說著什麼。
“都在傳什麼？”
老祭司站在他身後。“傳虎跪了。傳那個外鄉人是佛子。傳錫蘭的公主跟了他。傳泰米爾人打不過他。”
酋長攥緊彎刀，走到篝火中間。
“泰米爾的兵！”
所有的兵都轉過頭。彎刀舉起來，刀刃上那道缺口對著天空。
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