謝赫接過碗沒喝。碗底映著自己的臉——花白鬍子，深眼窩，乾裂嘴唇。忽然覺得碗裡那張臉很陌生，像個不認識的老頭子。
“阿里。二王子那邊只是嘴狠。真正讓我睡不著的是大王子。巴士拉離科威特最近，大王子兵最多，一直沒動手。不是心善——在等二王子和三王子兩敗俱傷再一口全吞。等他把設拉子和伊斯法罕全拿下，科威特就在他嘴邊了。那時候派兵過來，憑什麼只收五成漁獲？他不收漁獲。把村子踏平。”
“主人，大王子還沒動手。眼下最要緊的還是淡水。駱駝老了一峰又一峰，皮囊漏了一批又一批。再這麼渴下去，不用等大王子兵來——自己就幹了。”
謝赫沉默很久。
“活五十六年了。見過法蘭西鐵船，見過葡萄牙火銃，見過老國王大軍從村邊過。都跟科威特沒關係。鐵船喝風，火銃喝火藥，大軍喝河水。科威特沒有河。沒河的地方留不住人。幾十年下來，幾百號人守著沙地，打魚，曬網，渴了舔碗邊。”
低頭看腳下黑沙子。黑泡還在冒，太陽一曬油光光的。
“老天爺為什麼把火神血埋在科威特？埋巴士拉多好。有河，有港，有兵馬。埋在那兒叫錦上添花。埋在這兒——叫石頭上種椰棗，扎不下根。”
阿里站起，拖著膝蓋碰膝蓋的步子走到水缸邊，掀缸蓋往裡看一眼。缸底那層水黃澄澄，勉強蓋住裂紋。
“主人，阿巴斯少爺走前說過——錫蘭有佛，波斯有王，唐國有人。要還活著該回來了。他小時候渴急了用自己尿抹嘴唇，說尿也是水。幸好去了錫蘭，至少不用在科威特陪咱們等水。”
謝赫轉身，手杖往沙地一戳。
“唐國是什麼地方？”
“少爺說賣地毯時遇到唐國商人叫沈萬三，救了一個船長。說唐國海邊有鎮子叫泉州，港口比巴士拉還大。家家有水井，井水不要錢。”
“井水不要錢？”
謝赫愣了一下。
“少爺是這麼說的。還說唐國沒火神血，用鯨油點燈。可有鐵——鐵船、鐵銃、鐵鏟。要能帶一把鐵鏟來，挖沙坑都比現在快三倍。”
“鐵鏟。我只要淡水。”
謝赫把椰棗木杖舉起來，杖尖指海。
“阿里你看見沒——海里全是水，大得像天。可一滴不能喝。喝一口嗓子腫三天。老天爺是不是在開玩笑？把這麼多水放眼前，全是鹹的。”
把木杖從沙地拔出，轉身朝土坯房走。又扭頭補了一句：“叫村裡人今晚早睡。明天把漁網全收起來補一遍——不管二王子還是大王子，科威特不靠他們活。”
謝赫的十幾個老婆住村子最裡面那排土坯房。比其他屋子大些，可也一樣沙土夯牆，椰棗葉鋪頂。站門口沒進去，看著那排房子。
“這些女人跟了十幾年。沒讓享過福，倒是渴了十幾年。阿里你知道科威特女人為什麼跑不掉？不是跑不掉，是沒地方去。回孃家也渴著。去巴士拉，女人頭頂水罐城門口排一天隊換半罐渾水。去設拉子，二王子的收稅官把她們當貨物。還不如在科威特。”
走進自己屋子，把椰棗木杖靠牆邊，盤腿坐地毯上。妻子法蒂瑪坐席子上縫衣服，手裡針沒停。
“孩子咳嗽好了沒？”
法蒂瑪抬起頭，臉上有風吹的紅絲。“好些了。早上多分半碗水，煮椰棗葉給她喝，退了熱。可還是咳。”
“那是渴的，不是病。”
“是渴的。”法蒂瑪把針插線團上。“阿里說二王子的人來收稅了——五成漁獲加火神血。全轟走了？”
“轟走了。”
“轟走就轟走吧。二王子離得遠，手伸不過來。可大王子不一樣——巴士拉騎馬一天就到。你打算怎麼辦？把所有女人武裝起來還是帶全村往沙漠深處跑？”
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